— Нет. В глазах инопланетников этот остров — единственный очаг того, что вы называете «цивилизация». Только здесь они обнаружили поселения, дороги, золотой дворец. Вся остальная суша — это необитаемые леса и болота архипелага, ледовый панцирь на южном материке.
Необитаемые леса и болота, ледовый панцирь… Да, косморазведчики видели планету именно такой. Точь-в-точь, как потерпевшие кораблекрушение астронавты «Паннонии» когда-то. В это трудно поверить, но и не верить у Арояна оснований не было, — Хранительницам Шакха доставало могущества, чтобы спрятать свой мир от посторонних глаз, подменить реальность неотличимой от неё иллюзией.
— А я не могу укрыть Кхарит, — голос Хайса дрогнул. — Я ненастоящая Хранительница, мне лишь дозволено играть эту роль... Пока дозволено. Русит выиграла для своих детей право дожить до совершеннолетия. Я была уверена, что на такой короткий срок достаточно энергий, которыми располагает ртаари третей ступени. Я не знала, что путь Кхарита вновь пересечётся с путём твоего народа. Мне не хватило мудрости предвидеть это.
— Тогда нужно обратиться за помощью! Неужели Хранительницы откажут?
Хайса слегка прикрыла глаза, показывая, как тяжело ей отвечать на этот вопрос. Тринадцать лет назад она выиграла Турнир, победила заведомо более сильную соперницу. Выиграла благодаря тому, что Русит, женщина из другого мира, стала её орайре, источником её силы. Хранительницы Шакха признали победу, позволили сохранить Кхарит, закончить эксперимент, начатый Джуга. Но они молчали. Давид и не подозревал, что все эти годы небесный дворец Кхарита и живущие в нём ртаари были изолированы от остального Шакха, словно прокажённый анклав. Хранительницы не выжгли занесённую пришельцами болезнь, но они сделали всё, чтобы та не расползлась по планете.
Разумеется, Хайса могла просить о помощи. Но она не знала, будет ли услышан призыв.
— Что же нам тогда делать? — Давид спросил и тут же устыдился вопроса
На орбите висел корабль с людьми, существами одного с ним вида, возможно, соотечественниками. Кто, как не он, должен знать ответ на этот вопрос? Хайса вызвала его в ц’Аэр, потому что не надеялась на помощь Хранительниц, — надеялась на него. И хотела она лишь одного, такого простого и естественного: чтобы чужаки покинули её остров, её мир как можно скорее.
— Я опять опаздываю, — пробормотала она вдруг. — Они уже готовятся к высадке.
Ртаари вскочила на ноги, сделала два шага в сторону небесного дворца и растаяла лазоревым облачком.
Смотрители переглянулись, дружно как по команде задрали головы. Серая точка в небе исчезла, переместилась куда-то к югу, скрылась за деревьями. Давид чуть помедлил, пытаясь совладать с царившей в мозгах сумятицей. Затем встал, коснулся пальцами плеча Тассит, будто прощаясь. Слов не нужно, и так всё понятно. То, показавшееся глупым предчувствие сбывалось. Русана подарила их детям тринадцать лет жизни. От него требовалось значительно меньше.
Давид развернулся и зашагал к убегающей вниз дороге.
Эвелин никак не могла справиться с эйфорией, охватившей её, когда зонд-автомат принёс видеозапись облёта того самого острова в архипелаге. Они его так и называли: «Тот Самый Остров», не старались придумать имя. Да и к чему? Наверняка имя у острова уже есть, и скоро разведчики его узнают. Услышат! Когда они увидели выложенные каменными плитами дороги, лесные посёлки с вычурными, изукрашенными дворцами в центре каждого, они не могли поверить своим глазам, прокручивали видео раз по пять. И это была не забытая колония, деградировавшая за полторы сотни лет изоляции. Планету населяли не люди. Аборигенами оказались невысокие мохнатые гуманоиды, пусть достаточно примитивные, но однозначно разумные. Первая встреченная в космосе раса разумных существ. Это казалось невероятным, невозможным. Но это было!
Эвелин не понимала, почему это случилось именно с ней, самым заурядным, рядовым разведчиком-космобиологом? За что Господь подарил ей такое счастье? Она ведь ещё ровным счётом ничего не сделала для блага Империи! Детство, университет, космошкола, две экспедиции, исследовавшие новые системы в седьмом секторе Галактики. Планеты, найденные и занесённые в кадастр, вполне годились на роль перевалочных баз для грядущей Второй Экспансии. Но они были абсолютно безжизненными. Космобиолог в такие экспедиции не требовался, она летала судовым врачом. Рутинная нудная работёнка, не сулящая ничего для будущей карьеры. На большее девочка из провинции, пробившаяся в космофлот без связей и протекций, рассчитывать не могла.
И в систему G00015672 они входили, не надеясь обнаружить что-либо интересное. В лучшем случае здесь планировалось заложить орбитальную базу, дальний форпост на будущих границах Империи. А нашли такое. И теперь именно она, Эвелин Кэри, станет первым исследователем инопланетного разума. Не теоретиком — практиком! Первый практикующий ксенолог… не Империи даже, всего человечества! Здорово будет звучать: «Профессор ксенологии Э.Кэри». Она станет известной, ей выделят собственную лабораторию… Да что там лабораторию, несомненно, она возглавит какой-нибудь из университетов. В родной Миннесоте повесят памятную бронзовую табличку. Или памятник решат поставить? На площади возле мэрии, как раз напротив фонтана. Что школу её именем назовут, это уж точно. Ну и: «Почётный Академик, д-р Э. Кэри». Боже, это же бессмертие!
От таких мыслей сердце замирало и слегка кружилась голова. По ночам ей снились сны, один великолепнее другого. Когда Эвелин просыпалась, в первое мгновение обрушивался страх, что и всё остальное было сном. Тогда она начинала горячо молиться, просить, чтобы чудное открытие не развеялось будто мираж. Или вскакивала и садилась за терминал, спеша в который раз увидеть на экране существ, так похожих на людей и в то же время — иных.
Самый удивительный памятник чужой цивилизации они нашли на пятый день орбитальной разведки. В середине острова на макушке одинокой горы, возвышающейся посреди плоской долины, стояла золотая башня. «Храм» — сразу же заявил Вардеман, их эксперт-планетолог, старейший и опытнейший член экипажа. Почти все с ним согласились. Предположение пилота Вонды Маккейн о том, что строение может оказаться научной обсерваторией, станцией космической связи или чем-то подобным, серьёзно никто не воспринял. Кажется, и сама Вонда понимала, что придумала такую заведомую чушь исключительно из-за склонности во всём противоречить признанным авторитетам, а Дику Вардеману — в особенности. Бортинженер Джош Гилден заподозрил в башне крепость, резиденцию правителей. В крепость Эвелин не поверила — очень уж красиво выглядело сооружение. Дворец короля храмовой версии не противоречил. Не исключено ведь, что религиозная и светская власти у туземцев совмещены, такое и в древних цивилизациях Земли встречалось. Например, египетский фараон сам считался богом.
Храм на горе был великолепен. Техника шлифовки и глазурования позволяли предположить, что цивилизация планеты G00015672/2 — имя пока не стали давать, возможно, туземное окажется вполне приемлемым для человеческого слуха — не так уж примитивна. Это тоже вызвало спор, в котором «технологисты» проиграли «рабовладельцам». Видеосъёмка показывала, что у туземцев даже железного оружия нет. Зато волосатые мускулистые рабы, бесспорно представители родственного, но более примитивного вида, в поселениях наличествовали в изобилии.
Цивилизация в этом мире едва зарождалась. Тот Самый Остров оказался единственным её очагом, прочие острова архипелага оставались диким. Пару раз наблюдателям удавалось засечь малочисленные группки волосатых дикарей, скрывающихся в труднодоступных горных районах, но ни дорог, ни поселений на островах не было. И не было фортификационных сооружений в посёлках Того Самого Острова. Единственное государство на планете, не знающее войн, держащее в страхе и повиновении отсталых соседей. Что ж, тем легче будет наладить с аборигенами контакт. Они свалятся им на головы, словно посланцы богов. Нет, они сами станут для них богами! Бесконечно мудрыми и бесконечно могущественными. Эвелин представила свою золотую статую в храме и припадающих к её ногам жрецов. Разумеется, это была чистой воды фантазия, о религии и культуре туземцев они пока ничего не знали. И досконально выяснять это будут разве что следующие экспедиции. В их экипаже нет ксенотеологов и ксенолингвистов. Потому что такие науки пока вообще не существуют! Их задача — в частности, её, космобиолога, — куда прозаичнее и сложнее одновременно. Они должны научиться выживать в этом мире.
