— Дурак ты! — заявила Роза. — Но я с тобой дружу, навык ведь через час откатывается?

— Через четыре дня и один месяц, — огорчил её Калеб. — Турнир, забыла? Мы идём на Арену, тренироваться. Лаки, я так понимаю, ты с нами.

— Ага.

Мы отправились на Арену, чтобы продолжить тренировки перед турниром. Калеб взял на себя роль координатора, распределяя нас по парам и группам для отработки различных сценариев боя.

— Лаки, ты с Имбо, — скомандовал он. — Отрабатывайте взаимодействие между ближним и дальним боем. Роза, ты с Арчи — фокус на поддержку и контроль. Хилми, ты со мной — будем практиковать выживание под давлением. Жора погоняй Ареса, посмотри на что способен.

Мы разошлись по разным участкам Арены и приступили к тренировкам. Имбо оказалась отличным партнером — её атаки с дальней дистанции прекрасно дополняли мой стиль ближнего боя.

— Лаки, слева! — крикнула Имбо, и я мгновенно среагировал, уклоняясь от её "вражеского" выстрела заклинанием и контратакуя.

Мы провели несколько часов, оттачивая наше взаимодействие. К концу тренировки я чувствовал, что мы стали действовать как единый механизм.

Калеб собрал всех для подведения итогов.

— Неплохо, но есть над чем работать, — сказал он. — Завтра продолжим в том же духе. Не забывайте анализировать свои ошибки и думать над стратегией.

Мы провели остаток дня, экспериментируя с навыками и придумывая новые тактики и комбинации. Роза всё никак не отставала, требуя от меня раз за разом призывать Читоту.

Увы, но голем оказался слабым в реальном бою. Калеб просто снёс обычными ударами все его постройки и самого голема с одного умения.

Наконец, Калеб объявил:

— На сегодня всё. Завтра утром проведём финальную тренировку, а потом — отдых и сам турнир. Всем обязательно хорошо выспаться! Прайм всё!

Следующее утро выдалось ясным и солнечным, словно сама природа благословляла начало турнира. Я вышел из гостиницы и сразу почувствовал особую атмосферу, царившую в городе. Виллум преобразился за ночь — улицы были украшены яркими флагами и вымпелами, а воздух буквально звенел от возбуждения и предвкушения.

Повсюду сновали игроки, многие были одеты в цвета своих кланов или гильдий.

По пути к месту нашей последней тренировки я не мог не восхищаться тем, как преобразился город. Каждая улица, каждая площадь дышали праздником. Уличные торговцы расхваливали свои товары — от магических амулетов до экзотических закусок.

Будто бы тысячелетняя война взяла и закончилась.

Добравшись до тренировочной площадки, я встретился с остальными членами нашей команды. Все были сосредоточены и немного взволнованы.

— Отлично, все в сборе, — сказал Калеб. — Сегодня мы проведем легкую разминку, чтобы быть в форме, но не переутомиться перед турниром.

Мы провели пару часов, повторяя основные тактики и отрабатывая взаимодействие. Было заметно, как за последние дни мы сработались и стали действовать более слаженно.

После тренировки Джокер собрал нас всех для финального напутствия и двинул немного пафосную речь:

— Я горжусь каждым из вас. Мы много работали, и теперь пришло время показать всем, на что способны Асы. Помните — мы команда, и вместе мы сможем преодолеть любые трудности.

Мы разошлись, чтобы подготовиться к церемонии открытия турнира. Я остался с мужиками, а девушки куда-то упорхнули. Нельзя ведь просто стоя на месте переодеться, нужно таинство, нужен выбор наряда.

Ближе к вечеру я направился к Великой Арене, где должно было состояться открытие. По дороге я встретил множество других участников — некоторые выглядели уверенно, другие нервничали. Я заметил группу игроков из клана Альтов — они держались особняком и выглядели крайне самоуверенно.

Подойдя к Арене, я был поражен ее масштабами. Огромное сооружение, казалось, приходилось задирать голову, чтобы увидеть его вершину. Его стены были украшены флагами всех участвующих кланов и гильдий, а над главным входом располагалась гигантская голограмма с эмблемой турнира.

Вокруг Арены собралась огромная толпа — не только участники, но и зрители со всех уголков игрового мира. Я увидел ватажников из Серебряного леса, воинов-варваров с Северных гор, пустынников Окхи. Толпы НПС. Толпы игроков. Всё смешалось воедино.

Внутри Арена оказалась еще более впечатляющей. Огромное круглое пространство было окружено рядами трибун, уходящими, казалось, в бесконечность. В центре располагалась главная арена — огромная платформа, способная трансформироваться в различные ландшафты для разных типов сражений.

Церемония открытия началась с грандиозного светового шоу. Небо над ареной озарилось тысячами огней, складывающихся в фигуры легендарных героев и сцены из истории игрового мира. Зрители ахали от восторга, когда над ареной пронесся огромный огненный дракон, рассыпавшийся в финале на тысячи искр.

Затем на центральную платформу вышел Грандмастер Максимус — НПС высшего ранга, отвечающий за проведение турнира. Его голос, усиленный магией, разнесся по всей арене:

— Приветствую вас, храбрые воины и искусные маги! Сегодня начинается величайшее состязание нашего мира — Турнир Чемпионов! Пусть победит сильнейший, и пусть удача улыбнется достойным!

— Лаки, я достойная? Улыбнись, а, — ткнула меня в бок Имбо, а я лишь цикнул в ответ.

После его речи начался парад участников. Каждый клан и гильдия из топовой десятки проходили по центральной арене, демонстрируя свои знамена и приветствуя зрителей. Когда настала очередь Асов, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки от восторга и волнения.

Мы гордо прошли по арене, и я заметил, как многие зрители с интересом разглядывают нас.

После парада начался грандиозный фейерверк, ознаменовавший официальное открытие турнира. Небо над ареной расцвело тысячами ярких огней, складывающихся в невероятные узоры и фигуры.

Пока мы наблюдали за грандиозным светопреставлением, я невольно задумался о том, как далеко зашла виртуальная реальность. Еще каких-то несколько лет назад подобное шоу можно было увидеть разве что в кино, а теперь мы сами стали его участниками. Технологии развиваются с невероятной скоростью, и кто знает, что нас ждет в будущем? Может быть, однажды грань между реальным и виртуальным мирами станет настолько тонкой, что мы перестанем их различать? И я всё ещё помнил разговор с Калебом и Коннектом о реальности этого мира…

Я посмотрел на своих товарищей по команде. Их лица светились от восторга, глаза блестели, отражая яркие вспышки фейерверков. В этот момент я почувствовал, как меня переполняет гордость за то, что я стал частью этого удивительного мира и этой замечательной команды. Мы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь, и теперь нам предстоит доказать, что мы достойны называться лучшими.

Когда церемония завершилась, мы с командой собрались в нашей общей комнате отдыха.

— Ну что, впечатлены? — спросил Калеб с улыбкой.

— Это было… как всегда невероятно, — выдохнула Роза. — Я и представить не могла такого масштаба!

— Да, в этот раз более помпезно, что ли, — согласился Хилми. — Видно, что руку приложил какой-то мастер из нашего мира.

— И мы должны выложиться на все сто, — добавил Калеб. — Нельзя подвести стольких людей, которые верят в нас. Клан.

Мы еще немного обсудили церемонию и наши впечатления, после чего Калеб напомнил всем о необходимости хорошенько отдохнуть перед завтрашним первым днём соревнований.

Поднялся к себе в номер. Удобно умостил аватар на кровати. Лицом вверх. Нажал на кнопку "Выход".

Тьма.

Свет.

Тихонько помыться и ещё тише в кроватку к жене.

Задание "крепко поспать" выполнено.

Теперь можно обратно в игру.

Тьма.

Свет.

Я открыл глаза и обнаружил себя в своей комнате в гостинице Виллума. Сегодня был первый день турнира, и волнение, смешанное с предвкушением, охватило меня. Я быстро собрался и спустился вниз, где уже ждала вся команда.