— Вы специально так оделись, Ваша Светлость? — спросил Базилиус Прегиль. — Мне казалось, вам прежде нравилось нарушать стереотипы.

— Так и есть, но сегодня особенный день.

— Не совсем понимаю, — заметил Прегиль.

Я молча уселся в свободное кресло, всем видом показывая, что я не собираюсь утруждать себя какими-либо объяснениями. Базилиус вздохнул, потом передал мне папку.

— Господин Адельман вчера собрал с прессы вопросы, которые вам будут задавать. Хотя, от неожиданных, я думаю, мы все же не застрахованы. Ознакомьтесь. Те, что нам показались провокационными и неудобными, мы подчеркнули красным.

Я открыл папку, пробежал по страницам. Никакого открытия не сделал. Все вопросы были предсказуемы. Увидев, что я закончил, прокашлялся глава австрийской Гильдии.

— И еще у нас, как мне кажется есть одна проблема. Я про Чистослава Черного. Сейчас мы представим вас как Черного мага. Но даже все «обоснования», почему Объединенный Совет Гильдий взял вас под свое крыло, будут звучать неубедительно.

— Вы сейчас о чем? — спросила Маделиф.

— Чистослав Черный знает, что за кровь течет в венах господина Райнера-Наэра. И если он решит нам навредить, он предаст это огласке.

— Вы хотите, чтобы мы сработали на упреждение и сказали, что Его Светлость — носитель драконьей крови? — нахмурившись поинтересовался Адельман.

— Всего лишь говорю, что возможен такой вариант развития событий. И от него мы, увы, не застрахованы.

Маги стали переглядываться.

— Что вы думаете, Ваша Светлость? — спросил Прегиль.

— Решайте сами. Мне все равно.

Они принялись совещаться.

— Если Чистослав пойдет на подобный шаг, это также покажет, что в нашем Совете нет единства, — задумчиво обронила Маделиф. — Вы с ним пробовали связаться, господин Прегиль?

— Неоднократно. Но пока он игнорирует все мои послания и звонки.

— Вы всё ещё надеетесь с ним договориться? — полюбопытствовал я.

— Несмотря на всё, что он сделал, это было бы лучшим вариантом для Гильдий, — ответил Базилиус. — Я предлагаю посмотреть как пойдет пресс-конференция. И если мы увидим, что наших аргументов недостаточно, то расскажем о драконьей крови Его Светлости.

Остальные маги согласились. За полчаса до начала мы слегка перекусили и, выйдя из Гильдии, сели в автомобили. Я уселся в машину вместе с Маделиф и Карлфридом. Через три минуты они уже остановились у входа в Академию, где проводилась конференция. Площадь по-прежнему была заставлена машинами и фургонами телевизионщиков.

Перед тем как выйти из машины, я надел солнцезащитные очки. И не зря. Стоило только оказаться в поле зрения прессы, как на нас обрушились вспышки фотокамер. Мы прошли внутрь. На входе на этот раз стояла вполне внушительная охрана из магов, которые тщательно проверяли бейджи потянувшихся за нами фотографов.

Зал был забит битком. Мы прошли по узкому коридору под непрекращающиеся щелчки фотоаппаратов и поднявшийся гвалт. Я занял одно из центральных мест за столом, на котором словно рос целый лес из микрофонов. Справа от меня уселись фризские маги, слева — Адельман, Прегиль, Орель и Дагоберт.

Адельман прокашлялся, воцарилась тишина, прерываемая только щелканьем затворов.

— Жгите словом, Ульрих, — шопотом подбодрил я его.

— Итак, всем доброе утро! Позвольте начать конференцию и представить вам Его Светлость, герцога Фризии, господина Эгихарда Фрайхерра Райнера-Наэра, — сказал Адельман и, когда я кивнул в приветствии, продолжил: — Прежде чем вы сможете задать Его Светлости свои вопросы, я бы хотел сперва немного рассказать о обстановке в объединенных землях Германии, герцогства Фризии, королевства Пруссии, Швейцарии, Австрии и Богемии. Все вы уже писали о проклятии, которое было наложено на Хайдельберг. Это новость потрясла не только обычных людей, но и нас, магов. Мы внезапно столкнулись с угрозой, с которой мы не смогли справиться. И мы все признаем это с тяжелым сердцем.

Щелчки фотоаппаратов на несколько мгновений усилились, чтобы запечатлеть скорбное в этот момент лицо Адельмана. Журналисты загудели — им не терпелось узнать подробности произошедшего, посколько ни Адельман, ни кто-либо другой подробностей прессе не раскрывал. Глава Хайдельбергской Гильдии, поднял руку, призывая к тишине.

— Мы получили послание от одного из Черных магов, который угрожал проклясть нашу страну. Первой его жертвой стал Хайдельберг…

— Черный маг? Вы уверены, что он не сидит сейчас рядом с вами⁈ — выкрикнул кто-то из репортеров.

— Если бы это было так, я бы тут точно сейчас не сидел. Впрочем, как и вы, — произнес я жестко и глянул на Ульриха. — Продолжайте, господин Адельман.

После моих слов в зале мгновенно повисла тишина.

— Господин Райнер-Наэр не имеет к этому никакого отношения, — заговорил вновь Ульрих. — Он рос под присмотром моих коллег из Фризии и у него нет присущей прочим черным магам самоцели вредить человечеству.

— Откуда вы об этом знаете⁈ — опять не сдержался кто-то — в голосе смешались одновременно возмущение и страх.

— Любой из глав Гильдий сталкивался в своей жизни с черным магом. И далеко не одним. Поверьте, мы знаем.

— Всем известно, что вы делаете с черными магами, когда их находите. Как к этому отнесся господин Райнер-Наэр? И почему он избежал подобной участи?

Ульрих обвел зал мрачным взглядом.

— Крайне невежливо перебивать, — заметил Адельман. — Вчера просил вас следовать регламенту, но вы его нарушаете и устраиваете хаос.

— Пусть Его Светлость ответит на вопрос и мы вернемся к плану конференции, — заметил Прегиль.

— У меня было восемь старших братьев и сестер, все — черные маги. Случай довольно уникальный, — произнес я. — Только вот все они хотели меня убить как самого младшего и слабого, а главное — не похожего ни на одного их них. Светлые маги избавили меня от этого кошмара и я им за это весьма благодарен. Поэтому я прекрасно понимаю, почему маги Гильдий уничтожают черных магов и никакого внутреннего протеста у меня подобное не вызывает.

Журналисты стали изумленно переглядываться — этой информации обо мне им не давали. Адельман посмотрел на меня и приготовился говорить дальше, но в этот момент грянул выстрел. Кто-то истошно завизжал. Половина зала ничком упала на пол. Грохнулось на пол, разбиваясь несколько осветительных приборов. Кто-то из самых смелых безостановочно щелкал фотоаппаратом, фиксируя происходящее. Присутствующая на конференции магическая полиция бросилась к стрелявшему. Все это происходило словно в замедленной съемке. Я успел разглядеть эмоции чуть ли не на всех лицах, модель пистолета и лицо убийцы.

А потом перевел взгляд на несущуюся прямиком к моему сердцу пулю.

Воздух подернулся перед пулей маревом. Все движение вокруг остановилось — журналисты, маги, полиция и убийца превратились в застывшие статуи. В пространстве разлилась тишина и я слышал только, как тихо гудел раскалившийся кусочек металла. Пуля, словно завязнув в загустевшем, дрожащем от жара воздухе, замерла на расстоянии вытянутой руки. Я резко выхватил горячий цилиндр и сжал его в ладони. После этого окружение снова ожило, а в уши ворвались шум и крики.

— Ваша Светлость! — воскликнула Маделиф.

Все маги вскочили, смотря на меня.

— Со мной все в порядке, — произнес я.

— Надо прервать конференцию, — сказал Прегиль.

— Не надо. Несостоявшегося убийцу поймали, — я кивнул в сторону полиции.

— А если он не один? — спросил Адельман.

— Увидим. Сядьте и давайте продолжим.

Адельман кивнул и призвал всех к тишине. Человека, что стрелял в меня, увели.

— Ни в кого не попали? — спросил один из полицейских.

Я молча раскрыл ладонь.

Фотографы и операторы, разглядев на ней пулю, мгновенно занялись ее съемкой с различных ракурсов, а я услышал, как выдохнула Маделиф.

— Оружие без сомнения зачаровано, — тихо прошептала она. — Иначе бы мы предотвратили выстрел.