— Могу я взглянуть на ваше удостоверение личности?

Я закатываю глаза и вздыхаю.

— Вы что, издеваетесь? — произношу я достаточно громко, чтобы она услышала, когда снова нахожу свои права и протягиваю ей. — Я уже прошла через все это.

— Приношу извинения за причиненные неудобства.

Очередь позади становится заметно длиннее, и люди начинают перешептываться. Я отказываюсь оборачиваться, зная, что если увижу любопытные взгляды, то, скорее всего, струшу и сбегу домой.

Она берет мое удостоверение, затем поворачивается, чтобы поговорить с охранником.

О Боже.

Я так близка к побегу, уже заранее планирую в голове свой маршрут обратно на улицу, когда слышу позади себя шум.

Оглянувшись через плечо, вижу Александра, идущего по красной дорожке в окружении людей, все хорошо одетые и красивые. Они привлекают всеобщее внимание, и я рада этому — пока не понимаю, что это значит.

Он останавливается всего на мгновение, достаточное для одной приличной фотографии, и вот он уже всего в нескольких шагах. Я застываю в шоке, наблюдая за его приближением.

Женщина, держащая в руках мое удостоверение личности, окликает его.

— Мистер Мерсье, можно вас на пару слов?

О, черт.

О, черт.

Я бы удрала оттуда прямо сейчас, к черту удостоверение, но путь перекрыт.

Александр слышит женщину, поднимает голову и замечает меня.

Очевидно, было бы замечательно, если бы каким-то чудом он догадался подыграть мне.

Он на мгновение замирает, заставляя всех вокруг тоже замереть, и пристально смотрит на меня.

Я никогда не видела своего брата, или псевдобрата, или как там, черт возьми, мне следует его называть, в реальной жизни. Он выше, чем я себе представляла, красив настолько, что по какой-то бессмысленной причине я чувствую гордость. В то время как Эммет пошел во Фредерика, Александр похож на их мать. Черты его лица открыты и дружелюбны, в то время как у Эммета суровые, почти холодные.

У Александра каштановые волосы средней длины, которые он зачесал назад для мероприятия, но не потрудился сбрить бороду, только подравнял. Его выдающийся римский нос хорошо сочетается с густыми бровями и широкой челюстью. Я ищу сходство между нами, но с запозданием понимаю, что его и не должно быть.

— Эмелия, — говорит он, расплываясь в широкой улыбке, прежде чем заканчивает подниматься по лестнице, приближается и заключает меня в крепкие объятия.

Я настолько ошеломлена, что забываю дышать. Хотя, честно говоря, не уверена, что смогла бы, даже если бы захотела, потому что он так крепко прижимает меня к себе.

Он отступает назад, но не отпускает меня. Смотрит и смотрит, его пристальный взгляд блуждает по моему лицу. Он выглядит совершенно обескураженным, и я уверена, что у меня такое же выражение лица.

Оператор выкрикивает имя Александра, и он сразу же отпускает меня и отступает назад, прочищая горло.

— Какие-то проблемы? — спрашивает он, глядя на небольшую группу людей, преграждающих мне путь в отель.

Женщина, у которой мое удостоверение личности, немедленно возвращает его обратно.

— Никаких. Извините. Техническая ошибка с нашей стороны. Мисс Мерсье, вы можете войти как гостья вашего брата.

Александр смотрит на меня с искоркой веселья. Я занимаю себя, убирая удостоверение личности, а затем спешу к двери, стремясь убраться подальше от толпы и камер.

— Ты же не собираешься убегать, правда? — спрашивает он, подходя ко мне.

— Я просто… хочу попасть внутрь, прежде чем они отзовут мое приглашение.

Он смеется.

— Они этого не сделают. Ты моя гостья.

Я на мгновение прикусываю нижнюю губу, прежде чем вздохнуть и снова повернуться к нему. Сейчас мы находимся в фойе отеля. Остальная часть его окружения все еще общается с женщиной снаружи, так что, если не считать нескольких человек, слоняющихся тут и там, мы относительно одни.

— Прошу прощения. Я не хотела устраивать сцену. На самом деле не ожидала, что возникнут проблемы с входом.

Он засовывает руки в карманы смокинга и пожимает плечами.

— Это шикарное мероприятие. На таких мероприятиях всегда пристальная охрана. — Затем он приподнимает бровь. — Ты регулярно посещаешь вечеринки?

Краснею и качаю головой.

— На самом деле я пришла сюда в надежде увидеть тебя. Ну… познакомится с тобой. — Потом я кое-что вспоминаю и хмурюсь. — Там, снаружи, ты узнал меня. Как?

В детстве мы с мамой очень старались, чтобы мои фотографии не попадали в интернет, и с тех пор я придерживаюсь этого правила, сохраняя крайне скромный профиль больше по привычке.

— Ну, из очевидного, ты очень похожа на Кэтлин.

При упоминании моей матери у меня сразу же сжимается горло, и в уголках глаз неожиданно появляются слезы. Так давно никто не произносил ее имя вслух.

Александр замечает мою реакцию и хмурится.

— Это был искренний комплимент. Твоя мать была красавицей, и ты очень похожа на нее.

— Спасибо, — выдавливаю я едва слышно.

— А еще… — он нахально улыбается, вероятно, пытаясь поднять мне настроение. — Должен признаться, что пару раз наводил о тебе справки. Найти информацию о тебе трудно, но это не невозможно. Эммет думает, что я смешон, но ничего не могу с собой поделать. Мне всегда было любопытно.

Значит, мы родственные души. Приятно осознавать, что я не одинока в своих бесконечных поисках семьи Мерсье.

Дверь за его спиной открывается, и сразу же вечер настигает нас. Шум от красной ковровой дорожки заполняет фойе, и его друзья, смеясь и разговаривая, направляются прямиком к нам, стремясь вернуть своего принца. Я нерешительно делаю шаг назад, не совсем уверенная, куда идти дальше.

Мне бы хотелось, чтобы мы с Александром остались одни где-нибудь в тихом месте и могли поговорить. Хочу знать все о нем, об Эммете и об их детстве. Хочу спросить его, насколько хорошо он знал мою мать, много ли времени они проводили вместе, как одна большая счастливая семья, до того, как они с Фредериком развелись. Я представляла себе сценарий, в котором все сложилось иначе, жизнь, в которой мы вместе проводили Рождество, дни рождения, тихие воскресные вечера.

Александр с едва заметной гримасой смотрит на своих друзей, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Послушай, сегодняшний вечер… ну, я бы не выбрал этот вечер для первой встречи с тобой. Эти мероприятия для меня — больше работа, чем что-либо другое. Детская больница…

Я спешу прервать его.

— Все в порядке. Я понимаю.

Он вздыхает.

— Хорошо. Возможно… будет лучше, если ты сегодня заляжешь на дно. Здесь так много журналистов и фотографов…

Я киваю, давая ему понять, что полностью согласна. Он нисколько меня не обижает.

Не уверена, что готова к последствиям, если люди здесь узнают, кто я такая. Известность — вещь капризная.

Он смотрит мне за спину, нахмурив брови, как будто обдумывает план.

— Позволь мне только разместить моих друзей, а потом, вероятно, мне следует пройтись по залу, иначе мой отец оторвет мне голову. Иди в один из баров внутри и подожди меня. — Он качает головой, не в силах удержаться от улыбки. — Не могу поверить, что ты действительно здесь. — Затем его глаза расширяются в тревоге. — Что бы ты ни делала, не уходи, пока мы не поговорим.

— Ладно. Не уйду, — обещаю я, не в силах удержаться от того, чтобы не улыбнуться ему в ответ.

Это кажется нелепым, но я хотела бы еще раз обнять его, прежде чем он уйдет. Вместо этого остаюсь стоять на месте, пока он и его друзья направляются в бальный зал.

Александр всегда казался более общительным, чем Эммет, и сегодняшний вечер подтверждает мои подозрения на его счет. Я потягиваю напиток возле одного из баров, наблюдая, как он обрабатывает помещение. Перескакивает от гостя к гостю, пожимая руки, одаривая улыбками, любезно фотографируясь со всеми, кто попросит. Его друзья занимают столик в дальнем углу зала, привлекая внимание не своим шумным поведением, а своей красотой и интригой. Интересно, каково было бы сидеть среди них и поддерживать разговор, который они ведут.