— С другими гармами он не дружит, — мне стало немного жаль бедного пса.

— Не удивительно. Они враги, пусть и относятся к одному виду. Поэтому я и удивился, увидев это создание — после смерти Аларика большинство его сородичей должны были пожрать дикие гармы.

Ага, дикая природа удивительна.

— Но есть и хорошие новости, — поспешил добавить Рональд. — Гармы Аларика славились своей преданностью королю. Этот щенок сослужит вам отличную службу. Разумеется, если проживет достаточно долго.

— Хочешь сказать, мне стоит оставить его себе?

В детстве я, конечно, хотел собаку, но не пса-убийцу.

— Он признал в вас хозяина. Вы можете или принять его, или убить. Никак иначе от гарма вы не избавитесь.

— Ну здорово, — я снова вздохнул и посмотрел на щенка.

Он проснулся и уставился на меня сонными красными глазами, вяло виляя хвостом.

— И насколько большим он вырастет?

— Судя по особенностям породы и размеру лап — больше обычного дикого гарма. Но пусть вас это не тревожит — он должен быть безупречно предан и послушен. Кроме того, король Аларик мог управлять своими гармами при помощи мысли, так как между ними устанавливалась ментальная связь. Возможно, и у вас получится.

Словно подтверждая слова Рональда, щенок вскочил, радостно гавкнул и лизнул меня в щеку.

— Ладно, — я снова погладил зверя. — С этим разобрались. Спасибо Аларику за животинку, но вот его меч… Он, как бы это сказать, очень кровожадный. Когда я его призываю, то иногда почти перестаю быть собой.

— Странно, что вас это заботит. Вы же знаете, что меч проклят?

— Знаю. Густав рассказывал о том, что все артефакты изменили своих владельцев. Они впитали Мрак и все в таком духе.

— Не совсем так. — Менторским тоном начал пояснять мне Рональд. — Мрак перешел через артефакты в их владельцев, да. Но и только. Артефакты очистились, а Мрак изменил самих героев, поселившись в их сердцах и душах.

— Тогда почему меч проклят? — не понял я.

— Очевидно, потому что Черный король оборвал им столько жизней, что и не сосчитать. Кроме того, оружие применялось в ритуалах некромантии, а это, знаете ли, тоже накладывает свой отпечаток.

— И что мне тогда делать? Выкинуть меч я не могу.

— Тогда научитесь управлять им. — Ответ Рональда звучал так просто, что граничил с издевательством.

— Пока выходит так, что это он мной управляет. — Вынужденно признался я. — Я могу подавлять его волю, но с каждым разом это выходит все сложнее.

— Он чувствует слабость. Призывайте меч чаще, пользуйтесь им больше. Поймите его сущность!

— Чаще использовать меч, который делает из меня садиста-мясника? — я недоверчиво прищурился. — Отличный совет. Спасибо.

— Всегда пожалуйста. — Невозмутимо отозвался Рональд.

Снова сарказм или он серьезен?

Видимо, сомнения отразились на моем лице, так как Рональд добавил:

— Вам следует дать понять мечу, что не он вами владеет, а вы им. Сделать это можно лишь одним способом — используя его и подавляя волю клинка. Вы станете или его хозяином, или рабом. Третьего не дано.

Здорово…

— Вообще-то дано, — кисло заметил я. — Еще можно сдохнуть от лап Алого Стража.

Рональд рассмеялся. Это произошло впервые, с момента нашего знакомства. Смех черепа разлетелся по залу, отразился от стен, и даже синеватое пламя факелов задрожало от его раскатов.

— Вы мне нравитесь, Александр, — отсмеявшись, сказал Рональд. — Постарайтесь, пожалуйста, не умереть.

— Я в этом и сам заинтересован. — Кивнул я, ни капли не соврав. — Но что мне теперь делать, с чего начать? Я же не могу просто прийти к паладинам и сразиться с Алым Стражем.

— Не можете, — согласился Рональд. — Но я всего лишь дворецкий. Вы хотели ответов, и я их предоставил. Остальное — на ваше усмотрение.

— Может, у тебя есть хоть какие-то идеи?

— Нет, — признался череп. — Но вы можете поговорить с теми, кто сейчас стоит у портала.

— Где? — я огляделся.

Никого.

— У арки, ведущей в Нексус, — услужливо пояснил Рональд. — Я вижу их. Четверо. Черные одежды, бледные лица…

— Некроманты! — догадался я и вскочил.

Гарм почувствовал мое волнение, вздыбил шерсть и негромко зарычал.

— Полагаю, вы правы. — Рональд сохранял спокойствие. — Выйдите и поговорите с ними.

— Сдурел? С чего они будут меня слушать⁈

— С того, что у вас меч Черного короля.

— Думаешь, это сработает? — я покосился на коридор, по которому пришел в этот зал.

— Вы просили совет — вы его получили. — Будь у Рональда плечи, он наверняка бы ими пожал. — Или же вы всегда можете остаться тут, состариться и умереть. Я с радостью составлю вам компанию.

Кажется, выхода не было. Даже если некроманты уйдут, то куда деваться мне? Может, идея Рональда не такая уж и плохая? В конце концов, я враждую с паладинами, некроманты тоже враждуют с паладинами. Можем мы помочь друг другу?

Возможно.

— Если что-то пойдет не так и переговоры, ну, сорвутся, я всегда смогу быстро вернуться сюда, так? — на всякий случай уточнил я.

— Пока у вас есть Реквием. — Подтвердил Рональд. — Решили идти?

— А у меня есть выбор? — ответил я вопросом на вопрос.

— Тогда позвольте кое-что вам подарить, — Рональд замолчал. — Вот только для этого надо найти мою руку.

— Твою что?

— Руку, — пояснил Рональд. — На ней перстень. Все, что осталось от моего погибшего мастера Аластора.

— Эй… пёс! — позвал я гарма. Надо бы придумать ему имя, но это пока подождет. — Найди руку Рональда.

Щенок вопросительно посмотрел на меня. Я вздохнул. Показал псу на череп, потом развел руками в стороны, как бы обводя зал, и повторил:

— Ищи!

Щенок рыкнул и принялся обнюхивать пол, после чего побежал куда-то за диваны.

Сработало?

Гарм вернулся с костью. Разжав пасть, он положил передо мной ногу.

— Это не, — я мало что понимаю в дрессуре, но все же решил смягчиться и похвалить гарма. — Молодец! Суть ты уловил. Но мне нужна рука. Ищи дальше.

Щенок снова скрылся из виду. Он бегал туда-сюда, поднимая облака пыли. Вскоре он вернулся. На этот раз с рукой и, о чудо, с нужной — на одном из скрюченных пальцев тускло сверкало кольцо — тонкая серебряная полоска с какой-то надписью на непонятном мне языке.

— Молодец, хороший пес! — я погладил радостного гарма, после чего поднял руку и показал Рональду.

— Да, это оно. — Сказал он. — Прошу, наденьте.

Честное слово, я пытался как можно аккуратнее разжать костлявые пальцы, но ничего не получалось. Я попробовал приложить больше усилий, не рассчитал и…

— Извини, — я аккуратно положил отломанный безымянный палец рядом с черепом.

— Извинения приняты. — Кисло отозвался Рональд, явно недовольный случившимся.

Кольцо оказалось у меня. Подойдет ли? Я осторожно надел его, металл сам собой растянулся, а потом сомкнулся вновь. Надежно фиксируя кольцо на моем пальце. Оно было невесомым и почти не ощущалось.

— И что дальше?

Не успел я договорить, как моя грязная одежда сменилась на другую — свободная шелковая рубаха черного цвета, алый кушак и кожаные штаны с кожаными же высокими сапогами.

— Вам очень идет. — Одобрил Рональд.

— Спасибо. Это… удобно, — оценил я новое приобретение.

— Это кольцо связано с артефактами, — пояснил Рональд. — Оно или снабдит вас удобной одеждой или защитит, в случае необходимости.

Уже что-то, а защита лишней точно не будет.

— А как мне получить эту самую защиту? — поспешно спросил я.

Лучше получить инструкции сразу, а не оказаться без них в самый неподходящий момент. Я уже проходил нечто подобное с Реквиемом.

— Магия реагирует на вас. Если понадобится защита — вы ее получите. Если потренируетесь, то сможете призывать броню в любой момент или при призыве Реквиема.

Я хотел сразу проверить, но потом решил, что без надобности все же не стану призывать проклятый меч. Еще успеется.

— Ну, — я выдохнул, — кажется, мне пора.