Мы припарковались у магазина, и я заметил, как у Марго вспыхнули глаза от предвкушения. Женя, соскочив с заднего сиденья, сразу начал задавать миллион вопросов, но я лишь махнул рукой, давая понять, что всё будет в своё время. Мы зашли в магазин, где нас встретил запах корма и тихий шум. Продавец, молодая девушка, улыбнулась нам, и я заговорил, оглядывая своих детей:

— Хотим посмотреть котят и щенков.

— Конечно, проходите сюда, — ответила она и провела нас к ряду клеток.

Марго тут же приникла к клетке с чёрно-белым котёнком, который изящно потянулся, а затем лениво потёрся о прутья. Женя, конечно же, устремился к щенкам, и, несмотря на мои попытки быть строгим и контролировать детей, я не мог удержаться от улыбки. Его восторг был настолько искренним, что растопил бы сердце любого.

— Пап, смотри, какой классный! — воскликнул Женя, указывая на рыжего щенка с забавными ушками. — Давай его возьмём!

— А я точно хочу этого котёнка, — сказала Марго, почти прилипнув к клетке.

Я замер на мгновение, оценивая ситуацию. В голове прокрутилось несколько разных мыслей по типу: возможно, они не подружатся, возможно мы взяли на себя слишком много. Но потом я подумал мировую мысль: если в жизни нет места для спонтанных решений, то какой в ней вообще смысл? Дети — это радость, кто бы что ни говорил. А животные могут стать отличными спутниками.

— Ладно, забираем обоих, — решительно сказал я, а ответом мне стали две сияющие улыбки.

Продавец начала оформлять документы, а я смотрел на то, как Марго и Женя обмениваются восторженными взглядами.

Когда все бумаги были подписаны, и дети получили своих новых друзей, мы вышли на улицу. Вечерние огни отражались в стёклах автомобилей, создавая тёплую и уютную атмосферу, успокаивая.

— Ну что, довольны? — спросил я, усмехаясь.

— Очень! — едва ли не крикнул Женя, пытаясь утихомирить шаловливого щенка.

— Угу, — ответила Марго, не в силах оторвать глаза от переноски с котёнком.

На обратном пути они продолжали обсуждать, как назовут своих питомцев и какие игрушки им купят. Я слушал их разговоры, улыбаясь.

Когда мы вернулись домой, Лиза уже ждала нас, выглядывая из окна. Признаюсь, я пару раз завернул не туда, вспоминая, что у нас новый дом. В который раз ловлю себя на этой ошибке. Всё же привык я жить в квартире, а поездка домой была уже чуть ли не мышечной памятью.

Мы вошли в дом, и она, увидев животных, лишь покачала головой с улыбкой, но в её глазах читалось тепло и радость.

— Похоже, у нас стало немного шумнее, — сказала она, принимая щенка из рук жени и рассматривая его со всех сторон. — Какой красавец!

— Зато веселее, — добавил я, целуя её в лоб.

Марго и Женя тут же побежали к своим комнатам, чтобы обустроить для питомцев новые места, а я и Лиза остались наедине в гостиной. Мы сидели на диване, наслаждаясь тишиной, которая вот-вот должна была исчезнуть с появлением новых членов семьи.

— Ты всё-таки решился, — тихо сказала она, обнимая меня.

— Да, — ответил я, вздохнув. — Дети этого заслуживают.

Она посмотрела на меня с любовью и пониманием. А я осознал, что именно эти моменты, когда мы просто вместе, когда все тревоги и заботы отступают, и составляют смысл нашей жизни.

Свет в комнате был мягким и тёплым, огни уличных фонарей проникали через окно, освещая наши лица. В этот момент я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Да, жизнь полна трудностей, но они отступают перед лицом того, что действительно важно.

Так мы сидели в тишине, ожидая, когда дети вернутся, чтобы рассказать нам о том, как будут называть своих питомцев. И в этой тишине, в этом коротком миге, я понял, что всё идёт как надо, и что впереди нас ждёт ещё много таких счастливых дней.

Я лёг спать спокойным и расслабленным, а рука сама по себе невольно опускалась к оружию, которое я хранил под кроватью. Пускай только одна сволочь попробует что-то сделать моей семье, виртуальная или нет, с другой вселенной или из этой…

Тьма.

Свет.

Меня разбудили посреди ночи включённым светом, а я схватился за оружие прежде чем успел подумать. Ощущение тревоги мгновенно растаяло, когда я увидел Женю, стоящего у двери с явно обеспокоенным лицом.

— Пап, — прошептал Женя, всё ещё будучи в пижаме и с запутанными волосами. — Щенок нагадил в комнате, я пытался убрать, но воняет ужасно! — заныл Женька.

Я потёр рукой, стараясь прийти в себя после внезапного пробуждения.

— Где щенок? — спросил, вставая с кровати.

— Я его в ванной запер, он воняет! — пожаловался Женя.

— Иди сюда, — сказал я Жене, после чего влепил ему подзатыльник. — Животное мучать нельзя. Воняет — помой, — строго сказал ему. Слезливые глаза были мне ответом, но Женя кивнул.

Я выдохнул и успокоился. Вроде бы не сильно ляпнул, еле-еле, чисто для воспитания. Нормально, до свадьбы заживёт. Момент казался мне деликатным, но потом я вспомнил как меня лупцевал отец, сделай я чуть что не так.

Щенка достали, отмыли. Мелочь шерстяная подумала было рычать на меня, за что была воткнута пару раз мордой в лоток и обругана. Женька полез было защищать щенка, но я его вывел и объяснил, как мог. Я знал, что это выглядит со стороны не очень приятно, но воспитывать домашнее животное нужно строго. То же самое касается и детей, как бы грустно это не было. И ни в коем случае нельзя ругать своих мелких в присутствии животных. Они, животные, глупые и стайные, что бы не говорили их любители. Поэтому нужна дрессировка и чёткие рамки. А теперь держите щётку, ведро и моющее, молодой тренер собак, и идите убирайтесь. И дайте поспать отцу.

Забот, конечно же, добавилось, но утром я уже и сам бегал с Женькой по участку, играя с собакой. Я очень сильно удивился тому, что Женя и его пёсик устали быстрее меня. Странно, я даже совсем не запыхался. Влияние Континуума на моё тело? Пойти, что ли, на пробежку?

Так и сделал. Первых три километра я сомневался, а затем нашёл беговую дорожку у ближайшей школы и начал нарезать по ней круги, как угорелый. Час, может, больше. И почти что никакой усталости. Вот это ощущения, с ума сойти.

Мой забег прервал остановивший меня мужичок в спортивном костюме. Подозвал к себе. Мне стало интересно и я подошёл. Начался разговор.

— Мужик, ты что, профессиональный спортсмен? — спросил он с лёгким удивлением на лице, вглядываясь в меня.

Ну да, такая туша и так бегу. То ещё зрелище.

— Не совсем, — ответил я, вытирая пот со лба. — Просто хотел проверить, не заржавел ли.

— А понятно, — кивнул тренер. — Я заметил, что ты не просто бегал, а действительно впрягся. Мелких на первый урок вывел, а мне сказали что тут мужик какой-то по дорожке носится, как угорелый. Извиняй уж, но от секундомера не удержался. Ты точно не олимпиец в завязе?

И смотрит так подозрительно.

— Нет, — открестился я и даже руки поднял. — Просто в руки старая форма попала, вот и решил побегать. Уже ухожу, не буду вам мешать.

— Да всё в порядке, ты наоборот, приходи, показывай молодёжи, как бегать надо.

Судя по его взгляду, мне не поверили. Ну и ладно. Его проблемы. А приходить сюда ещё мне как-то не хотелось.

По приходу домой я всё ещё не мог успокоиться. Желание подвигаться не давало мне усидеть на месте. Съездил за игрушками и аксессуарами для животных. Потом съездил за продуктами, за динозаврами, отвёз сына на занятия. Скучно. Нечем заняться.

С удивлением обнаружил не распакованный компьютер у себя в кабинете. Занялся им. За каких-то двадцать минут всё было готово к использованию. Потыкался в менюшки, в игры. Открыл парочку, покликал мышкой. Не то. Совсем не то.

Ладно, хватит сражаться с самим собой. В этой битве точно не будет победителя, лишь проигравшие. Открыл капсулу и прилёг, наблюдая, как крышка опускается над головой. Перенос сознания, говорите? Ну, я как-то жил раньше без этого знания, проживу и с ним.

Тьма.

Свет.