— И что мы теперь делать будем? — задал Фрок вполне закономерный вопрос.

— Жить как раньше, то есть втихаря. Торговцы ради прибыли пойдут на любой риск. Если торговать не в городе, а предположим в лесу, мы сможем, как минимум год спокойно продержаться.

— А потом?

— А потом видно будет. Королевство ведь не одно, найдём другого торгового партнёра или двух, а лучше трёх.

С момента возвращения домой прошла неделя, я успокоился и, уже не думая о Торсене, стал искать новых торговых партнёров. С кланами Айнов мы уже давно торговали, но они мало что могли предложить нам за наши товары. Пару дней назад я отправил пару шустрых мужиков в Вестер, чтобы они там попробовали найти того, кто будет с нами торговать, разумеется, тайно. Сейчас из-за нехватки средств, точнее некоторых материалов, строительство домов замедлилось.

— Фрок, сколько домов у нас осталось недостроенными?

— Девять, но я думаю, до зимы мужики успеют крыши сделать.

— Плохо, — ответил я, думая совсем не о строительстве. У нас в Новграде сейчас было много детей и треть из них жили чуть ли не в шалашах.

— Ничего себе плохо, за несколько месяцев город построили, да ещё какой! Я таких красивых домов никогда и нигде не видел! — Фрок продолжал говорить о строительстве, но я его почти не слушал. Глядя в окно, увидел, как к замку подъехал Лаген. Он как всегда не улыбался и смотрел на всех с подозрением, за что жители его прозвали «злым филином».

— Случилось что-то? — спросил я, когда он появился в дверях.

— Мы сегодня сразу двух шпионов выловили, одного Торсен прислал, второго вроде как сам король. Думаю, врёт, отсюда до столицы далеко, какой смысл человека оттуда присылать, если это Торсен может прекрасно сделать.

— Торсен видимо вышел из доверия, с того момента как я с ним стал торговать, барон сильно изменился.

Жизнь в нашем маленьком никем не признанной королевстве замедлилась после небольшой ссоры с бароном. С началом зимы торговля продолжилась теперь лишь с Кештером и чуть-чуть с Вестером. Новград понемногу отстраивался благодаря Айнам и вновь прибывшим людям. Лаген почти каждую неделю вылавливал шпионов, которые прибывали к нам вообще со всех сторон, включая другие кланы Айнов. Нэйт фактически стала моей правой рукой в управлении городом, и я проводил с ней большую часть дня, обсуждая дела. Тим как-то незаметно подрос и теперь уже не выглядел сопливым пацаном, которого никто в расчёт не брал. Начальное образование, которое он получил благодаря мне, основательно его изменило, причём в непонятную пока мне сторону. Сейчас он стал менее общительным и почти не влезавшим в общие дела, что нельзя было сказать о Нахре. Этот молодой Айн успевал везде и старался во всём разобраться досконально. В один прекрасный зимний день прибыл Вардах, решив лично посмотреть на появившийся в диких землях город.

— Ник! Как я рад тебя видеть! — прогремел голос вождя Айнов, после чего меня как ребёнка подняли вверх.

— Вардах я тоже рад тебя видеть, только будь добр, поставь меня туда, откуда взял. Как добрался, хочешь ли ты есть? — спросил я, зная, что пригласить гостя сразу к столу у Айнов считается большим уважением.

— Нет, есть я пока не хочу, мы это чуть позже сделаем. Я прибыл, чтобы поговорить об одном очень важном деле и желательно без лишних ушей, — сказал он, посмотрев на Нэйт.

— Нэйт не лишняя, она сейчас мой самый главный помощник, так что можешь говорить.

Нэйт немного обиделась на Вардаха, но сделала вид, что понимает его опасения.

— А, нуда, забыл что она твоя жена, извини, — сказал Вардах, от чего я чуть не подавился чаем, а Нэйт густо покраснела.

— Вообще-то она, как бы тебе это сказать, ладно, забудь. Так что ты мне хотел сказать?

— Ник, соседний клан остался без вождя, не спрашивай, как это получилось, сам не знаю. Так вот этот клан хочет войти в состав твоего клана. Мне, честно говоря, даже обидно что они не в мой клан хотят попасть, ну, да ладно, это их дело. Поскольку вождя у них нет, а такие важные вопросы простые Айны не решают, они попросили меня с тобой поговорить.

— Сколько их? — спросил я, начав прикидывать, во сколько мне обойдутся новые подданные.

— Сотня, вообще всех, это самый маленький клан что есть, у них почти ничего нет.

— Вот ты меня обрадовал, так обрадовал, то есть, ты мне предлагаешь, взять на себя полное содержание сотни Айнов?

— Да, ко мне ведь они не хотят, говорят что клан Ника сейчас самый сильный что когда-то вообще был.

— Они откуда знают?

— Земля слухами полнится, а если честно, твой город виден издалека, особенно сейчас, дым ведь не спрячешь.

— Если они желают войти в мой клан, значит, они согласны жить по нашим законам, так?

— Они сейчас на всё согласны, у них еды нет.

— Просто здорово, толпа голодных Айнов готовых на всё! Вардах я чувствую какой-то подвох, есть ощущение, что они кем-то куплены.

— Тебе кажется, Айнов нельзя купить, это гордый и свободолюбивый народ.

— Да, но их можно завоевать, как это произошло в моём случае.

— Это был честный поединок, его никто не собирается оспаривать.

— Ладно, чёрт с вами, пусть приходят, прокормим как-нибудь.

— Так это, они уже пришли, ждут неподалёку.

— Ты знал, что я соглашусь, поэтому и привёл.

— Да, я был уверен что ты не оставишь их умирать голодной смертью, поэтому и привёл.

От понимания какую проблему мне подбросил Вардах, мне стало плохо, забот на сегодняшний день и так было хоть отбавляй, а тут ещё сотня голодных Айнов нарисовалась. Никто из моих людей и Айнов, разумеется, не голодал, сыты были все, но эта сотня могла серьёзно уменьшить запасы. С другой стороны, дополнительная сотня рабочих рук никогда не помешает, а это значит, мне их нужно брать.

Через некоторое время я отправился принимать пополнение вместе с Вардахом, Нэйт, Тимом, Тархом и Нахром. Надеялся увидеть, как сказал Вардах, сотню гордых и свободолюбивых Айнов, но вместо этого увидел голодных, уставших гигантов с грустными взглядами. Мужчин среди этой сотни было всего десять, да и те оказались далеко не молодыми. Основу этого отряда составляли женщины разных возрастов и дети, вплоть до новорожденных.

— Да, чую, непросто будет зиму продержаться, — подумал я и решил, лично познакомиться с каждым Айном. Они знали, что вождь по имени Ник человек, но были сильно удивлены тем, что я почти свободно говорю на их языке. На мой прямой вопрос что произошло в их клане, то есть, из-за чего они лишились вождя и большей части мужчин, мне ответили сразу и коротко.

— Сын вождя захотел получить место отца и, подговорив два десятка воинов, напал на него. Сам вождь ждал этого, поэтому нападение превратилось в кровавую бойню, в которой мало кто смог выжить. Те, кто выжил, сейчас стоят здесь и готовы поклясться в верности вождю Нику.

В правдивость рассказа верилось с трудом, так как уж слишком всё просто получалось, а в добровольное вхождение в мой клан так вообще не верилось, здесь явно была другая причина.

— Если вы станете членами моего клана, это будет означать, что ваша территория станет частью территории клана Ника. Есть у кого-то возражения или может кто-то хочет что-то сказать?

Айны молчали пару минут, я в это время пытался по их взглядам понять, соврали они мне или нет. Спустя эти пару минут понял, что соврали, и хотел было начать их убивать по одному, не лично, разумеется, призраки сейчас были рядом. Только собрался Донта попросить слегка придушить одного рогатого, как один из них вышел вперёд и рассказал другую версию случившегося. Как выяснилось, клан раскололся на две части по уже известной мне причине, но в борьбе за власть погибли далеко не все воины. В поселке, который они покинули, осталось около двадцати воинов во главе с сыном бывшего вождя. Законный вождь был убит собственным сыном, но его власть над кланом никто не захотел принять. Чтобы избежать новой бойни, почти сотня Айнов решили уйти. Ушли с трудом и не без потерь, так как самозванец не хотел их отпускать. Те десять воинов что сейчас стояли передо мной, решили не рисковать и увели женщин с детьми на мою территорию. Самозваный вождь не решился преследовать их на моей территории, воинов у него осталось мало для того, чтобы вступить в войну с моим кланом.