Огороды уже почти опустели, лишь несколько рабов возились, обрывая и укладывая в корзины какие-то овощи. Шлюпка пронеслась над ними, затем над мастерскими, над хранилищами-кладовыми. Вонда могла бы так же молниеносно бросить машину на землю, затормозив у самой поверхности, — пилотом она была лихим, но умелым, других в Имперский Флот не брали. Однако командир хотел «явить себя» дикарям несколько по-иному.

Космошлюпка застыла на высоте тридцати футов, вровень с башенками над крышей. Кэри отчётливо видела большеглазое лицо в распахнутом окне. На секунду показалось, что её взгляд встретился со взглядом аборигенки, хоть Эвелин и понимала, что такое невозможно, —иллюминаторы шлюпки непрозрачны снаружи. Но ощущение пристального взгляда не проходило, пока машина не начала снижаться.

Диллард требовательно дёрнул её за локоть, заставляя очнуться. Сегодня Эвелин играла роль правительницы пришельцев. Это была идея Вардемана, — матриархальное общество легче примет женщину-контактёра. Громкая связь уже подключили к шлемофону. Глотнув напоследок воздуха, Эвелин начала декламировать заученный текст:

— Мы, Владыки Неба, пришли к вам, жители Кхарита. Наше могущество не причинит вам вреда. Мы не заберём ваши земли и ваших рабов. Мы станем друзьями и подарим вам часть нашей силы.

Краем глаза она видела, как Вонда корчится со смеху, да и мужчины с трудом сохраняли серьёзные выражения лиц. Текст в самом деле был дурацкий. Что поделаешь, ничего другого придумать они не смогли. Не готовят в космошколах специалистов по Контакту! Давно никому и в голову не приходит, что такие знания могут понадобиться разведчикам. В конце концов, текст не так важен, лишь бы громко было и разборчиво. Чтобы туземцы поняли: люди могущественные, но не злые. С ними нужно дружить.

Шлюпка мягко коснулась поверхности, замерла, даже не покачнувшись. Эвелин замолчала, разглядывая окрестности. Медленное торжественное снижение привело к результату, несколько иному, чем они ожидали. Все охотники тирча успели похватать оружие и окружили место посадки плотным кольцом. Она попыталась пересчитать их. Получалось что-то около сотни. Разумеется, их луки, мечи, копья не способны причинить ей малейший вред. Но всё равно неприятно.

— Давай, Эва, смелее, — шепнул в наушниках голос командира.

Кэри откинула дверь, неторопливо выбралась наружу. Туземцы сразу же подались вперёд, полоса свободного пространства между ними и корпусом шлюпки сузилась до пяти шагов. Эвелин обвела взглядом лица. Выпученные глаза, плотно сжатые губы. Какие эмоции можно рассмотреть у инопланетян?

— Я — со-ртох Владык Неба. Я хочу говорить с Первой Матерью Кахстиро. Передайте ей моё приглашение.

Никакой реакции на её слова не последовало, хоть гремящие динамики шлюпки донесли их не только в каждый уголок посёлка, но и забросили далеко в горы. Эвелин неторопливо обошла кабину, стараясь не смотреть на уставившиеся прямо в лицо наконечники стрел. Остановилась напротив лестницы, уводящей на верхние террасы дома. Десять ярдов до нижней ступеньки. Но на пути стоит ощетинившаяся бронзой живая стена.

Решившись, сделала ещё два шага. Теперь она стояла лицом к лицу с охотником-кхиром, касалась гермошлемом стрелы на его натянутой тетиве. Отключила внешнюю связь от динамиков шлюпки, потребовала:

— Рта, веди меня к вашей Первой Матери.

Сказала и сама испугалась. Невольно поёжилась, представив, как ей скручивают руки и волокут куда-нибудь в подземелья «муравейника». Диллард то ли заметил это движение, то ли почувствовал состояние контактёрши, зашептал подбадривая: «Эва, не бойся, мы с Диком рядом, у тебя за спиной». Слабое утешение. Что могут сделать двое против сотни? Применить оружие, конечно, даже одного бластера хватит. Но тогда о мире и дружбе придётся забыть. Пойдёт ли командир на такое? Или предпочтёт рискнуть жизнью члена экипажа? Не удержавшись, Кэри спросила, переключив тумблер на внутреннюю связь: «А если они меня сейчас схватят?» — «Это будет расценено, как враждебные действия против гражданина Империи». Лучше бы прямо сказал, станут её отбивать или нет.

Охотник, к которому она обращалась, в ответ на её требование и глазом не моргнул. Зато внутрь круга протиснулся другой. Достаточно высокий для кхира, покрытый тёмно-коричневой шерстью. Руки его были свободны от оружия, лишь на поясе болтался меч.

Туземец подошёл к девушке, смерил её взглядом.

— Говорящая — женщина звёздных людей. Но она не Первая Мать. Говорящая пока не оставила потомства своему племени. Слова говорящей ложь. Рой Кахстиро не шёл незваным в дом звёздных людей. Звёздные люди пришли незваными в тирч. Звёздные люди не хотят законов кхиров. Звёздные люди сегодня не нравятся кхирам. Первая Мать Кахстиро не будет говорить с женщиной звёздных людей.

Эвелин растерялась. Возможно, электронный переводчик не совсем точно воспроизвёл слова кхира, но смысл был очевиден. Её банальным образом отшили, послали подальше. Нужно срочно что-то возразить, исправить положение. Но как?! Кэри не знала. Опыт, накопленный поколениями, подсказывал единственный способ сделать дикарей более сговорчивыми.

Диллард понимал замешательство биолога. Эксперимент с женщиной-«правительницей» блестяще провалился. Играть в эту игру дальше смысла не было. Он шагнул вперёд, становясь рядом, и Кэри сразу же почувствовала облегчение. Даже визуально подтекст сцены изменился. Командир был выше на голову стоявшего перед ними туземца, а скафандр с ранцем дыхательного аппарата делал его значительно шире в плечах. Закованная в серебристую металлоткань громада против обёрнутого в серо-зелёную тряпку дикаря.

— Законы кхиров не распространяются на Владык Неба. У нас есть собственные, мы подчиняемся только им, — загремели динамики шлюпки голосом Дилларда. — Мы пришли к вам с предложением дружбы, но это не значит, что мы слабы. Все ваши мечи и стрелы не устоят против нашего оружия. Пусть эта женщина не Первая Мать, но она сильнее и мудрее вашей со-ртох. И даже ваших ртаари. Смотри!

Диллард выхватил бластер из кобуры на бедре, вскинул руку. На секунду Эвелин показалось, что командир в исступлении сожжёт дом-муравейник со всеми спрятавшимися в нём самками и детёнышами. Мысленно охнула: «Нет! Не нужно!».

Но Диллард намеревался сделать совершенно иное. Первая каменная ступень хребта поднималась сразу за домами. С её верхней кромки на высоте тысячи футов свешивались ветви ползучих кустарников. Короткий белый луч — и там вспыхнул костёр. Ещё один ниже — и срезанные камни посыпались, подпрыгивая на выступах скальной стены.

Диллард опустил бластер, торжествующе глянул на кхира.

— Оружие Владык Неба — молнии и громы, ты сам это видел. Твои охотники не остановят нас, если мы решим пройти. Но мы не желаем причинять зла, хотим лишь говорить с со-ртох.

Туземец глядел на догорающий костёр вполне равнодушно.

— Звёздный человек может обрушить скалу. А удержать её, когда горы начинают трястись, он сможет?

Кажется, лучевое оружие впечатления на него не произвело.

— Это никому не под силу, — вмешался в разговор Вардеман. — Зато мы умеем угадывать, когда такое случится, и где будет безопасное место.

Туземец озадачено посмотрел на планетолога.

— Каждому известно, где и когда произойдёт землетрясение. Но не станут же кхиры передвигать Кахстиро с места на место по восемь раз за год! Кхиры — владыки Шакха, поэтому он не причинит им вреда. А звёздные люди — не Владыки Неба. Может быть они владыки мира, похожего на Шакх? Но их ртаари совсем слабые, не научили людей обходиться без лжи.

Туземец замолчал. Теперь он смотрел только на Дилларда, безошибочно определив, кто из пришельцев главный.

— Так ты считаешь, что мы слабаки и лжецы? После того, что видел? Гореть могут не только кусты, а рассыпаться — не только скалы.

Рука Дилларда сжалась в кулак, в голосе зазвенела сталь. Он был на пределе, вот-вот сорвётся, сделает что-то необратимое. Эвелин прекрасно его понимала. И радовалась, что не ей принимать решения.