Я промолчал, с удивлением наблюдая за этим персонажем. Это он что, ругаться пытается?

— Что, язык проглотил? Неудивительно. Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит? — он ухмыльнулся и тыкнул большим пальцем себя в грудь. — Я — Арес, будущий чемпион колизея в категории от восьмидесяти до ста. И мне тут птичка напела, что ты один из претендентов. Но что-то мне кажется, что это враньё… Ты выглядишь слабым.

Я задумался. Следующие четыре месяца — очередной этап колизея, начинался через полторы недели, практически ровно с началом нового месяца в реале.

Арес демонстративно достал сверкающий меч. Оружие действительно выглядело впечатляюще — длинный клинок с рунами вдоль лезвия, излучающий слабое красноватое сияние.

— Вот это — настоящие оружие! — бахвалился он. — Меч Огненного Властелина. Убивает одним ударом. — Арес любовно погладил клинок. — А у тебя что? Палка на верёвочке? Это даже не смешно.

Я посмотрел на своё копьё, привязанное к цепи. Да, со стороны оно, наверное, выглядело не очень внушительно. Но я-то знал его истинную силу.

— Слушай, мужик, — продолжил Арес. — Ты, конечно, забавно машешь своей цепочкой. Но пока такие, как вы тратите время на ерунду, мы в Легионе реально проходим игру. А вы все так, прохлаждаетесь.

Зачем он повторяется? Только что ведь то же самое говорил.

— У каждого свой путь, — философски заметил я, вспомнив надпись на игле и переиначив её.

— Ха! Крафт, торговля — всё это ерунда! — перебил меня Арес. — Настоящие игроки должны становиться сильнее и побеждать боссов. Вот чем мы занимаемся в Легионе. А вы… да вы просто мешаете нам своими глупостями!

Он что, НПС? Это начало меня раздражать.

— Послушай, — сказал я. — Каждый волен выбирать свой стиль игры. Нет ничего плохого в том, чтобы просто получать удовольствие от процесса.

— Удовольствие? — Арес скривился, словно услышал ругательство. — Ты что, ребёнок?

Я с недоумением глянул на пацана, который едва ли не вдвое младше меня был.

Арес тем временем продолжил:

— Игра — это битва! Борьба за первенство! А вы все занимаетесь какой-то ерундой, — Арес презрительно махнул мечом.

Вот ведь попугай. Надо что-то менять, пока ещё раз тоже самое не сказал.

— Если ты такой крутой, может, сразимся? — предложил ему я, краем глаза наблюдая, как у сего действия собирается публика.

— Ха! Да я тебя одной левой уделаю! — фыркнул он. — Но так и быть, преподам тебе урок. Может, хоть поймёшь, насколько ты слаб.

Мы встали в боевые стойки. Я ничего не испытывал. Странное состояние. Будто бы очередной день на работе кассира в супермаркете.

— Готов? — ухмыльнулся Арес. — Начнём!

Он рванул вперёд с невероятной скоростью, явно усиленный каким-то навыком. Его меч сверкнул, целясь мне в грудь. Я едва успел отпрыгнуть, уворачиваясь от удара.

— Что, испугался? — рассмеялся Арес. — А я ведь ещё даже не начал!

Я активировал Динамический щит, готовясь к следующей атаке. Арес не заставил себя ждать. Он обрушил на меня целую серию ударов и умений, от которых я с трудом уворачивался. Давай, продолжай, выжигай ОВ впустую.

— Покажи, на что способен! — кричал он. — Или ты только убегать и умеешь?

Ну, раз уж вы так сильно просите…

Я решил перейти в наступление. Призвав цепь, я направил её на Ареса. Цепь вильнула в воздухе, меняя траекторию и пытаясь поймать противника, но тот играючи ушёл от неё. Всё же я пока что слишком медленно ею управляю, если дело доходит до настоящего боя, где счёт идёт на секунды.

— Ха! И это всё? — презрительно бросил Арес. — Детские игрушки!

Он снова бросился в атаку. На этот раз я был готов. Встретив его удар копьём, я отбросил его назад, применив Касание смерти. Задел его. Первая кровь за мной.

— Ого, а ты не так прост, каким кажешься, — сказал он. — Но этого мало!

Следующие несколько минут прошли в яростной схватке. Парень оказался не так глуп, как его язык. Мы обменивались ударами, уворачивались, атаковали. В основном это была чистая дуэль на холодном оружии, с редким применением навыков. Я постепенно входил во вкус боя. Все мои тренировки на этой площадке были ради этого — ради настоящего поединка.

Арес был силён, даже чрезмерно. Виден опыт обращения с холодняком, причём вряд ли вчера он научился так ловко мечом махать. Его удары были мощными и точными, он грамотно пользовался своим весом, крутил корпусом, даже пытался подсечки делать. Но я заметил, что он всё же слишком полагается на своё легендарное оружие. Его техника была хороша, но не идеальна.

Я решил рискнуть. Дождавшись подходящего момента, я активировал Оркестр, а затем и Тень костра. Мои характеристики взлетели до небес.

Три секунды.

Арес замахивается для очередного удара и наносит его сверху вниз. Но я готов. Отбиваю.

Две секунды.

Отпускаю копьё, за которое держался всё это время и пробиваю Аресу в лицо с левой. Как давно я так не делал! Что за прекрасные ощущения!

Одна секунда.

Замерший в нелепой позе Арес с обалдевшим выражением лица получает в ухо с правой руки. Классическая "двоечка" выполнена отлично!

Здоровье противника достигло единицы. Мигнуло. А затем снова вернулось в прежнее состояние. Понятно. Использовал умение типа того, какое мне Лона показывала. Видимо, у игроков оно популярно, и я могу понять, почему.

Я наступил на ушко валявшегося копья, надавил на него и копьё подлетело, упершись мне в руку. Прав был Хилми, я тот ещё показушник и понторез. Зато мне весело.

А ещё я с этим пареньком поднял уже целую кучу навыков.

— Что это было… — с изумлением уставился тот на меня, не спеша нападать. — Как ты это сделал?

Сомневаюсь, что он о моём поднятии копья с земли арены.

Я не стал отвечать, продолжая атаку. Теперь уже Арес оказался в обороне. Он отчаянно пытался блокировать мои удары, но я был слишком быстр и напорист, выжигая все свои ОВ, пока не закончилось действие Оркестра.

Наконец, после особенно мощной атаки, Арес рухнул на землю. Готов.

— Невозможно… — прошептал он. — Как какой-то новичок смог победить меня… Стой! Я же вижу семёрку! У тебя семь переродов?! Это всё меняет…

Я протянул ему руку, помогая встать.

— Хороший был бой, — сказал я. — Ты действительно силён.

Арес с недоумением посмотрел на меня.

— Ты… ты не злорадствуешь? Не насмехаешься? Ты же победил! Мне теперь не стать чемпионом! Я точно уверен, что кроме тебя никого сильнее в категории нет.

Я лишь покачал головой:

— Зачем мне это делать? Мы оба хорошо сражались. В этом, как я уже говорил ранее, и есть суть игры — получать удовольствие от процесса. Ну а по поводу того, кто будет чемпионом… Ты что, всех игроков в лицо знаешь? Вот прям всех-всех?

Арес лишь задумчиво посмотрел на меня. Пауза размышлений затянулась и я даже специально покашлял, возвращая пацана в реальность.

— Ой, — сказал он. — Я подумал. Знаешь… может… я был неправ насчёт тебя. И насчёт других игроков тоже, — он оглянулся вокруг, а там уже чуть ли не с попкорном стояли. А нет, жуют что-то. Ну, пускай. Сегодня — бесплатно.

— Просто у каждого свой путь, — ответил я. — Нет ничего плохого в том, чтобы стремиться быть сильнейшим. Но и другие стили игры имеют право на существование.

Арес кивнул:

— Да, возможно, ты прав. Знаешь, а ты неплох. Как насчёт ещё одного боя? Только в этот раз по-честному, без хвастовства.

Я улыбнулся:

— С удовольствием.

Мы снова встали в стойки. На этот раз бой был совсем другим. Мы не столько сражались, сколько старались держаться на равных. Точнее, это делал я. А вот Арес уже откровенно пыхтел. Не настоящий поединок… мне нужно что-то сильнее. Что-то, что я не смогу победить.

После боя (который закончился моей победой) Арес подошёл ко мне.

— Слушай, — сказал он. — Я тут подумал… Может, ты присоединишься к нашему клану? Нам бы пригодился такой боец как ты.

Я покачал головой:

— Спасибо за предложение, но у меня уже есть клан. И я им доволен.