— Ты хочешь сказать, что кто-то специально их поменял? Но к нам подходила только Оливия, да и она, насколько я помню, всегда держала руки при себе и не трогала на столе ничего.

Мы замерли в тишине, осмысливая всё, что нам известно. Я не хотела верить, что кто-то специально подменил ингредиенты, и была уверена, что Джессика в них не ошиблась.

Помимо этого терзал вопрос: как я определила, что это сок мухомора? Почему мне известно, что при добавлении его в отвар можно заработать расстройство желудка? А также, что самое странное, откуда я знаю, что если смешать его с ядом пятнистой гадюки, можно впасть в летаргический сон, а затем не проснуться?

Виталина

День, когда ректор должен был взять меня с собой в город, подкрался незаметно. Со всеми уроками, домашними заданиями и происшествиями я позабыла о том, что мне надо подготовить доклад для «мисс Божий одуванчик». Поэтому, когда ранним субботним утром в дверь нашей комнаты постучали, никто не ожидал подвоха.

— Кого демоны принесли в такую рань? — Анжела нехотя шла открывать, попутно размышляя вслух о том, как покарает незваного гостя.

— Доброе утро, а Лина ещё не вставала?

— А… — Анжела протёрла глаза, чтобы точно удостовериться в увиденном. — Лина, это к тебе!

Быстро скрывшись в темноте комнаты, она резко смахнула с меня одеяло и практически прошипела в ухо:

— Почему нас с утра пораньше навещает ректор? Да ещё и спрашивает тебя? Что ты успела натворить?

— О, нет!

Я собиралась так быстро, как только могла. Любой солдат мог бы позавидовать моей скорости. Уже через десять минут я стояла на пороге комнаты, готовая к путешествию. Благо, сумка с необходимым минимумом вещей у боевиков всегда наготове, так что тут меня ждать не пришлось.

— Раз вы готовы, то идём, — ректор взял меня за руку, и нас поглотила серая дымка портала, перемещая прямо за ворота к экипажу, запряжённому двойкой лошадей.

— Ух ты! — я давно не перемещалась таким способом, и сейчас меня немного шатало.

— О, прости, — мужчина взял меня за руку, поддерживая. — Я не учёл, что для тебя это будет в новинку. Прошу, садись. До столицы нам придётся добираться экипажем, король ввёл временное ограничение на порталы. Да и тебе, наверное, будет интересно посмотреть на новый мир.

— Да, вы правы. Увидеть чужую страну вблизи не каждый может себе позволить.

Я залезла в экипаж, а ректор сел напротив. Достал из портфеля бумаги и погрузился в них. Я же, как только мы тронулись, прильнула к окну, боясь что-либо пропустить.

Широкие чистые дороги, вымощенные камнем, извивались серпантином и уходили далеко за горизонт. А деревья, что росли по обочинам, были такими высокими, что мне не хватало взгляда, чтобы рассмотреть вершины.

Ближе к городу всё изменилось. Постройки постепенно вытеснили деревья, и чем дальше мы въезжали в город, тем выше они становились, доходя порой до четырёх этажей. Везде было довольно чисто и светло. И если уж быть честной, не знай я, что нахожусь в соседнем государстве, решила бы, что еду по дороге в империи демонов. Нашла лишь одно отличие — большие балконы и шпили на крышах домов, украшенные небольшими статуями крылатых.

Экипаж затормозил внезапно возле здания, на котором красовалась вывеска с каким-то аппетитным блюдом. Очень некстати мой живот напомнил о себе голодным и протяжным звуком. Ректор, сделав вид, что ничего такого не заметил, вылез из кареты и подал мне руку, помогая выбраться.

— Подъём и в самом деле был ранним, — ответил он на мой невысказанный вопрос, так и витавший в воздухе. — Сейчас быстренько позавтракаем и продолжим путь. До столицы осталось немного, с ускорением мы будем там довольно быстро.

Заказав у подавальщицы блюда нам обоим, ректор уселся напротив меня.

— Сюда обычно ездят студенты на выходных, это самый ближний город к академии. Дальше начнутся промышленные зоны, в которых им делать нечего. В общем, студенческий центр во всей его красе. Насколько я помню, здесь есть кафе, каток и горки для зимних забав. А ещё я вроде слышал про мини портреты, которые где-то можно сделать всего за несколько минут.

— Ого! И не надо ждать целый месяц и часами стоять в неудобной позе, пока художник напишет картину? Вот это да! — я была удивлена. Насколько же это облегчает жизнь, можно столько времени сберечь.

— А у вас как? В том мире, откуда ты пришла? Что есть интересного?

Я замялась, и кусок нежнейшего творога встал комом в горле. Я видела, что он спрашивает не потому, что это правильно, а потому что ему действительно интересно. А я не знала, что сказать. Если сравнивать развитие наших стран, то оно шло скорее на равных, ну, за некоторым исключением в виде каких-то незначительных изобретений.

— Ну… у нас тоже ездят на лошадях. Только драконов нет. Да и вообще… — я неопределённо махнула рукой. — Я тут спросить у вас хотела. А работать студентам можно?

— Работать? — он так и замер, не донеся ложку до рта. — Вообще не возбраняется, но если быть честным, то мало кто из студентов изъявляет желание. Академия выделяет всё необходимое, а на дополнительные нужды можно попросить у родственников. Некоторые подрабатывают у нас в столовой — чистят овощи, помогают с посудой. Магией, естественно.

— А кроме кухни есть место, куда меня могли бы взять? — и, видя непонимание в его глазах, продолжила: — Я ведь даже за этот завтрак не могу заплатить. Поэтому если вы хотели разделить счёт пополам, то спешу вас огорчить.

В тишине его смех был таким громким и чистым, что я не удержалась и тоже улыбнулась. Всё же нечасто можно увидеть ректора целой академии, что хохочет, попивая утренний чай со студенткой. Ну, я надеялась на это.

— Ну что ж, раз у студентки моей академии такое затруднительное положение, то могу предложить временную роль моего секретаря. Фредерик недавно просил меня о небольшом отпуске по семейным обстоятельствам, и я не вижу причин ему отказывать. Если, конечно, вы пообещаете мне, Лина, больше не поджигать нужные мне бумаги.

— Обещаю, — я протянула ему руку для пожатия.

Теперь я ехала во дворец со спокойной душой. В академии выдавали и учебники, и средства личной гигиены, и даже комплект зимней верхней одежды, но этого оказалось катастрофически мало. Даже сейчас я была ровно в той одежде, в которой здесь и появилась, пусть и почищенной бытовым заклинанием, но постепенно теряющей свой прежний вид. Да и ходить всегда в одном и том же не хотелось.

Ну и про выход в город я тоже уже думала, ведь способ доставить весточку тёте я так и не нашла. Зато теперь смогу подзаработать монет и буду в курсе всех событий, происходящих в академии.

Внезапно карета ускорилась, да так сильно, что я, не ожидавшая этого, со всего маха влетела в сидящего напротив ректора, впечатавшись руками в его грудь. Серые глаза смотрели прямо на меня, словно изучая, и под этим взглядом я чувствовала себя немного странно. Хотелось утонуть в них и одновременно скрыться, и сердце вдруг начало стучать часто-часто, отбивая одному ему известный ритм.

За всем этим я даже не заметила, как мои плечи обхватили горячие руки мужчины и, мягко удерживая, помогли вернуться на своё место.

— Мне так неловко, простите, — я и сама не знала, за что извиняюсь: за то, что упала на него, или за то, что так бесстыдно разглядывала.

— Это вы меня простите, я забыл предупредить об ускорении, — он виновато потупил взгляд, хотя я не видела там ни капли сожаления. — По всей дороге разбросаны места ускорения, это позволяет за несколько секунд преодолевать большие расстояния. Иначе пришлось бы добираться до нужного места несколько дней.

— Спасибо, что пояснили, — я расправила подол юбки и отвернулась к окну, лишь бы не смотреть на ректора. Моя реакция на этого мужчину удивила, но при желании это можно было объяснить. Дамиан Герц был красив, он обладал такой брутальной внешностью, что безусловно притягивала взгляды. К тому же чёрный цвет пиджака ему к лицу.