За спиной непрерывно лязгало и гремело. Топот десятков ног то приближался, то немного отставал. Сколько зомби за мной увязалось? Десять? Двадцать?

Вот это уже проблема.

Теперь решение прорываться вперед без боя не казалось мне верным. Может, следовало призвать меч и методично прорубить себе дорогу, не дожидаясь, пока зомби собьются в огромную толпу?

Желание призвать Реквием стало жгучим, почти непреодолимым. Но я вспомнил свои ощущения от владения мечом, и внутри все похолодело. Это оружие нечто большее, чем просто меч. Без крайней нужды его лучше не призывать.

«Светлячок» впереди неожиданно пропал. Я не успел замедлить шаг, споткнулся, и кубарем покатился куда-то вниз, в темноту. На несколько секунд твердая поверхность подо мной пропала, а потом я с силой ударился о пол.

Приземление нельзя было назвать мягким, но мне повезло отделаться только парой ушибов. Ничего серьезного. К тому же, нашелся «светлячок». Спустившись вниз немногим раньше меня, он невозмутимо висел в воздухе, плавно качаясь из стороны в сторону. Странно, но это даже успокаивало.

Вставать совсем не хотелось.

Сверху донесся скрежет. Представив, как на меня падает толпа зомби, я вскочил и бросился бежать, взяв, что называется, низкий старт. Теперь под ногами хлюпала вода, а отделанные плитами стены тайного прохода сменились неровными каменными. Путь уводил куда-то вниз, так что пришлось немного замедлить бег, чтобы не поскользнуться.

Полностью сосредоточившись на продвижении вперед, я далеко не сразу осознал, что топот за спиной стих, или мне показалось? Немного замедлившись, чтобы шум собственных шагов не мешал различать другие звуки, я прислушался. Тихо. Только срывавшиеся с потолка капли разбивались о скрывающую пол воду.

Кап. Кап…

И всё.

Оторвался? Или зомби просто надоело меня преследовать? Или они оказались внимательнее, и предпочли не сваливаться с обрыва? Неважно. Я перешел на шаг, потом и вовсе остановился и облокотился на стену. Легкие обжигала нехватка кислорода, ноги забились — сколько я пробежал? По ощущениям — целый марафон.

Я лег на пол и поднял ноги вверх, прислонив их к стене. Вода приятно холодила разгоряченное тело. Я чувствовал, как выравнивается дыхание, а боль и усталость уходят. Хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Возможно, немного подремать, совсем чуть-чуть…

Сколько я уже не спал? Сутки или больше? Неудивительно, что глаза закрываются сами собой. Да еще и столько всего произошло.

Усталость и пережитый стресс взяли свое. Вслушиваясь в тишину подземелья, я не заметил, как тяжелые веки опустились сами собой. Я не заснул, а просто провалился в сон или даже беспамятство.

Не знаю, что заставило меня проснуться. Какое-то беспокойство забилось в сознании, вырвав его из влажных объятий сна. Никогда не просыпался от того, что на меня кто-то смотрит, но, почему-то не сомневался, что ощущения при этом именно такие.

Я открыл глаза и сразу зажмурился от яркого света. Точно, «светлячок» же никуда не делся, и все это время терпеливо парил в воздухе. Вокруг царила все та же умиротворяющая тишина, нарушаемая только каплями.

Но что-то меня все равно смущало…

Стало заметно холоднее.

Прикрыв глаза рукой, я проморгался. Что-то не так. Но что именно?

Ответ пришел довольно быстро — слепящий свет исходил вовсе не от подарка Катерины. Тот испускал теплые золотые лучи, а сейчас в глаза мне било холодное зеленоватое свечение.

Убрав руки от лица, я замер с раскрытым ртом — прямо надо мной из каменной стены совершенно беззвучно вылетела человеческая фигура. Замотанная в какие-то тряпки, она оказалась почти прозрачной — сквозь подергивающееся тело виднелись каменные стены и потолок.

Существо глядело на меня немигающими глазами. Его раскрытый в немом крике рот кривился, но из него не донеслось ни единого звука…

В этот раз с эмоциями получилось справиться куда быстрее — после оживших скелетов и зомби, приведения удивляли не так сильно. В конце концов, они же бесплотные и не могут мне ничего…

Призрак рванулся вниз, и его скрюченные пальцы сомкнулись на моем горле. Ледяное прикосновение обожгло кожу, дыхание перехватило, кровь в венах будто застыла. Хватка приведения оказалась вполне материальной.

Но я не растерялся. Подтянув ноги, я резко выпрямил их, метя призраку в живот, но не встретил никакого сопротивления — ступни прошли сквозь прозрачное тело, как сквозь воздух. В это же мгновение холод прекратил сжимать легкие, получилось судорожно вдохнуть.

Быстро перекатившись, я вскочил на ноги и атаковал. Два быстрых удара вновь прошли сквозь призрака. Он приблизился, на миг став менее прозрачным, и взмахнул рукой. Я зашипел от боли и отпрыгнул — длинные ногти оставили на груди кровоточащую рану.

Какого⁈..

Очередная попытка атаки снова не принесла мне ничего, кроме новой раны на плече. Нет, драться с таким противником не лучший выбор.

Оставалось лишь одно. Бежать!

Развернувшись, я… едва не споткнулся — тут и там прямо из стен вылетали все новые и новые призраки. «Светлячок» Катерины пропал, но исходящий от безмолвных фигур призрачный свет разгорался все сильнее и сильнее.

Сейчас или никогда!

Я сорвался с места.

То ли призраки были заторможенными, то ли они просто не ожидали от меня такой прыти, но я прорывался вперед довольно успешно. Несколько раз ледяные когти задели тело, но я не обращал на раны внимания. Сейчас главное преимущество — скорость. Я или сохраню ее, или умру.

Новая гонка по подземелью оказалась гораздо стремительнее предыдущей. Несмотря на то, что новые приведения не лезли из стен и все остались позади, они не думали оставлять меня в покое. Пусть и беззвучно, но призраки упорно преследовали меня. Не приходилось даже оборачиваться, чтобы понять — они близко. Очень. Могильный холод обжигал спину, как бы быстро я не бежал.

Когда изо рта начал вылетать пар, я уже приготовился к смерти. Но все закончилось также внезапно, как и началось — я перестал ощущать под ногами земную твердь и начал падать.

В этот раз лететь пришлось долго. Я даже успел подумать, что точно разобьюсь насмерть, упав с такой высоты. Но, вместо того, чтобы расшибиться в кровавое месиво, я с головой погрузился в ледяную воду.

Мощный поток легко подхватил меня и потащил куда-то в неизвестность. Выплевывая воду, я сопротивлялся и отчаянно хватал ртом воздух, но все было тщетно — течение не оставило мне шансов, с силой приложив головой о низкий потолок и лишив сознания…

Впервые за долгое время пробуждение вышло… приятным?

Сколько провалялся без сознания, каким образом не утонул и как оказался в пусть и жесткой, но теплой постели — я не знал. После падения в подземную реку помню лишь, как дважды открывал глаза: первый раз, чтобы увидеть низкое темное небо, второй, чтобы уставиться в деревянный потолок.

Кстати, именно на этот самый потолок я сейчас и смотрел. Потерев глаза, я убедился, что происходящее не сон. Значит, я все еще жив и в сознании. И кто-то выловил меня из воды, притащил в дом и обработал раны?

Размышляя, я коснулся одной из ран на груди, сейчас перетянутой тугой повязкой. Касание было неприятным, но не таким болезненным, как я ожидал. Значит, раны затягиваются. Это хорошо и плохо одновременно. С одной стороны — за здоровье можно не переживать, по крайней мере пока. С другой — если раны заживают, значит, в бессознательном состоянии я находился очень долго.

Словно подтверждая мои мысли, в животе что-то протяжно заурчало…

Я сел на кровати и огляделся. Небольшая простая комната чем-то напоминала убранство старого деревянного дома: четыре стены, грубый стол с масляной лампой, пара стульев, узкая, застеленная соломой и парой шкур кровать, на которой я и лежал, покосившаяся закрытая дверь и квадратное окно, в мутные стекла которого без устали колотил дождь…