— Нельзя из-за одного инцидента обвинить всех, нельзя загубить по случайности искреннее желание служить Богине. Распоряжение с пристрастием проверять мужчин есть лишь у старших сестер и наставницы, — женщина улыбнулась, — к счастью, отказывать нам приходится не часто, ведь мужчин больше привлекает почесть воина, чем служение Богине.

В большом зале храма висела такая же тишина, что звенела в голове Карин после услышанной истории. Данное событие не было секретом, его расследовали и виновных наказали, узнать об этом можно было в архиве или при личном вопросе, однако мало кого это волновало, от того и знающих было по пальцам пересчитать.

— Почему подобных историй в последнее время так много? — Ракель держалась за свой живот, пока мы добирать по расчищенной от снега дорожке к карете.

— И правда, — Эмили кивнула, — с каждым разом мне становится все тревожнее. Мне совсем не хочется бояться мужчин, но…

Ее желание было понятно. Я лично помогала Юноне с составлением отчетов о преступлениях, читала записи с региональных судов и подводила итоги по делам, дошедшим до столицы. Мы пришли к выводу, что 89 из 100 преступлений совершенны мужчинами, а большая часть проступков женщин была из нужды или страха, пусть и не всегда.

— В который раз убеждаюсь, что главные пороки человечества: страх и жажда власти, — во мне было столько кофе, что руки мои ходили ходуном, пока я отдавала документы прислуге для сшивания.

— И как же заметна разница меж нами, — Юнона поправила очки, не глядя на меня, — женщины боятся голода и смерти, а мужчины — потерять силу и того, что бояться сильных будут уже они.

По ее словам было ясно, что юдекс прекрасно осознавала, для чего внезапно были составлены сводки по судебным разбирательствам. Для нее была очевидна моя неловкая политическая игра.

— Не знаю, какая ваша конечная цель, однако вам необходимо больше влиятельных женских голосов. В сенате ведь сейчас лишь эрцгерцогиня Пейнит, похоронившая мужа, и недавно принятая в совет графиня Курт, не заручившаяся поддержкой других заседателей.

В ее словах была правда, однако эрцгерцогини нынешнего поколения не являлись реальными главами своих семей, да и в целом женщин у власти до обидного мало. У меня на руках было так мало карт, что в любой другой ситуации я бы просто сдалась.

Зима не давала нам выдохнуть. Первый месяц года завершался неделей пурги. Окна на третьем этаже дворца закрыли ставнями, и все жители с прислугой расположились на первом уровне, где ветер не стучал по стеклам так остервенело. За последнее время мне пришлось создать так много артефактов для обогрева столичных домов и работы котельной дворца, качавшей по трубам горячую воду, что впервые в жизни ощутила слабость от чрезмерного расхода силы.

В таких условиях, когда за окнами лишь белые сугробы и черное небо, Эмили родила дочь. Она принимала поздравления от братьев и мужа, пока я, удостоенная чести наречь дитя, смотрела на недовольное лицо своей внучки. Видимо день, в который многие с волнением жмутся друг к другу, греются у камина и надеются на лучшее, мне дано вписать новым пунктом в список незабываемых моментов.

— Доротея, — мои пальцы коснулись щеки малышки, — Доротея Эмили Мурманит.

— Прекрасное имя, Ваше Величество, — счастливый отец подошел ко мне, — красавица, просто чудо.

Казалось, что он комплименты говорит себе, ведь кроха была так похожа на него. Я с облегчением пригладила редкие темные волоски, гадая, какими же будут глаза: зелеными, как у Эдриана или же синими и горящими счастьем, как у моей дочери прямо сейчас?

Новый день в череде праздников начала года.

В один из подобных, когда я безвольно сидела на троне, опьяненная и уставшая, ко мне приблизился эрцгерцог Мусгравит. На удивление, он даже не пытался скрыть свое недовольство, и беседа быстро перешла к делу, проигнорировав светскую часть.

— Императрица, без доли обвинений, вы действительно находитесь в здравом уме?

Отец Аделин был жестким человеком, как и его супруга, так что мне было удивительно видеть в своей невестке кротость и скромность.

— Вполне.

— Сомнения во мне породили ваши резкие действия в последнее время. То, как вы пытаетесь ввести в игру необразованных женщин без опыта, хотя сами находитесь в достаточно шатком положении. Кронпринц вернулся в столицу с победой, положив фундамент в основание власти на новой территории, заслужив уважение народа и знати собственными руками, так что было бы разумнее передать ему корону и стать императрицей-матерью.

— Ее Величество не просила советов, — вмешался Теодор, но я остановила его жестом.

— Слава Богине, что вы не на моем месте, эрцгерцог, однако, даже в нынешнем статусе вы лишь вор чужой роли. Насколько мне известно, талантом вы не обделены, так что уроки в монастыре не получали, так что могли и забыть учения Морин, однако та завещала править трем благословенным женщинам. Вы лишь примак, выбранный семьей жены для продолжения рода, не более. Так что не зазнавайтесь.

Он злился. Я тоже. Последние недели были в стрессе. С каждым днем раздражение от работы с документами нарастало подобно снежному кому. Из-за отсутствия подготовки в юности к роли монарха, я занималась лишь теми делами, которые вызывали у меня искренний интерес, так что привыкла выполнять их идеально, дабы быть довольной собой, но с обязанностями императрицы было сложнее. За долгие годы дела и проблемы этой страны скопили столько недоделок, недоимок и просто упущенных проблем из-за своей несущественности, что у меня шла кругом голова. С осознанием, что сенат и документация работают из вон рук плохо, система устарела и допустила слишком многое, я была готова сжечь архив, только бы все это не попало в руки потомков. Над нами будут смеяться. У меня даже не было возможности взять перерыв, если я хотела привести этот бардак в порядок.

Волнения знати становились все сильнее. Из-за привлечения внимания к старым писаниям Морин и преступлениям мужчин, женщины все чаще стали говорить о собственной боли, очагом который зачастую был их родной дом. Вместе с тем, больше дам подали заявки на обучение в академии.

Первые корабли успешно вернулись из путешествия, в котором выступали в качестве поставщиков заграничных товаров, а дворец вновь праздновал чудо рождения — Ракель произвела на свет мальчика, названного Яковом в честь деда.

Порой сны становились очень странными, больше похожими на череду ощущений. Пахло речной водой, солнце пекло голову, кто-то нес меня на спине. Я пыталась найти в этих видениях схожесть с моими воспоминаниями или тем, что знала об императрицах, но в снах было мало деталей.

Прошло чуть больше года со смерти моего мужа, когда я смогла позволить себе поездку в герцогство Мурманит. Я смогла поручить графине Курт и эрцгерцогине Пейнит несколько крупных проектов, чтобы проявить их таланты, Берта продолжала в проповедях выделять идеи Богини, а Юнона занималась изменением перечня законов и протоколов. Приближался день церемонии помолвки Адама и Аделин.

— Будто и не было этого года, — произнесла Эмили, отдавая уснувшую дочь няне.

На ее лице была усталость.

— О чем ты?

— О тебе, мама. Ты снова выглядишь так, как выглядела после похорон. Если бы мне позволено было стереть память, то между смертью отца и твоей болью, я бы выбрала второе, — дочь оглянулась на портреты, висевшие в приемной, с которых смотрели ее братья, — в первый месяц все мы признали нашу неспособность помочь тебе, так что просто составили перечень правил. Адам не приходил приветствовать тебя, ведь ты путала его с отцом, Ракель перестала называть тебя Бель, так как ты каждый раз рыдала от этого. Мы не упоминали отца, запретили произносить его имя, сняли портреты на время. Нам ничего не оставалось, кроме как молиться каждый день о твоем здоровье, хвала Богине, что она прислушалась к нам. Однако, почему же ты вновь так разбита?

Я ничего из этого не знала, даже в моих записях этого не было.