Перед матчем младший Петрович уже сообщил команде пару новостей, в том числе о лидерстве Полянца в текущем групповом этапе:

– Полянец – 10 очков.

– Црвена Звезда – 7 очков.

– БАСК – 4 очка.

– Валево – 1 очко.

Зачитал Лука положение команд в таблице. Так же тренер не обошёл стороной конфликт, случившийся на прошлой игре. Страхиня Бабич, который травмировал Давида, был отстранён на 3 матча за умышленную грубую игру. Вследствие короткого разбирательства в комитете было принято решение и о самом Цветиче:

– Никола, ты теперь будешь под постоянным контролем, – вдруг сказал Лука. – Не знаю почему, но руководство выделило специального человека, который будет следить за твоими успехами на поле и особенно за твоим поведением, – с нажимом сказал Петрович, намекая на прошлый конфликт.

Никто в команде, услышав новость, не выступил против такого решения. Мальчишкам было практически всё равно, пока комитет не стал давать наказания и даже больше: многие с уважением относились к поступку капитана, который не дал в обиду своего товарища.

Милош также взял слово:

– Победив в сегодняшнем матче, мы гарантируем себе выход с первого места из группы, даже с учётом, если Звезда выиграет оба матча, а мы, например, оступимся в последней встрече, чего, конечно, хотелось бы избежать, – обвёл взглядом раздевалку Петрович. – По сумме личных встреч мы всё равно останемся на первом месте. Так что, ребятишки, поднажмите и выложитесь во время игры.

Юноши и так давно уже знали положение вещей, но из уст тренера услышать это оказалось ещё приятнее, и они, полные энтузиазма и энергии, стали готовиться к предматчевой тренировке.

– Так, мальчишки, не задерживаемся и идём на разминку, – подгонял своих воспитанников Милош. – Сегодня после вас старшая команда «БАСК» будет так же проводить свой матч, так что не тяните время.

Команда «Полянец» дружным строем стала выходить на стадион, где уже вовсю разминались противники.

– Хех, прикольно, да? – Стефан подтянул к себе Марко и указал тому на трибуны, где зрительские места на двух секторах были раскрашены в бело-чёрные цвета местного клуба.

– С виду симпатично, но если долго смотреть, то в глазах рябит, – часто заморгал от дискомфорта рыжий паренёк. – Мне больше у нас нравится – дёшево и сердито, – улыбнулся он, своими словами обрадовав товарища, который очень патриотично относился к родной «Зелёной полянке».

– Эх, нравишься ты мне, Марко, за свою прямоту, – шлёпнул здоровяк своей уже довольно большой ладонью по плечу мелкого парнишки, заставив того слегка качнуться во время ходьбы, чуть не теряя равновесие. – Вот победим сегодня, и я обязательно снова угощу тебя курицей.

Марко, вытаращив глаза, в ужасе повернулся на Стефана, но здоровяк, увидев его взгляд, растолковал переживания товарища по-своему:

– Да не волнуйся ты. Мы обязательно победим, так что румяная курочка тебе точно достанется, – улыбнулся широкой улыбкой Стефан. – И кстати, – остановился он, пропуская Алекса и Давида вперёд, оставаясь наедине с Марко, – моя сестричка как-то уж настойчиво просила тебя привести к нам опять.

Марко от слов Стефана в испуге сглотнул комок в горле. Перед глазами парня в который раз возник момент, когда он в первый раз пришёл в гости к другу. Стефан жил в сельской местности, а его семья держала скотину и прочую живность прямо на заднем дворе. Марко, который всю сознательную жизнь прожил в городе, был очень рад оказаться в новом для себя окружении и по неосторожности зашёл в один из амбаров, где в этот момент произошло то, что он запомнит на всю жизнь. По центру строения стоял небольшой вольер, по которому бегали курицы, а рядом с ним за массивным столом сидела девочка в белом переднике, и пела себе под нос песенку, сжимая в руках одну из птиц:

…бегут налево – раз-два,

Курочки бегут направо раз-два,

Всё равно поймаю в-а-а-ас,

И зажарю в тот же час!

– Ха-ха-ха! – засмеялась, словно маленький демон, девочка, поднимая глаза на Марко, и в этот момент своими маленькими руками ломая курице шею. – О! Чао, иди сюда, – мило улыбнулась она и, не выпуская птицу из руки, поманила парня к себе пальчиком.

– Соберись, Марко! – тряхнул Стефан парня, который, наконец, вернулся обратно в реальность из своих воспоминаний. – Знаю, это трудно, но потом будешь о курочке думать, а сейчас матч, – выставил здоровяк перед ним палец, а рыжий паренёк малость занервничал.

В голове юноши на секунду промелькнула мысль играть сегодня плохо, но у Стефана наверняка найдётся другое оправдание накормить его курицей, и, похоже, сегодня точно не выйдет убежать от судьбы.

После разминки и обычного приветствия между командами ответный матч начался, однако не совсем так, как планировали тренеры Полянца, и тем более к чему готовились юноши в бело-зелёной форме.

БАСК все первые пятнадцать минут матча практически полностью отдали весь контроль мяча, обороняясь на своей половине поля. Отчасти из-за невозможности продуктивно выстроить атаку вследствие потери ключевых лидеров команды, и если Страхиня заслуженно сегодня ещё отбывал наказание за грубое нарушение правил, то по воле случая БАСК в предыдущих двух играх против Валево потерял ещё двух игроков, банально получивших травмы. Но ключевым фактором отсутствия сопротивления со стороны хозяев поля стал капитан Полянца.

Никола с самого начала игры уже оценил свои новые способности после принятия талантов в начале недели, и, как описывала их ранее Эми, разница была, словно он пересел на неуправляемый гоночный автомобиль. Первым делом Ник отметил, как сильно выросло видение поля. Без учёта того, что и он сам уже недавно стал применять приём, когда постоянно вертел головой, оценивая мелкие детали, как перемещение противника и смещение своих товарищей, так к этому ещё добавилось общее понимание, к чему конкретно то или иное движение игроков на поле может привести. Десятки разобранных матчей вкупе с принятым талантом создали воистину грозное оружие в его арсенале – опыт.

Мальчишкам, если не учитывать ещё сравнительно слабое физическое состояние в этом возрасте, не достаёт именно опыта в тех или иных ситуациях на поле, чтобы продуктивно выступать во время матчей. Но применив полученные знания, на семнадцатой минуте после очередной перепасовки в центре поля Никола заметил, как постоянно смещающийся защитник около Давида не доработал, и капитан моментально отдал передачу в свободное пространство. Центрфорвард, оторвавшись от опеки, ловко и буднично обвёл ещё одного оппонента, и забил гол в ворота БАСКа. 1:0.

Полянец тут же обрадовался, вырываясь вперёд, да и сам Никола расцвёл, оценивая новые возможности, но всё оказалось не так радужно, как выглядело на первый взгляд.

После свистка судьи и розыгрыша в центре поля нападающий БАСКа неудачно отпасовал вглубь своей обороны на левый фланг. Марко, только-только выбежав со своей половины, получил неожиданный подарок от противника и, обработав мяч, не нашёл ничего лучше, как сделать передачу на Николу, а сам побежал открываться вперёд. Цветич сделал вид, что сейчас будет навес на левого вингера, тогда как сам провёл ложный замах, подработал мяч под правую ногу и послал длинную навесную передачу на Алекса, тем самым меняя фланг атаки. Но пас не достиг своей цели… Мяч на полной скорости врезался в ошалевшего полузащитника БАСКа, и тот, получив подарок судьбы, моментально попытался сделать контратаку, и, если бы не вовремя подстраховавший Стефан, всё могло бы закончится весьма опасно для Полянца.

Никола поблагодарил своего центрального защитника за помощь, но для Цветича начавшаяся серия из ошибок ещё не закончилась. Спустя буквально пару минут капитан Полянца снова неверно выверил передачу, и Алекс, даже несмотря на свою скорость, не успел за ней, притормаживая бутсами прямо около лицевой линии ворот противника, недалеко от углового флажка. Никола высоко поднял руку, извиняясь перед товарищем, но не прекращал хмуриться от творившейся чертовщины. Одолевало такое чувство, будто тело не поспевало за мыслями, и если в первую половину первого тайма, когда он был полон сил – всё было нормально, то теперь для Ника стали отчётливо понятны сравнения Эми про гоночную машину. Да, сначала пасы получались идеальными, отбор мяча в центре поля грабительски-превосходным, и даже один удар из-за пределов штрафной вышел просто на загляденье, а если бы не фантастическая игра вратаря БАСКа преимущество уже могло удвоиться. Но каких-то двадцать минут и ошибки от тринадцатого номера стали видны невооружённым глазом. Прежде идеальная игра Николы в моменты, когда требовалось быстро принять решение, стала давать сбой и в большинстве случаев выходила с помарками.