Шакх смотрел на неё. Ощущение было столь явственным, что мороз по коже продирал, а рука невольно тянулась к бедру, хоть кобуры с бластером сейчас нет. Где-то глубоко на дне сознания Эвелин шевельнулась мысль, что Диллард и Вардеман поступили не так уж и глупо, предпочтя заточение в комфортабельных и безопасных подземельях Центральной Базы. Она тут же разозлилась на себя. Что это, страх неизвестного? Но она же косморазведчик!

Ближе к вечеру хлынул ливень, за час превративший всю территорию базы, не покрытую слоем пластбетона, в чавкающее липкое месиво. Он шёл всю ночь и следующий день, заставляя пришельцев прятаться в свои стальные норы. Такого долгого и обильного дождя Эвелин видеть не доводилось. Даже страшновато делалось, хоть и знала, что явление сезонное, для этих мест обычное. Концентрация влаги в воздушных слоях, движущихся с юго-запада, достигла критического уровня.

Поужинав, она заставила себя выйти наружу. Дел там никаких не было, просто хотелось проверить, повторится ли вчерашнее ощущение взгляда. Прошлёпала к кромке бетонного поля, остановилась, осмотрелась по сторонам. До сумерек было ещё далеко, но для людей рабочий день закончился, пусто вокруг. Струи воды хлестали по куполам боксов, по флаерам и ракетоплану, по бетону, по голой земле, собирались в лужи, текли ручьями вниз по склону.

Шакх ждал её. Лишь секунду назад ничего не было — и вновь изучающий взгляд. Он не просто рассматривал, а пытался проникнуть в сознание, прочесть мысли. Не выдержав, Эвелин закричала в мокрую серость за проволочной стеной:

— Эй, я не боюсь тебя! Ты слышишь? Не боюсь, и ты меня не остановишь!

— Эва!? Что случилось?!

Кэри резко обернулась. От площадки с флаерами неслась Вонда, сдёргивая на ходу предохранитель бластера. Эвелин стало неловко за импульсивную вспышку, так похожую на истерику.

— Ты кого-то видела за периметром? Туземцы? — Маккейн испугано вглядывалась в серо-зелёную листву леса, судорожно сжимала в руках оружие.

— Нет, успокойся. Это я так… — Кэри постаралась улыбнуться. Но Шакх продолжал следить за ней, поэтому, поколебавшись, она спросила: — Вон, у тебя не бывает ощущения пристального взгляда, когда выходишь наружу?

Маккейн недоуменно посмотрела на неё. Пожала плечами.

— Нет. Это нервное. Чужая планета, напряжённое ожидание, всё такое… Пройдёт, как только начнём. Сразу легче станет, поверь. Выполняешь приказы и ни о чём другом не думаешь.

«Тот, кто следит, тоже ждёт, когда мы начнём действовать», — подумалось. — «Ждёт и, наверное, размышляет. А мы не хотим размышлять. Мы и так всё знаем».

Неожиданно для самой себя Эвелин спросила:

— Вон, как ты думаешь, у кхиров есть душа?

Теперь Маккейн окончательно опешила. Опустила бластер, уставилась на подругу:

— Что? Не поняла?

— У кхиров есть душа? Вот мы знаем, что нас создал Господь, чтобы дать бессмертную душу. Чтобы существование Вселенной перестало быть бессмысленным. Чтобы кто-то смог осознать величие Божественного Замысла. А кхиры? Их для чего создали? Они ведь не животные… Во всяком случае, никого, подобного им, мы не встречали.

Пилот хихикнула.

— Ты уверена, что о высоких материях необходимо рассуждать под проливным дождём? Пойдём-ка лучше домой, там и поговорим обо всём, посплетничаем. О душе, о жизни, о её смысле. О мужчинах. Что ты думаешь о Бреде Мартине? Красавчик, да? И довольно неглуп для офицера десанта.

Эвелин позволила увлечь себя к жилому боксу. Но слушала она не столько болтовню подруги, сколько собственные ощущение. Невидимый наблюдатель провожал её до самой двери. Любопытный, могущественный. И уж точно — разумный.

О том, когда и как начнётся операция, стало известно через два дня после допроса Арояна во время заседания штаба экспедиции. План был прост и безжалостен в своей простоте. Составлял его Байярд, руководствуясь частично сведениями, полученными первой экспедицией, но в основном данными, добытыми во время допроса.

Все правители острова собрались в столице в ожидании главного языческого праздника, который кхиры называли «лазоревым днём». В этот день «небесный дворец» должен распахнуть ворота, перестав быть труднодоступной крепостью. Операция начнётся и завершится молниеносно, одним ударом. И правители, и главная святыня будут захвачены одновременно, превратятся в заложников.

Байярд, озвучивавший ход предстоящей операции, обвёл взглядом присутствующих.

— Как видите, план предельно прост. Три десантные машины, полторы сотни бойцов. Моя группа заходит с юга, капитана Мартина — с северо-запада, капитана Гордона — с северо-востока. Десантируемся с воздуха прямо им на головы. Входим во дворец, дальше действуем по обстоятельствам. Если кхиры склоняют голову перед своей новой «богиней», мы оставляем правителям марионеточную власть, осыпаем дарами, какие только может дать наша цивилизация дикарям. Если нет — акция устрашения.

Слово «богиня» Байярд произнёс, насмешливо посмотрев на Эвелин. И все остальные тут же повернули к ней головы. А Мердок, восседающий во главе стола, поспешил объяснить:

— Мы дадим аборигенам новую религию, изобразим для них Империю обиталищем богов. Олицетворением этой священной власти, её наместницей станет капитан Кэри. Они привыкли к матриархату, поэтому легче склонятся перед женщиной.

— Я уже капитан? — Эвелин подняла брови.

— Да. С сегодняшнего дня — капитан и управляющая фермой по разведению кхиров. — Мердок потёр руки. — А фермой со временем станет вся эта планетёнка.

— Я продолжаю излагать план операции, — напомнил Байярд. — Итак, наши действия в случае «А». Мы устанавливаем контроль над дворцом и всем городком…

— Извините, полковник, я позволю себе напомнить, что на вершине горы нет площадок, пригодных для посадки десантного бота, — перебила его Эвелин.

Полковник скользнул по ней снисходительным взглядом.

— Я же сказал — десантируемся с воздуха. Боты отходят к южной дороге и там приземляются. Туда же позже подтянутся четыре пустые машины для транспортировки «груза» на базу. Они нам понадобятся в любом случае. По плану «А» — увозим с собой всех «жриц», обитающих во дворце, в качестве первой партии вашего «стада», мэм. Жрицы на то и жрицы, чтобы прислуживать богине. — Он вновь скривил губы. — Также забираем правительниц тирчей для беседы и «установления дипломатических отношений». Думаю, вне своих муравейников они окажутся весьма сговорчивыми. Во дворце оставляем гарнизон под командованием капитана Мартина. Теперь план «Б». В случае активного сопротивления мы проведём акцию устрашения. Уничтожаем всех самцов, самок гоним вниз к транспортам. Загружаем, увозим. Далее — как в плане «А». Вопросы?

— Надеюсь, они попытаются сопротивляться, — улыбнулся капитан Мартин, высокий сероглазый блондин, так нравящийся Вонде. — Ребята жаждут развлечься. Обидно будет, если нам доведётся играть роль пастухов.

— Наша задача — обеспечить работу фермы капитана Кэри.

— Легко. — Десантник обернулся к Эвелин. — Кстати, капитан, ребята интересуются: этот Ароян в самом деле пользовал туземок в качестве… Ну вы понимаете, о чём я. Мы ведь можем задержаться здесь надолго, а женский персонал малочисленный…

— Капитан, отставить! — оборвал его Байярд. — Ещё вопросы есть?

— Есть. — Кэри кивнула на красовавшийся посередине схемы кружок. — Как можно планировать операцию, не зная, что ждёт нас внутри этого сооружения? А если порталы не откроются?

Краем глаза она увидела, как насмешливо перемигнулись офицеры-десантники. Конечно, выглядит она сейчас эдакой дурочкой, особенно после заявления Мердока. Наверняка начнут её за глаза обзывать «богиней».

Полковник невозмутимо пожал плечами.

— Тогда мы автоматически переходим к плану «Б». Прорежем вход бластерами.

— Хорошо, предположим, внутрь вы попадёте. И обнаружите, что ртаари всё же существуют…

— Миф! Сказки! — Мердок возмущённо замахал руками. — Эвелин, если бы наши предки верили в то, что божества всех дикарей, которых приходилось завоёвывать, существуют…