– Благодарю, – сухо произнёс пожилой человек, кивнув мальчику, развернулся, убрал фрукт в карман куртки и направился дальше по дороге в горку.

Мужчина явно не хотел тратить время на расшаркивания в простой благодарности, но Никола уже не мог упустить свой шанс завязать разговор и нагло вмешаться в жизнь старика. Сделав пару шагов, чтобы нагнать свою цель, парень начал идти параллельно с ним, обнажая свою ослепительную улыбку:

– Давайте я вам помогу толкать тележку?

– Не нужно, молодой человек, – продолжил двигаться дальше мужчина, не обращая особого внимания на юношу.

– Да ладно вам! Мне не тяжело, – не слушая отговорки старика, Никола тут же схватился за тележку и стал помогать, чем вызвал только раздражение хозяина самодельной конструкции.

Старик нахмурился на такое нахальное поведение парня, но после коротких раздумий не стал его прогонять. Теперь они уже вместе двигались к месту назначения – в квартал дальше по дороге, где находился небольшой склад приёма макулатуры.

Обветшалое здание и работник пункта приёма привычно встретили знакомого старика, пока тот, выгрузив поклажу на весы, стал дожидаться окончания взвешивания. Начав ощущать припекающее солнце, мужчина снял потрёпанную куртку и положил её на освободившуюся тележку, краем глаза поглядывая на своего помощника, за которым не один раз наблюдал ранее на улицах. Этот мальчишка появился в этом районе в начале лета и всё-таки сумел вызвать интерес старика. Своими совершёнными ранее поступками Никола оставил след в памяти мужчины, иначе он не позволил бы себе помочь. В первый раз он заметил молодого человека в один из июньских дней: тогда юноша помогал одной неудачливой девушке отнести в машину пакеты, предательски разорвавшиеся прямо на выходе из магазина. Затем через пару недель он наблюдал, как парень пытался поймать вместе с хозяином маленькую собачку, сорвавшуюся с поводка, а теперь, похоже, пришёл черёд и его самого.

Получив от работника пункта приёма макулатуры причитающиеся деньги, старик засунул их в карман штанов.

– Вот так я зарабатываю на жизнь, – схватился за тележку мужчина, переводя взгляд на юношу. – Вы утолили своё любопытство, молодой человек? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил идти дальше по улице.

День только начался, а старику предстояло пройти ещё много кварталов, однако Ник совершенно не расстроился на такое холодное заявление и продолжил следовать за новым знакомым.

– Вы давно здесь живёте? – снова сравнялся парень с мужчиной, задав интересующий его вопрос. – Я вот переехал в этот район пару месяцев назад, а дом моих бабушки и дедушки находится через несколько улиц от этой, – не унимался Никола, желая поладить со стариком.

– Слушай, мальчик, – недобро глянул мужчина на нежелательного собеседника, – тебе что, делать больше нечего, как преследовать бездомного? Ты же вроде бегал? – недовольно пробурчал он, пристально наблюдая за реакцией паренька.

– Извините, я не знал, что у вас нет дома, – не отвечая на вопрос, сменил тему юноша. – Меня Никола зовут, а вас? – снова обратился парень к мужчине, который с сомнением посмотрел в ответ.

Этот мальчишка уже начал действовать на нервы своими вопросами, и старик хотел было прогнать прицепившегося, как банный лист, паренька, но тот удивил его своим новым заявлением:

– Отдохните немного на той лавке, – сказал Никола, указывая на сквер, где играли дети. – Я сейчас приду! – крикнул напоследок он, убегая в неизвестном направлении.

От такого поворота событий старик, честно говоря, чуть не подавился на пустом месте и стоял, провожая недоумевающим взглядом убегающего пацана. Мужчина уже собирался плюнуть на всё и идти дальше, ведь работы ещё было очень много, но решил посмотреть, что учудит его новый знакомый, и интерес взял верх. Поставив тележку около кустов, он сел на лавочку, ожидая парня. Уже через десять минут Никола снова стоял перед ним, переводя дыхание от интенсивной пробежки. Но не это вывело из равновесия мужчину, а то, что мальчишка держал в руках тарелку, на которой лежал кусок пирога, бережно завёрнутый в целлофан.

– И что это? – поинтересовался старик с явным удивлением.

– Это малиновый пирог. Его моя бабушка сделала сегодня утром, ещё тёплый, угощайтесь, – Никола с улыбкой протянул тарелку мужчине, который, однако, продолжал с недоверием смотреть в ответ и не собирался брать подачку. Тем не менее, парень и не думал сдаваться. Усевшись рядом, он развернул целлофан, и освободившийся от «плена» небольшого пакета кусок пирога сразу же ударил в нос своим приятным запахом малины, а если присмотреться, то можно было заметить, как от выпечки ещё шёл еле заметный пар. – Вы не волнуйтесь, я спросил разрешения, берите.

– Ладно, – нехотя согласился мужчина, впервые улыбнувшись слегка желтоватыми зубами, и взял тарелку.

Когда он откусил небольшой кусочек пирога, и сладкий вкус малины стал проникать в рот, мужчина вдруг заговорил:

– Так к чему эта доброта? – продолжая жевать, спросил он, переведя взгляд на Николу. – Это какая-то новая особенность у нынешней молодёжи? Иначе я не понимаю твоего стремления мне помочь.

– Нет, мне просто захотелось вас угостить, тут нет какого-то глубокого смысла, хотя и совру, если скажу, что не хотел познакомиться, – спокойно ответил парень. – Это ваша кошка? – указал на животное, которое сидело около скамейки и пристально наблюдало за ними.

– Не моя, – моментально ответил мужчина, пережёвывая очередной кусочек. – Она просто стала следовать за мной, вот и ходит по пятам, – очередной раз улыбнулся он, показывая, что помощь с тележкой и пирог сделали своё дело, слегка растопив между собеседниками лёд.

– Очень красивая, – вздохнул с каким-то обожанием Ник, наблюдая за голубоглазой красавицей. – Если честно, она одна из причин, почему я сделал то, что сделал, – признался юноша, краем глаза наблюдая за реакцией старика, но тот, казалось, и не обратил на это никакого внимания. – Я очень люблю животных, особенно кошек, – нагнулся парень и посадил очаровательную кошечку к себе на колени, начиная поглаживать мягкую, шелковистую шерсть, которая совсем не была пыльной или грязной.

Пока мальчик аккуратно касался кошки, старик буквально открыл рот в удивлении, наблюдая эту картину, словно не веря своим глазам, как старая знакомая с удовольствием принимает ласку, довольно щурясь,

– Вы чего так смотрите? – выгнул бровь Никола, заметив необычное выражение лица мужчины.

Старик, сообразив, как выглядит в этот момент, тут же вернул себе прежний вид:

– Да ничего особенного, если честно. Просто впервые в своей жизни наблюдаю, как эта кошка позволила кому-то погладить её, кроме меня. Она, по секрету, даже мне такое редко позволяет, хотя я знаю её уже много лет, – подмигнул мужчина Николе, с улыбкой посматривая на животное.

– Вот как, – кивнул явно счастливый Ник на это заявление, пересаживая кошку на скамейку. – Для тебя у меня тоже есть угощение, – сменил тон парень на более нежный, обращаясь к кошке и доставая пакетик из кармана с кусочком колбасы.

– Она не ест человеческую… – спокойно было начал старик, но уже в ту же секунду кошка практически проглотила подарок и, прищурившись, смотрела на мужчину в ответ с полными удовольствия глазами, размахивая из стороны в сторону чёрным хвостом.

– А как её зовут? Вы, должно быть, дали ей имя, если, как вы говорите, она уже давно ходит за вами? – поинтересовался Ник.

– Эль. Её зовут Эль, – ответил старик, начиная улыбаться. Отбросив раннее недоумение, он доел пирог. – Ты всё-таки не ответил на вопрос. Почему ты так добр ко мне, на то есть причина? Сказать по правде, я уже не раз видел, как ты на улице помогаешь случайным прохожим, а альтруизм в твоём возрасте довольно редкая черта характера, – внимательно смотрел он на парня, ожидая ответа.

– Ну, – замялся слегка Ник, обдумывая ответ, – это довольно глупая причина, но я так делаю, потому что хочу равняться на одного человека.

– Твой отец? – поинтересовался старик, пристально наблюдая за лицом мальчика.