— Руся? — неуверенно отозвался. — Это ты? Ты где?

«Рядом».

— Но ты же умерла? Много лет назад.

Кажется, она хихикнула. «Глупости, смерти не бывает. Есть конец пути. И тем, кто прошёл свой путь достойно, бояться его не стоит».

— А я? Достойно прошёл путь?

«Да».

— Хорошо. Значит, жалеть не о чем.

«Не о чем», — подтвердила Орелик. — «Однако, нам пора. Эта штука сейчас взорвётся. Не хочешь же ты зажариться живьём?»

— Не хочу. Но как я выберусь?

«Легко. Просто поверь, что форма не имеет значения. Посмотри, видишь меня?»

— Где?

«Выше, выше!»

Давид послушно запрокинул голову. В пробитую в кронах деревьев дыру заглядывали низкие серые тучи. Они медленно ползли на север-восток, клубились, растягивались. Прямо над ним пелена совсем истончилась… и внезапно прорвалась лазоревым пятнышком.

— Вижу!

«Тогда полетели!»

Дым валил уже минут пять. Эвелин повернулась к лейтенанту, зло бросила ему в лицо:

— Мы бы успели его вытащить. Запросто успели бы!

— Не угадаешь, когда эта штука взорвётся.

Кажется, происходящее Уотерса нимало не трогало. Разумеется, у него приказ, лучшая индульгенция от угрызений совести.

Сам взрыв Кэри не увидела. Боковым зрением заметила вспышку, услышала громкий хлопок, быстро повернулась… Она ожидала большего. Взрывная волна даже не разметала бурелом, лишь слегка колыхнула, обдала пламенем, превращая в погребальный костёр. Мокрая листва шипела, трещала, исходила сизым дымом. Но дождь больше не мешал, и огонь набирал силу, заодно пожирая пластик машины. Пальцы, сжимавшие её плечи, разжались. Всё закончилось. Оставалось надеяться, что Ароян умер быстро.

Не желая видеть остальное, Эвелин отвернулась. И растерянно замерла, разглядывая сверкающие на листьях капли. Дождь прекратился?! Лишь теперь она осознала это. Удивлённо посмотрела на ширящуюся посреди серой облачной пелены голубую прореху, в которую пробивался солнечный луч. Быстро оглянулась на Уотерса, десантников. Поняли они, что это означает?

— Дождь?.. — прошептала неуверенно.

Лейтенант сообразил, начал быстро вызывать базу:

— Полковник Байярд? Это лейтенант Уотерс. Сэр, у нас здесь кое-что происходит. Погода меняется. Дождь прекратился, тучи рассеиваются.

Байярду потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Первые его слова Кэри не слышала, но затем полковник включил и её линию:

— …синоптики, мать вашу! Уотерс, ты с людьми пока что один на боевой позиции. Приказываю: войти во дворец на плечах кхиров и не дать им закрыть ворота до подхода основных сил! Понял? Кэри, остаёшься в машине с пилотом…

— Нет, я пойду внутрь! Я должна быть там! Мы обязаны попытаться установить контакт с ртаари.

— Кэри, я запрещаю! — вклинился в разговор Мердок.

Но Байярд его не поддержал:

— Хорошо, капитан. Если хочешь рискнуть своей задницей, то я не возражаю. Только без самодеятельности! Старший группы — лейтенант Уотерс.

— Я не позволю! — бесновался Толстяк. — Я начальник экспедиции!

— Мердок, заткнись. Боевой операцией командую я. Всё, начали!

Над ц’Аэром они были через пятнадцать минут. Как раз вовремя: серая пелена туч стремительно таяла и в ярком солнечном свете были отчётливо видны распахнутые порталы небесного дворца. Озноб пробежал по телу Эвелин. События, о которых говорил Император, невозможно предотвратить. Ей оставалось находиться в нужном месте в нужное время для того, чтобы… Она пока не знала для чего, поэтому не стала думать об этом, сосредоточилась на происходящем.

Группы кхиров поднимались по лестницам. Кхи-охроэс начинался, а люди Байярда едва вылетели с базы. Уотерс чертыхнулся вполголоса, десантники притихли, напряженно разглядывая место предстоящей высадки. Эвелин понимала парней: никто не ожидал, что идти на штурм придётся вдесятером.

Машина сделала круг над горой. Небесный дворец сиял расплавленным золотом, даже глазам стало больно.

— Заходим в южные ворота, — начал быстро отдавать распоряжения Уотерс. — Ждём, пока первая группа втянется, захватываем вторую, используем в качестве живого щита. В авангарде я и тройка Бишопа. Доб, ты со своими прикрываешь с тыла. Ни на шаг от дверей, что бы не случилось! Маркус, на тебе заложники. Любое неповиновение пресекай сразу же! Не забывай, нас там будет десять… одиннадцать, а их — сотен пять-шесть, а то и больше! Капитан, если идёте с нами, то от меня ни на шаг. Рокки, прикрываешь южный портал с воздуха. Как только высадимся, поднимайся метров на двадцать, но машину далеко не уводи.

— А что делать, если ещё кто-то сунется?

— Пусть идут в другие ворота! Путь к отступлению должен быть чистым. Все поняли? Тогда начинаем. Вторая группа на подходе.

Десантный бот нырнул вниз. Эвелин напряженно всматривалась в поднимающуюся вереницу фигур, пыталась заметить детей Арояна. Нет, ничего похожего. Кхиры, в основном женщины, неспешно шли к распахнутым воротам портала, не обращая внимания на падающую сверху машину. Не заметили до сих пор? Или настолько увлечены предстоящим праздником?

— Приготовились, — коротко бросил Уотерс, прижимая одной рукой бластер к груди, а другой нащупывая ручку двери.

Кэри опомнилась:

— Лейтенант, прикажите вашим людям оставить оружие в машине! В операции планировалось использовать только станнеры!

— Я своих ребят в это чёртово логово с игрушками не пущу. — Десантник криво усмехнулся и, рывком отбросив в сторону дверь, крикнул: — Пошли! Пошли!

Это были профессионалы. Прежде, чем Кэри выбралась из машины, бойцы окружили идущих к воротам кхиров. «Вперёд, вперёд! Не задерживаться!» — электроника переводила команды Уотерса на туземный. Но действие они возымели обратное ожидаемому. Вереница замерла, аборигены разглядывали свалившихся буквально им на головы чужаков. Эвелин не могла понять выражение нечеловеческих лиц. Недоумение? Возмущение? Презрение? Или равнодушие? Страха там точно не было. Когда-то она уже видела такой взгляд — в тирче Кахстраго. Но там вокруг неё кольцом стояли вооружённые мужчины-охотники, а здесь — безоружные женщины. И это впечатляло сильнее всего.

Уотерс не выдержал:

— Пошли, я сказал!

По его команде один из десантников схватил за плечо стоявшую впереди туземку в ярком оранжево-зелёном наряде, должно быть со-ртох. Та покачнулась, невольно шагнула. Это движение как-то передалось всей цепочке, будто потревоженный рой рассержено вздрогнул, напрягся, готовясь дать отпор обидчику. Уотерс ничего этого не замечал, его люди оттеснили арт и, подталкивая дулами бластеров, погнали к воротам. Трое рта — почему их так мало? — шли следом сами, не отрывая глаз от подруг. И на других лестницах кхиры заметили происходящее. Эвелин ощущала себя в перекрестье взглядов.

— Уотерс! Зачем вы устроили спектакль?! Оставьте этих женщин в покое! Вы хотите, чтобы ворота закрыли перед нашим носом?!

Оскальзываясь на мокрой траве, падая на колени, она начала быстро карабкаться, обгоняя столпившихся на лестнице кхиров и десантников. Скользнула в портал раньше, чем туда втолкнули со-ртох.

— Кэри, назад! — заорал Уотерс.

Плевать она хотела на этого сопляка! И на его начальников тоже. Экспедиция уже провалилась, нужно попытаться предотвратить катастрофу… Эвелин ворвалась в зал и замерла, ошеломлённая. Это не было залом. Вообще, не было помещением — помещение предполагает наличие стен и потолка. Это было место, — лучшего слова не придумаешь, — заполненное цветом, звуком и чем-то не высказываемым, но ощутимым.

А ещё в этом месте были кхиры. Стояли, распределившись непонятным узором, сотен пять-шесть, все обитатели ц’Аэра. Но это невозможно! Большинство тирчей до сих пор снаружи, Кхи-охроэс только начинается. И как она может видеть их в таком ракурсе, будто смотрит сверху вниз?!

Иллюзия рассеялась. Разумеется, кхиров в зале было гораздо меньше, едва ли сотня, и стены оставались на месте, и потолок. Но ощущение увиденной ирреальности не проходило. Эвелин сделала десяток шагов. Несколько секунд в зале ничего не менялось, как будто её присутствие осталось незамеченным. Или приемлемым? Разрешённым?! Но тут сзади затопали башмаки десантников, в наушники ворвался голос Уотерса: «Кэри! Я приказал держаться возле меня!» Эвелин оглянулась, с досадой поморщилась. Солдаты втолкнули женщин внутрь зала, прижали к стене и сами стали полукольцом, ощетинились дулами бластеров. Что предпринять дальше, лейтенант не знал. Наверное, собирался вновь вызывать Байярда. Но события уже диктовали поступки своим участникам.