— Если догадается, что его обманывают, нам и эту лазейку перекроют, — сказала Нэйт, в очередной раз, рассматривая кольцо с печатью. — Нам нужно искать ещё кого-то, с кем можно торговать.

— Да и этого кого-то, нам нужно найти до весны. Нужно с Вардахом поговорить, ведь его клан не один в горах.

Вардах выслушав меня, согласился помочь в налаживании торговли с другими кланами, но при условии, что он будет посредником. Его хватке в получении выгоды можно было только позавидовать, он словно не воинственным Айном родился, а прожженным торговцем. Его клан набирал силу с огромной скоростью, количество Айнов в нём росло день ото дня за счёт других кланов. Он принимал в свой клан всех сбежавших, отверженных и даже покалеченных из других кланов.

— Вардах, а кто живёт дальше того поселения, что недавно стало моим?

— Точно не знаю, но наших кланов там дальше нет. За горами начинается пустошь, а за ней вроде как какое-то королевство людей находится. Я так далеко не заходил, да и нечего мне там делать, мне и здесь хорошо.

С началом зимы жизнь в Новграде не затихла, как происходило в других городах. Жители воплощали в жизнь мои идеи и совсем не бредовые, а вполне нормальные. Жители узнали что такое майонез, салат, квас, борщ и многое другое, чего мне давно не хватало в этом мире. Я даже устроил соревнование, у кого лучше получится приготовить новое блюдо, разумеется, с вручением приза размером в десять серебряных монет. Женщины старались, как могли и в итоге по итогам оценок жюри, в котором меня не было, приз получила молодая Айна. Борщ её приготовления понравился всем, кто его успел попробовать, двадцать литров это ведь почти ничего для Новграда, в котором сейчас насчитывалось почти полторы тысячи жителей. Самым популярным нововведением стала баня и теперь её старались построить в каждом дворе. Торговля с баронствами сократилась в разы, так как я не хотел, чтобы нам последнюю дорогу перекрыли.

Пленные наемники, которых мы захватили осенью возле горного посёлка, освоились у нас и попросились ко мне в подданные, причём на любых условиях. Я согласился их принять, но запретил им иметь оружие. Рабочие руки мне были нужны и, чем их будет больше, тем лучше. Мои планы по развитию города были грандиозными, Новград должен будет со временем стать лучшим городом в этом мире. Я, правда, кроме Норвида и Кештера ничего не видел, но думаю, другие города максимум будут отличаться от этих лишь размером. Если с началом весны никаких серьёзных проблем не появится, начну строить дамбу, городу нужна вода, причём много.

За два месяца я выполнил обещание данное Вардаху, он получил от меня первую партию золотых монет. Монеты ему понравились, после чего он заявил, что скоро привезёт ещё некоторое количество жёлтого металла. Одним словом Вардах нашёл монетный двор в моем лице, чему я тоже был рад, ведь я на этом тоже хорошо зарабатывал, причём в золоте.

В делах и заботах как-то незаметно прошла зима, солнце стало светить ярче, отогревая замёрзшую землю. Когда из-под снега стали появляться клочки земли с пожухлой прошлогодней травой, нам всё-таки перекрыли последнюю дорогу, по которой шла торговля с людьми. Мало того моя разведка донесла, что король собирается зачистить наш тёмный лес от всякого сброда по его мнению. Известие заставило готовиться к войне и времени у нас на это было всего чуть больше месяца. Как только дороги немного просохнут, солдаты короля пожалуют в гости. Вардаху эта новость тоже не понравилась, если меня не станет, развитие его клана сразу остановится. Король вряд ли согласится вести какие-то дела с Айнами, люди их сильно недолюбливали, кроме жителей Новграда, разумеется. У нас Айны и люди жили чуть ли не под одной крышей и ели из одного котла. Никаких ссор между ними не было, чему я удивлялся, зная насколько горячий нрав у рогатых гигантов.

Следующий месяц запомнился круглосуточной работой, причём всех жителей без исключения, даже дети старались помогать. За этот месяц мне удалось собрать небольшую, но хорошо оснащённую армию. Армией восемь сотен солдат я бы не назвал, но в реалиях этого мира это была сила, с которой придётся считаться. Мои так сказать пограничники, практически ежедневно отлавливали шпионов, которых к нам кто только не засылал. Последним вообще оказался какой-то жуликоватый тип, пришедший к нам из королевства Нари. Оно, королевство это, находилось за той самой пустошью, о которой мне рассказывал Вардах. По размеру королевство Нари было небольшое, соответственно и жителей в нём было немного, максимум тысяч десять-пятнадцать. Мужик, которого мы выловили как шпиона, оказался обычным вором, решившим поискать счастья в другом конце этого мира. Про Айнов он знал и боялся их, поэтому держался как можно дальше от гор. Вначале он добрался до Кештера, но город ему не приглянулся, поэтому он пошёл дальше, разумеется, не выходя на дорогу, то есть шёл лесом. Выслушав его рассказ, мне в голову пришла сумасшедшая идея захватить Кештер, тем самым выйти почти в тыл войск короля, если конечно, он придёт к нашему лесу. Ход рискованный, ведь мне придётся разделить свою армию как минимум на две части. Если захват Кештера не удастся, мы рискуем потерять Новград.

Пойманный нами вор пообещал показать дорогу, по которой он прошёл от Кештера до Новграда никем не замеченным. Само собой покажет он её за освобождение, на что я сразу же согласился, правда, умолчав о том, что эта его свобода будет находиться за границей нашего маленького, но гордого королевства.

— Ваше величество, войско короля миновало Вестер, через два-три дня подойдут к нашему лесу! — сообщил мне прибывший разведчик. Обращение «Ваше Величество» резало слух, но после свадьбы меня никто кроме Нэйт иначе не называл. Я сам себя королём никогда не называл, меня им сделали люди, которых я взял под защиту и дал не только крышу над головой, но и «кусок хлеба».

— Сколько у короля солдат, большую армию он собрал?

— Точно сказать не могу, думаю, тысячи три будет, но это, если вместе с обозом.

Через некоторое время я собрал небольшой военный совет, где и рассказал, что нам в ближайшее время будет угрожать, точнее кто и в каком количестве.

— Да он нас вообще не уважает! Каких-то две тысячи малоросликов с ножами! — заявил Вардах. Вождь Айнов решил принять участие в войне, разумеется, поддерживая нас и само собой не бесплатно. Ему не нужны были земли и не нужны были пленники, ему было нужно железо, причём всё какое сможет отобрать у солдат короля и найдёт в Кештере. Мы с ним долго торговались по этому поводу, и в итоге сошлись на том, что всё железо поделим поровну, мне оно ведь тоже нужно.

На следующее утро отряд из ста Айнов и ста человек под командованием Гарса отправился в Кештер. Проводником для них стал пойманный нами вор из Нари, решивший отработать свободу.

Войско короля появилось через два дня, как мы и предполагали. Судя по тому, какими спокойными были солдаты и командиры, угрозы в нас они не видели. Их разведка так и не добравшаяся до Новграда, доложила своему королю, что в лесу находится банда из сотни беглых оборванцев, причём плохо вооружённых. По их мнению, сражение должно стать избиением младенцев и не займёт много времени.

Войско короля встало лагерем за большим полем, находившимся перед нашим тёмным лесом. В тылу этого лагеря виднелся высокий королевский шатер, в котором сейчас отдыхало командование этой армией.

— Они погулять что ли вышли? — сказал Вардах, глядя на купола нескольких десятков походных шатров.

— Такой толпой погулять не ходят, они уверены в своих силах, поэтому так расслабленно себя и ведут. Вардах у меня к тебе огромная просьба, постарайся как можно меньше убивать.

— Это ещё почему?

— Я дамбу собираюсь строить, позарез пленники нужны.

— Хорошо, но тогда половину мне.

— Десять процентов.

— Ладно, уговорил, я и на треть согласен.

— Какую ещё треть, максимум пятую часть могу выделить.