— Эй, шучу я, — тут же спохватилась Нестанка, — шучу, слышишь? Все мы понимаем, не переживай. С нами ты и так каждый день можешь, а с ним… — вздохнула вот еще. Веша губы поджала виновато. — Все, не переживай. Неудачно я пошутила. А Никуша и правда сперва с нами была, а потом ее какой-то молодчик танцевать позвал. Голос у него еще такой медвяный был, что меня аж проняло. Но он именно к ней подошел, точно издалека заприметил. И по имени обратился. Стало быть, знал, кого ищет. И все. Она потом с ним и танцевала, а опосля я ее и сыскать-то не сумела, там меня другие девчонки позвали, отвлеклась… Все ж думалось, что место-то людное, что там произойти может?

— И то правда, — приободрилась Весенья, — все ж монстр, коли бы в такую толпу полез, вряд ли бы незамеченным остался.

— Вот-вот, — кивнула Нестана, тоже теперь улыбаясь. У обеих отлегло.

Но до вечера Костя так и не появилась. На улице уже стемнело, когда Весенья постучалась к Нестане.

— Костяника не приходила к тебе? — обеспокоенно поинтересовалась ведунья, заглядывая к подружке. Та лежала на постели уже в домашнем, а не форменном платье. Из ванной комнаты доносился плеск воды, видать, соседка купалась.

Нестана поднялась с постели и книгу отложила, которую читала до того.

— Ее что, нет до сих пор? — вот теперь и на ее лице отразилось нешуточное беспокойство. Весенья покачала головой в ответ.

— И у тебя ее тоже нет, — подытожила, сжимая ручки в кулачки. Вихрем вылетев в коридор, помчала в комнату потанят. Те, как правило, до отбоя там обретались, спали в основном, а по ночам уж колобродили.

— Славка! Зарька! — Позвала, стучась, а после и дверь толкнула. Те тотчас пред ней возникли.

— Чего изволишь, хозяюшка? — отозвались с готовностью. Сперва заластившись, а как увидали, в каком состоянии Веся обретается, мигом посерьезничали. — Случилось чавось?

— Костяника пропала… кажется, — прибавила, не желая верить.

— Соседушка хозяюшкина? — Славка глаза округлил.

— Ой, что делается?! — запричитал Зарька. Оба пятачками задергали обеспокоенно.

— Вы можете в тень нырнуть, да попытаться сыскать ее?

— Силушки бы… — аккуратно попросил Славка. Веся кивнула оглядываясь. Нестанка уже тоже подоспела. Все вместе зашли в комнату чертят и дверь прикрыли.

— Отдаю вам по три глотка своей силы! — проговорила, а сама руки вперед протянула, уже нитями окутанные. Из груди мигом хлыныло, да засосало пренеприятно. Но то для дела делалось, можно и потерпеть.

Потанята во все глаза на то уставились. Обычно Весенья им по глотку давала, а тут по три! Ладошками ухватились, дар принимая. У самих хвосты дыбом мигом встали, передернулись, точно молнией шарахнутые.

— Все сделаем! — отозвались хором, едва руки ее отпустив, и в тень шмыгнули, только их и видели.

— Надобно к директору идти, — решительно заявила Веша.

— Так уехал он, — кусая ноготь сообщила Нестанка, — вместе с завучем уехал сегодня с утра.

— Тогда к Лесьяру.

Поспешили на преподавательский этаж. Но здесь их ожидал подвох — на выходе из комнаты отдыха стояла царская стража.

— Не велено выпускать! — рявкнул стражник.

— Подружка наша пропала, — поделилась Весенья, — моя соседка. Со вчерашнего вечера не появлялась.

Мужчина нахмурился, поочередно их оглядывая. Стянул с головы капюшон черного плаща.

— Пойдемте к старшому, — изрек, наконец, сурово.

Их обеих проводили на первый этаж, где в помещениях для работников академии жили стражники. У одной из дверей остановились, мужчина постучал.

— Открыто, — послышался из-за двери басовитый голос.

Провожатый отворил и шагнул внутрь.

— Разрешите доложить! — Встав по стойке смирно зычно гаркнул стражник.

— Докладывай уже, и что ты вытянулся и орешь, Брашик, время видел? Всех перебудишь.

— Простите, — выдохнув и точно бы сдувшись, отозвался тот. — Тут две девицы… говорят, подружка их… пропала значит-ся.

— Что значит пропала? — подозрительно протянул старшой.

Веська уж не стала боле в дверях мяться.

— Доброго вечера, господин старший стражник, — она вежливо, но коротко поклонилась, — соседка моя, Костяника, нет ее со вчерашнего вечера. И не видал никто.

— Загуляла, наверное. После такого-то празднества, — кажись, не хотелось ему верить в то, что снова зловещее приключилось.

— Не бывало с ней прежде такого, — Нестанка не отличалась Вешкиной робостью. Решительно вперед шагнула, честь подружкину выгораживая. — Да и нам бы сказала наверняка, коли б собралась куда.

— А памятуя, что в академии случаться стало… — продолжила Весенья.

— Знаю я, что случалось. Чай второй месяц тут… — он глянул на них исподлобья, — торчим. Точно няньки какие…

Веша насупилась. Девочки пропадают, а они вот так?

— Прошлые разы погром был, да и признаки нечисти всяческие имелись. А там, где учитель ваш проход до того сыскал, так и вовсе теперь стража денно и нощно стоит. Коли б нечистый сызнова явился, мы б узнали.

— А ежели он другим путем выходит? — Не унималась Весенья.

— Это каким же? Девки-то все на одном месте, почитай, пропали.

— Вы пойдете искать или нет? — не выдержала Нестанка.

— Обождем денек еще, — махнул на них рукой старшой. — Коли ее и взаправду утащили, так что мы теперича сделаем? А коли загуляла, так вернется. Все, ступайте, — и рукой на них махнул опять.

Стражник их сюда приведший принялся и вовсе за дверь выталкивать.

— Слышали, что сказано?

— Вот ведь не девки пошли, а гулены одни… Стыдоба… — послышалось вслед.

И так горько Весенье сделалось. Она-то знала, что Костя не такая. Зря на нее наговаривают. С Нестаной переглянулась, та, похоже, того ж мнения придерживалась.

В суровом молчании сопроводили их обратно на этаж и велели по комнатам разойтись, уж отбой отыграл.

Но Нестана не к себе отправилась. Вместе они закрылись в Веськиной комнате.

— Вот ведь гады! — ругалась Нестанка. — Царские вообще будут что-то делать?

— Я слышала мельком… — вздыхая начала Весенья, — что они обсуждали и даже ругались меж собой почти, что тут магов надо поисковых вызывать из столицы и нормальное расследование вести. А не их на стражу ставить. А директор огласки не хочет. Вроде как до лета ждет, чтоб закомого кого-то привлечь.

Головой покачала, задумчиво в пустоту пред собой глядя. Нестанка нервно по комнате расхаживала.

— Нет, ну ведь надо! А до лета что, пусть девки пропадают?! И если пропала, так что они сделают? — еще и руками всплеснула. — Что значит “что сделают”?! Разве не они стеречь должны?

— Не трать силы, Нестана, — успокоила ее Веська, собираясь с мыслями. А после, внутрь себя обратившись и выискав ниточку, связывающую ее с потанятами, потянула за ту.

“Возвращайтесь ко мне”.

Чертенята явились почти мигом, вынырнув из тени.

— Покамест не сыскали ничего, хозяюшка, — поведали расстроенно.

— Вы сможете меня и Нестану в тень провести? — вопросила решительно. Подружка на нее во все глаза уставились.

— Мы-то могем, — переглядываясь, протянули чертята, — да токмо ж опасно это для вас, хозяюшка. Мы-то и так нечистые, к теням привыкшие, а ты — душа светлая. Всех там живущих на себя сманишь.

— А сквозь стены вы можете проходить, когда в тенях обитаете, правильно ж понимаю? — Веша словно за что уцепилась. Мысль в голове завертелась, да токмо ускользала, едва Веся замечала.

— Правильно… ежели они магией какой не окруженные.

— Ты, почитай, к проходу тому клонишь, так мы пытались… — проговорил Славка. — С Хозяином вместе даже пробиться пробовали. Даж у него не вышло. Защищен…

Веся тоже принялась расхаживать по комнате. Что-то они упускали…

— Сходите пока к Лесьяру, сообщите, что случилось. Пусть он сам в тенях к нам придет.

Чертята тотчас исчезли снова. Веся с Нестаной переглянулись.

— Похоже, придется нам самим на это чудище поохотиться, — сурово проговорила Весенья.