— Да никуда она не уходила! — Парень крутнулся на пятках, всматриваясь в рощу. — Бред какой-то…

Над кронами деревьев проплыла тень, снижаясь выше по склону, там, где стоял дом Джасжарахо. Разведгруппа прибыла. Ароян махнул рукой, предлагая химику поспешить им на встречу.

— Лучше сообщите приятную новость командиру. Думаю, Эвелин в самом деле обрадуется. Если ртаари разрешила, то она может приступать к томографии ачи в любое время.

Итак, экспедиция продолжалась, Дилларду пришлось отменить своё решение. И Эвелин могла считать, что её мечта осуществилась, она стала-таки первым практикующим ксенологом.

Девушка взглянула на спящего «волосатика». Две недели — слишком малый срок, чтобы досконально изучить такое высокоорганизованное существо. Разумное — тем более! Впрочем, в разумности ачи Эвелин сомневалась. И не только в этом. Слишком много непонятного и необъяснимого произошло с того дня, когда пшиком закончился их визит в тирч Кахстиро. Кэри запомнила сцену возвращения в ц’Аэр отлично. Вонда опустила машину на площадку перед домом, Диллард начал вызывать где-то запропастившегося Майка, а тот уже и сам вывалился из рощи, запыхавшийся и изумлённый. И огорошил всех новостью:

— Командир, здесь только что была правительница острова!

Надо признать, ни один из них не усомнился в словах химика. Решили, что ртаари явилась высказать своё возмущение бесцеремонным вторжением в тирч Кахстиро, и пришельцам настоятельно указывают на дверь, — в лучшем случае. Эвелин не удивилась бы, передай Майк формальное уведомление о начале войны. Что час назад в существование ртаари никто, кроме фантазёрки Маккейн не верил, и не вспомнилось.

Но Коган сообщил совершенно иное — хотя бы в отношении рабов владыки острова отменила табу! С чем связано такое великодушие, никто и не размышлять не стал, слишком резким был переход от удручающего провала попытки установить контакт собственными силами. Вдобавок красочное описание внешности правительницы и эффектный, совершенно необъяснимый способ её «возвращения во дворец» сделали своё дело. Командир, Вардеман и Вонда тут же отправились вслед за Коганом к водопаду искать потайной ход. А Эвелин, ясное дело, не мешкая начала готовить оборудование к приёму необычного «пациента». Потом Коган прибегал за петрографом — ход найти не удалось, и Дик решил зондировать скалы в том месте. Они возились часа два, пока Кэри не сообразила, что Ароян всё это время мельтешит у неё перед глазами. Получается, росс не боялся, что поиски в гроте увенчаются успехом? Уверен был, что туннель не найдут? Да он же знает, что нет там никакого туннеля!

Недолго думая, Эвелин связалась с командиром и сообщила о своих умозаключениях. Должно быть, была убедительной, так как «искатели» спустя несколько минут вернулись в дом, уставшие и сердитые. Диллард загнал в компьютер видеозапись, сделанную Коганом. С этого следовало начинать! Они не смогли найти тайное убежище ртаари по банальной причине — никакой ртаари не было вовсе. Видеокамера не зафиксировала у водопада никого, кроме химика и Арояна.

Когана это открытие прямо-таки убило. Тупо твердил, прокручивая изображение взад-вперёд:

— Но она же была там… Я же её видел, говорил с ней…

Говорил, это верно. Таращился на водопад и беседовал с его струями: «Я приветствую вас, госпожа… Благодарю вас, госпожа…» Выглядело комично. Кэри готова была расхохотаться, если бы не удручённый вид Майка. Парень чуть не плакал и порывался бежать за Арояном в поисках разъяснений. Диллард остановил его:

— Не терпится выслушать очередную сказку? У нашего «робинзона» наверняка есть правдоподобная.

Наверняка есть. Объяснение случившемуся было только одно: Ароян владел техникой гипноза, причём достаточно профессионально. Он заставил Когана увидеть то, что разведчик хотел увидеть, и вложил в уста иллюзии необходимые фразы. С какой целью, это уже другой вопрос. Почему нельзя было просто разрешить обследовать ачи? Стыдно стало идти на попятный? Или в самом деле «крышу» за столько лет сорвало, уверовал, что говорит от лица мифических богинь-правительниц?

Диллард и Вардеман склонялись к последнему варианту. Эвелин не спорила с ними. Не спорила даже с Вондой, упрямо верившей в непричастность «робинзона» к инциденту. Пусть пилот фантазирует о скрывающихся в недрах горы учёных-жрецах, зомбирующих своих соотечественников, поработивших когда-то мозг потерпевшего кораблекрушение росса, а теперь подбирающихся к сознанию новых пришельцев. Пусть фантазирует, какая разница? Разрешение на обследование туземцев получено, нужно им пользоваться, пока Ароян не передумал.

На корабле информация о происшествии вызвала настоящую бурю. Здесь Маккейн осталась в абсолютном меньшинстве, даже Коган винил во всём Арояна. А Гилден вообще потребовал прекратить миндальничать и спросить с зарвавшегося росса по всей строгости.

— Командир, если у него фобии такие, то я могу полечить! Этот вонючка наверняка приготовил какую-то ловушку. Рабы — приманка, ясно как божий день. Вчера, значит, было «табу», а сегодня уже «не табу»? Ещё неизвестно, что там Эва «наисследует». Кончится тем, что в её записях останется информации не больше, чем у Микки.

У Эвелин ёкнуло внутри от этих слов. Не из-за того, что предположение было идиотским, наоборот. Сейчас она готова была поверить в самый неправдоподобный способ обвести её вокруг пальца, лишить заслуженной награды. Не обращая внимания на шутливые реплики коллег, она бросилась к стоящему в углу кают-компании терминалу, быстро вызвала из хранилища переданную из лагеря запись. Пока набирала текст запроса, думать могла лишь об одном: «Почему не проверила сразу же, как только вернулась на корабль?! Почему не записала резервную копию там же, внизу?» Лишь когда расшифровка томограммы туземца поплыла по экрану, успокоилась. Всё на месте.

Кажется, это стало решающим аргументом, Диллард согласился продолжить экспедицию. Вновь разведгруппа приступила к методичному исследованию планеты, а космобиолог обосновалась в ц’Аэре. Полевая лаборатория не давала всего функционала корабельного оборудования, поэтому обследование рабов-ачи тянулось медленно. Но зато её никто не торопил, не командовал. Наоборот, Диллард выделил Когана в помощь. Первые дни командир и сам оставался в доме, опасался эксцессов. Но неожиданностей не происходило. Вероятно, в ц’Аэре понятия не имели об инциденте в дальнем тирче. Да и что там случилось, если разобраться? Небольшой «обмен любезностями», закончившийся вполне мирно. В конце концов Диллард присоединился к разведгруппе, перебазировавшейся на соседний остров.

Первые дни работы «ксенологом» Эвелин была погружена в эйфорию по уши. Она с ходу взялась составлять анатомический атлас кхира, стараясь не упустить ничего существенного. Конечно, строение внутренних органов имело множество нюансов, разбираться с которыми предстояло впоследствии, но открытий и так хватало. Чего стоила одна только бесполость рабов! Кэри осмотрела всех четверых, принадлежащих Арояну, — существа не имели даже зачатков половых органов. При этом не выглядели какими-то уродцами-мутантами. Но принять отсутствие репродуктивной системы за норму Эвелин тоже не могла. Не «почкованием» же они на свет появляются! Хотя Вонде идея клонов, выращиваемых в подземной лаборатории, пришлась по душе.

Были и другие несуразности в анатомическом строении этих существ. Но они отодвинулось на второй план, когда Эвелин попыталась разобраться в физиологии. Иммунная система кхиров оказалась идентична той, что она нашла у Арояна. Те же следы непонятного фермента, фильтрующего враждебную органику. У других обитателей Шакха ничего подобного не было.

Этот парадокс кого угодно мог поставить в тупик, но только не Кэри. Загадочный механизм универсальной защиты, на порядок превосходящий эффективностью достижения человеческой медицины, не был продуктом эволюции жизни этой планеты. Его создала цивилизация кхиров, цивилизация бронзового века! Звучало абсурдом, но раз иного объяснения нет, приходилось довольствоваться этим. Ферменты искусственно вводились в организм туземцев и Арояна, ставшего членом их племени.