Внезапно Горацио, чей помутившийся от ужаса разум метался словно загнанный в ловушку зверь, ощутил что-то вроде невольного восхищения этой безумной атакой, той сокрушительной яростью, с которой «раски» шли на сближение, невзирая на чудовищный урон. Казалось, они не боялись гибели, не страшились напрямую мериться силами один на один даже с самыми могучими линкорами «янки», в дуэлях входя под их губительный огонь практически в упор. Эти русские словно были и вовсе не людьми даже, а неким сверхъестественным единым организмом, движимым и направляемым железной, пугающей волей своего беспощадного командующего, великой княжны…
Как раз в это самое время капитан-командор Романова, застывшая на командирском мостике своего любимого крейсера «Пантелеймон» словно изваяние, сквозь прищуренные от напряжения глаза неотрывно наблюдала за стремительным развитием величайшей в ее жизни битвы. Ее точеные, словно выточенные из бледного мрамора черты, казалось, абсолютно ничего не выражали. Она была невозмутима, словно сфинкс, и даже тень улыбки не тронула ее губ при виде творящегося вокруг хаоса боя. Никакого мстительного злорадства или ликования победителя. Лишь холодный расчёт и предельная сосредоточенность бывалого космофлотоводца, прекрасно понимающего: пусть чаша весов уже окончательно склонилась на сторону русской эскадры, но исход схватки еще не предрешен. В космическом бою, тем более столь ожесточенном, все может кардинально измениться за считанные секунды, и торжествовать рано. Надо во что бы то ни стало дожимать и добивать. Иначе этот затравленный враг вырвется из кольца, и тогда начнется бойня снова…
— Лейтенант, — не отрывая цепкого взгляда от трехмерной голографической тактической карты, бросила Таисия отрывисто, — время до вероятного абордажного контакта малых десантных кораблей с ближайшей целью?
— Ориентировочно семь минут до завершения первой фазы сближения и возможного начала абордажа, госпожа капитан-командор! — звонко и четко, с некоторой даже торжественностью в голосе отчеканила молоденькая девушка-лейтенант, застывшая за своим пультом. — Учитывая текущую дистанцию и скорость, наиболее вероятной целью для нашего флагманского МДК станет либо линейный корабль «Монтана-2», либо «Небраска»… Сейчас оба они, насколько можно судить по данным сканеров, идут почти рядом, держась в плотном строю, на расстоянии всего нескольких десятков километров друг от друга. А немного позади них пристроился еще и «Мемфис»…
— Поняла, спасибо, — рассеянно кивнула Таисия, лихорадочно взвешивая открывающиеся варианты. Ее точеный подбородок на мгновение напрягся, выдавая колоссальное внутреннее напряжение. Не отрывая взгляда от карты, княжна негромко пробормотала себе под нос:
— Значит, собрали могучую кучку из последних линкоров? Хотят прикрывать друг друга плотным огнем и щитами до последнего, чтобы вместе прорваться и оторваться, не дать нашим крейсерам разбить их поодиночке… Толково задумано, ничего не скажешь. — Тася невольно дернула краешком губ, словно в намеке на одобрительную усмешку, без тени злорадства оценив отчаянную дерзость обреченного врага.
Тряхнув каштановыми волосами, княжна резко повернулась к замершим возле своих консолей офицерам связи и, сверкнув очами, отдала ряд четких приказов:
— Передать крейсерам «Прут» и «Дербент»: немедленно выдвигаться на острие атаки и любой ценой отсечь «Монтану» и «Мемфис» от остальных кораблей противника. Постараться оттеснить их в сторону, окружить и принудить к сдаче. Если получат отказ, тогда всем готовым к бою МДК ставлю следующую боевую задачу: абордировать и взять штурмом два вражеских дредноута. Орудийным расчётам кораблей огневой поддержки — сосредоточить заградительный огонь по всем действующим батареям американцев, создать непроницаемую огневую завесу, пресекать любые попытки ответного огня по нашим десантным кораблям.
Княжна вновь слегка прищурилась и внимательнейшим образом вгляделась в мерцающие мониторы, придирчиво, со всех сторон оценивая складывающуюся обстановку. Таисия отметила, что некогда стройный, монолитный боевой порядок кораблей контр-адмирала Ди Сенны окончательно утратил целостность и трещал теперь по всем швам, дробясь, разваливаясь и растягиваясь то неровной цепочкой, то какими-то странными геометрическими фигурами. Янки изворотливо маневрировали, пытаясь в суматохе боя заслониться изувеченными громадами собственных же кораблей от ураганных залпов русских. Но их отчаянные попытки удержать сколь-нибудь устойчивые и организованные боевые порядки с треском проваливались под слаженным натиском крейсеров Таисии.
На мерцающей тактической карте было отчетливо видно, как эсминцы «Прозорливый» и «Резвый», войдя в настоящий раж, буквально купались в лучах славы, без устали поливая из своих скорострельных орудий главного калибра многострадальные обшивки и силовые установки линкора «Нортгемптон». Несчастный американский исполин, из последних сил отстреливаясь, тем не менее постепенно лишался последних крох хода в результате многочисленных прямых попаданий по двигателям и соплам. Казалось, еще чуть-чуть, одна решающая атака — и обездвиженный «Нортгемптон» станет легкой добычей абордажников с одного из МДК Зубова.
Практически тут же палуба под ногами капитана-командора Романовой содрогнулась от чудовищного удара — заряд американской плазменной пушки, пущенный видимо с «Айовы», по касательной вскользь задел бронированный нос «Пантелеймона». На долю секунды свет в рубке флагмана померк, а сама Таисия едва устояла на ногах, вовремя ухватившись за поручни. Но почти сразу легкая усмешка скользнула по ее твердо сжатым губам. Кажется, контр-адмирал Ди Сенна начинает выходить из себя, коли палит по ее собственному кораблю с такой яростью. Что ж, прекрасно, пусть!
— Сообщаю — первое попадание в корпус «Пантелеймона», госпожа капитан-командор! — прокричал взволнованный кавторанг Паршинин со своего места, изо всех сил стараясь перекричать тут же взвывшую на всю рубку автоматическую сирену боевой тревоги. — Заряд «янки» прошел-таки сквозь фронтальную проекцию наших щитов, пробил верхнюю палубу… Согласно данным сканера, защитное поле обнулено, отключилось полностью!
Паршинин замолчал, выжидательно глядя на реакцию Таисии, не зная, как поступать дальше. Романова же лишь небрежно отмахнулась, всем своим видом показывая — это сущие пустяки, мелочи, не стоящие внимания. И действительно, ну подумаешь, дырка в броне. Не привыкать, латали и не такие пробоины.
— Игорь Олегович, — ровным голосом осведомилась княжна у своего старпома, внешне абсолютно не выказывая ни тени волнения, — лучше доложите, а как поживают наши главные двигатели и орудийные системы?
— О, все это работает как часы, госпожа капитан-командор, — поспешно отрапортовал Паршинин. Он лучезарно улыбнулся своему новому командиру. — Ни малейших признаков повреждений! Маршевые на полном ходу, батареи заряжены и выискивают новые цели…
— Великолепно, ничего другого я и не ожидала от вашего «Пантелеймона»! — с довольным видом кивнула Таисия, широко и открыто улыбнувшись в ответ. Затем, вновь обретая прежнюю невозмутимость, твердо распорядилась: — В таком случае, дорогой Игорь Олегович, немедленно передать приказ всем орудийным расчетам — усилить интенсивность огня по выявленным целям! Сами же держим курс прямо на флагман противника, полный вперед на всех парах…
Романова обернулась к застывшей рядом лейтенанту-штурману и с улыбкой подмигнула девушке:
— Не будем разочаровывать славного контр-адмирала Ди Сенну, который, похоже, так сильно желает ныне отправиться на тот свет от руки самой великой княжны Романовой! А ведь как старается, бедняга, вон как усердно палит по нашему флагману из всех стволов, сил не жалеет… Уважим старания достойного врага!
«Пантелеймон» со вспышками двигателей полным ходом понесся навстречу главному скоплению потрепанных американских кораблей во главе с «Айовой».
Но и янки тоже не сидели сложа руки. Дивизия «Джерси Блюз», явно пытаясь оторваться от преследования любой ценой и хоть ненадолго укрыться от беспощадного огня русских канониров, начала отчаянный обходной маневр вокруг планеты Никополь-9. Очевидно, американцы всерьез рассчитывали, что им удастся скрыться за геоидом, уйдя из прямой видимости кораблей княжны. Так отважные, но уже обреченные «янки» пытались хотя бы на пару минут оторвать от своего «хвоста», чтобы перевести дух. Однако то ли от отчаяния, то ли в пылу боя противник явно недооценивал решимость и упорство наших лихих экипажей, их готовность идти до конца.
