Мерди поднял руку в примирительном жесте, а Арден медленно склонился к его уху и обжег дыханием.

— Это я тебе предлагаю, Мерди, дорогой друг, присоединяйся к нам. Это я могу попросить свою армию принять стихийника. Никак не ты. В его королевстве нет места для некромантов. Не так ли? Уж не тебе ли этого не знать? Небось, регулярно сам законы зачитываешь на собраниях. Но, знаешь, дружок, придется выбирать. Придется решать, хочешь ли ты дальше тешить свою тщеславную задницу и лизать ноги королю, или ты реально хочешь помочь государству стать лучше. Клэр, малышка Клэр, умерла из-за них. Из-за небрежности. Из-за дракона. И никто не отправился мстить, никто не посвятил ей даже треклятой песни. А я готов сделать ее имя легендой. Я борюсь за нее. Неужели, тебе плевать, что Клэр мертва? Да? Сидишь там, у себя в замке, и вместе с ними забыл, забыл кто истинный герой этой истории.

Мерди не согласен. Не согласен ни с одним словом. Но, более всего, его ранит последняя фраза, и он невольно начинает оправдываться. Возможно, даже не перед Арденом, а…Перед самим собой

— Я никогда не говорил такого. Я любил ее, Арден. — он задрожал, пока некромант испепелял его взглядом. Что-то сверкнуло нехорошее на дне этих глаз от его слов, но Водник продолжил решительно — Иначе чем ты, она была моей младшей сестренкой, и я до сих пор переживаю ее смерть. Ты хоть читал одно из моих писем? Арден, это наша общая боль, вернись к нам. Брось это все, пока не поздно.

Арден теряет запал, это видно по тому, как его плечи горбятся, как губа начинает трястись, а взгляд бегать. Внезапно, на одну лишь секунду, Мерди кажется, что во взгляде друга проскользнуло осознание и страх, потерянность. Магистр уже было потянул руку, чтобы коснуться плеча изменника короне, как его остановил властный женский голос

— Любил значит? — она выехала и остановилась за спиной Ардена.

Велборн громко вмешался

— Женщина отойдите, мы ведем переговоры!

Но Герберт снова заткнул своего генерала, махнув рукой, и внимательно следил за происходящим.

Мерди внимательно изучил незнакомую некромантку взглядом, и отметил схожие черты. Родственница? Кто это?

Но Арден разорвал все мысли, сбрасывая с себя наваждение. Он снова превратился в чужого человека, и Мерди осознал, что нить, которую они смогли нащупать, лопнула.

— Поздно стало, когда эти трусливые шавки позволили ей умереть.

— Ты прекрасно знаешь, что выхода не было… — попытался тщетно ответить маг, но его оборвали.

Протрубили в рог, и король приказал.

— Арден Редклиф, ты обвиняешься в измене короне, спешься с коня и прими свою казнь с достоинством.

Рыцари начали приближаться к некроманту. Женщина тихо скрылась в толпе, а Арден послушно спрыгнул со своего коня. Он оскалился и медленно начал опускаться. Колени коснулись влажной земли, пачкая дорогие одежды. Король Некромантов не остановился и вытянул перед собой руки наклоняясь ниже к земле, пока не лег на нее, касаясь ладонями.

— Назад! — крикнул Мерди, осознавая, что он собирается делать, но рыцари приняли этот жест за покорность.

Когда они подошли ближе, земля задрожала с такой силой, что люди попадали в стороны, разбивая об камни конечности. Некроманты едва успели отдалиться, когда, разрывая почву, нечто огромное начало выбираться на свет из самых недр преисподни.

Мерди попытался удержаться на брыкающем коне, но тот встал на дыбы. Послышался громкий женский крик. Хая попыталась броситься к нему, но ее схватили два некроманта и силой прижали к лошади, не давая шевельнуться.

Мерди стремительно слетел с седла и рухнул на землю, прямо под копыта своего скакуна. Дикая боль пронзила его ногу, когда копыто раздробило кость. Он закричал от боли, но увидев перед собой разверзшуюся почву, смог, на адреналине, вскочить на здоровую конечность и начать ковылять, волоча за собой сломанную ногу.

Водник чудом смог сдвинуться с опасного места, когда из-под земли вырвались два огромных каркаса крыльев, а за ними череп и все массивное тело мертвого дракона. Мерди упал на землю и перевернулся на спину, замирая на месте, его тело накрыла черная тень.

— Выбор есть всегда, и я выбираю месть. Если ты не со мной, то прочь с дороги. — крикнул Арден, и поднялся с земли, перехватывая в руке посох.

Люди короля потряслись такой неожиданности. Велборн решительно отдавал приказы, короля вовремя посадили в карету, и она сорвалась с места, унося его на безопасное расстояние. Один огненный маг и десяток рыцарей устремились за ней, чтобы защищать от нападания, остальные же остались в самом разгаре сражения.

— Убить некроманта! — громко прокричал Велборн, и лучники натянули тетиву, а воины бросились вперед. Маг выпустил столп огня, но тот обогнул короля некромантов, будто боясь даже коснуться.

Арден лениво прокрутил посох и медленно побрел в их сторону. Его люди не шелохнулись. Только Хая тщетно пыталась вырваться из хватки и кричала, чтобы люди уходили.

Второй дракон спикировал с неба, а дальше мир окрасился в могильный синий цвет.

Огонь одним росчерком сжег всех рыцарей, так что на земле остались дымиться только сплавленные доспехи.

Арден перешагнул горелое месиво, и остановился перед оторопевшим Велборном и его учениками. Генерал решительно выставил руки, как и оба мага. Рыжее пламя сорвалось с пальцев, но не успело дотянуться до Короля некромантов.

Слишком быстро…

Чудовище спикировало вниз.

Мерди закричал, пытаясь остановить дракона. Он вскочил на здоровую ногу и заорал во все горло выпуская из рук огромного водного змея, который отчаянно бросился к пасти зверя, чтобы потушить… Волна омыла череп, ударилась в брюхо, но лишь просочилась сквозь кости и рассыпалась дождем, когда пасть распахнулась вновь, в ребрах с новой силой разгорелось синее пульсирующее пламя…. Тогда Мерди выпустил трех змеев, что успели оплести тела трех магов и превратиться в щиты. Дракон спикировал прямо на генерала элитного отряда и распахнуло пасть. Велборн успел лишь прикрыть глаза, когда клыки сомкнулись на его шее.

Обезглавленное тело упало в ноги подчиненных обливая их водой. Огненные маги закричали в ужасе, но их тут же убило пламя…водный щит…не помог.

Мерди обессиленно упал на землю, от пронзившей боли. В глазах все размылось, а в ушах зазвенело. Пару секунд, и все поле было облито кровью и телами. Водник, тяжело дыша, перевел расфокусированный взгляд на Хаю и протянул беспомощно руку. Девушка рыдала, лежа щекой на гриве, перепачканная гноем, с ее щек текли слезы. Она была по-настоящему напугана и ничего не могла сделать.

Мерди зарычал, смаргивая сонную пелену, и уперся руками в холодную почву, отталкиваясь. Снова встал на одну ногу, шатаясь, и, только сейчас заметил, что эта самая нога неестественно вывернута и висит в штанине, удерживаемая мышцами и ремнями на бедрах. Волна боли накатила, когда колени подкосились, и водник снова упал вперед, ударясь животом о землю, вскрикнув.

Хая взвыла и попыталась вырваться, но ее схватили за волосы и на этот раз вжали лицом в мертвое животное.

Арден прокрутил посох, смотря в удаляющуюся карету и улыбнулся.

— Твой черед тоже придет, глупый трусливый король.

Некромант развернулся и пошел к своим людям, тогда Мерди выставил грязную руку и с нее сорвался змей. Он со всех сил ударил некроманта в спину и сбил с ног. Арден прокатился по Земле и запутался в собственном плаще, а Мерди поднялся на колено и приготовился дать ему отпор. Водник тяжело дышал и закричал

— Иди сюда, и сразись со мной. Жалкий, ничтожный человек. Ты потерял все! Теперь ты точно потерял все! Я ненавижу и проклинаю тебя, трус — Мерди снова выпустил змеев, но, в этот раз, один из драконов рванул к нему и резко выставил костлявую лапу, придавливая к земле.

Черные кудри разметались по земле, он закричал и попытался вырваться.

— Нет, Мерди. Я, отныне, король, который приведет к победе своих людей — Арден поднялся с земли, и продолжил свой путь. Он сел на свою лошадь и отдал приказ. Некроманты развернулись и поскакали в сторону леса.