– Мне нужно в родовой замок Кэринов, – я подбежала к вознице, который проверял сбрую на лошади. – Отвезете? Только денег у меня нет! Мы приедем, и леди Изабелла обязательно заплатит!

– Э-э, дураков нет! Какие у тебя могут быть дела с Кэринами? – он окинул меня презрительным взглядом. – Они семья богатая, уважаемая, а ты, вон, оборванка с дитем на руках, без мужика. Может, нагуляла где-то, а теперь на лорда Кэрина повесить хочешь?

На глаза навернулись слезы. Встрепанная, заплаканная, в порванном на плече платье, я и правда выглядела не очень. Еще и Мартин снова захныкал, привлекая к себе внимание. Я прислонила малыша к себе, обвивая руками, словно пытаясь защитить от колючего взгляда этого человека. Давясь комком в горле, я выдавила:

– Просто отвезите меня в замок!

– Ага, буду я экипаж просто так по кочкам гробить! – фыркнул возница. – А Кэрины потом скажут, что в глаза тебя никогда не видели… Кто мне тогда заплатит? А ну, пошла вон, бродяжка!

Он схватился за хлыст, висящий на поясе. У меня под ногами истошно завопил кот, вцепляясь когтями в мое платье. А заодно и в ногу, зараза когтистая! Хорошо, хоть по-человечески не заговорил, пытаясь оттянуть меня в сторону. В то время, как возница выхватил хлыст, и он свистнул совсем рядом с моим плечом. Вскрикнув от страха, я прижала к себе Мартина, бросаясь прочь. Лицо заливали слезы, и теперь я точно не знала, куда идти и что делать.

В первом же темном переулке я услышала грубый развязный голос:

– Эй, детка! Я услыхал, у тебя денег нет? Так давай я помогу! Ты девка красивая, договоримся! Сколько берешь за ночь? Только учти, жаться я тебе не дам! Ублажишь меня по полной, идет?

– Я н-не такая! Я не продажная девка! – дрожа, я постаралась проскочить мимо, даже не глядя на этого хама.

Меня перехватили за локоть чьи-то цепкие пальцы. В слабом свете луны я увидела лохматого мужчину не первой свежести.

– Тогда просто не стану тебе платить! – сально ухмыльнулся он, рванув мое платье.

Меня замутило от страха. От треска, с которым разошлась ткань на моем плече.

– Пустите! У меня же ребенок! – рванулась я со слезами ужаса на глазах.

– Тоже мне, нашла проблему! Там сарай за углом, положишь в сено, там я тебя и… – крупные наглые ладони зашарили по моему платью, пытаясь задрать юбку.

И тут раздался оглушительный мяв. С крыши ближайшего дома – как только успел туда забраться? – звездочкой сверзился мой хвостатый друг. Прямиком на голову горе-насильнику.

– А ну, пусти ее! – заорал кот ему на ухо, для верности вцепившись когтями в лопоухие уши.

– А-а-а! На помощь! – заорал тот, силясь отодрать от себя когтистого поборника девичьей чести. – Ведьма-а! Монстра своего натравила-а! Говорящего!

Наконец, кот отцепился. Его попросту бросили в меня, а «потерпевший» бросился прочь со всех ног.

– Ну, почему сразу монстр? Можно просто Оникс! – фыркнул кот, встряхиваясь и вспрыгивая на перила ближайшего крыльца.

На радостях я наклонилась, чмокнув Оинкса между мягких ушек.

– Спасибо тебе! Ты спас меня!

– Ой, можно без этого? – смущенно шевельнул усами он. – Я не лягушка, в прекрасного принца не превращусь!

– А жаль, – помрачнела я. – Мне пригодился бы защитник. Видно, через лес все-таки придется идти.

Мы просидели на скамейке в парке, пока не начало светать. Я дергалась на каждый звук. Не хватало, чтобы кто-то еще принял за бродяжку или падшую женщину! Но в темноте я боялась заблудиться. А едва небо начало светлеть, как мы двинулись в путь. И вот столица уже осталась позади, а над головой сомкнули кроны вековые деревья. Я знала дорогу, ведь иногда ездила к Изабелле в гости.

Милая и добрая девушка, в свое время она не побоялась с младенцем на руках сбежать от мужа-тирана, застав его с другой. Сложно ей пришлось: и под чужим именем скрывалась, и у меня в таверне подрабатывала, и простой кухаркой устроилась. К лорду Алену Кэрину, который влюбился в нее с первого взгляда. Он помог ей добиться развода, что не так-то просто сделать: долгая волокита с церковью и бумагами! И в итоге, сделал Изабеллу своей женой, а ее малыша Патрика – своим наследником. Так что кто, как не она, меня поймет!

Так я рассуждала, пока брела по траве, на которой поблескивала утренняя роса. Рядом вприпрыжку бежал Оникс. Мне бы его энергию! Уже пошатывало от усталости. Хотелось отдохнуть, поесть и выплакаться. Причем, чего больше – непонятно. Я уже потеряла счет времени, ноги немилосердно гудели, когда показался знакомый замок. Но стоило заколотить в тяжелые ворота, как на меня гаркнул незнакомец с мечом:

– Эй ты! Кто такая? Зачем пришла?

Это явно был новый человек в охране замка, вот меня и не знал. Так что я приветливо улыбнулась.

– Меня зовут Элизабет! Я подруга леди Изабеллы и приехала в гости!

– Подруга? – хохотнул мужчина. – У леди нормальные подруги! А не оборванки какие-то!

У меня засосало под ложечкой. Да что ж такое?! Неужели меня даже не пустят к Изабелле, и мне придется ждать под ближайшим кустом, когда она выйдет из замка?

– Прошу, позовите хозяйку! Она меня знает! – голос предательски задрожал от волнения.

– Хозяева еще вчера уехали по делам. А когда вернуться, отчитываться каждой нищенке я не стану! Вот, держи и проваливай подобру-поздорову! – мужчина бросил мне под ноги тусклую монету. – Кыш! Придумала тоже, подруга!

Он захлопнул ворота. Послышалось лязганье засова. Меня резко покинули силы, и я осела на колени прямо в пыль. Перед глазами поплыло от слез, а по губам скользнула безумная, почти истерическая улыбка, когда я подняла монетку. Вот и все, что у меня теперь осталось?

***

Разбитое сердце – это, безусловно, грустно. Но голодный желудок еще хуже. В животе заурчало. И второй скрипочкой ему вторил Оникс. Так громко, словно не кот, а бычок как минимум. Большой, черный и голодный.

– Мяф! – Оникс недовольно тряхнул головой. – И что нам теперь делать? Я жрать хочу, как бы! Давай думай что-нибудь, хозяйка!

– Тебе проще! Ты можешь мышку какую-то поймать или птичку, – я уныло пнула камешек под ногами.

Впрочем, птички порхали высоко, а никаких грызунов не наблюдалось. Я вздохнула. Мартину, вообще, проще простого. Его хотя бы грудью кормить можно. Вот только я боялась, как бы от голодовки и волнений молоко не пропало. Я заботливо поправила одеяльце, в которое был завернут малыш. Хорошо, что он не понимал, что мы остались без крыши над головой и средств к существованию. И тихонько дремал у меня на руках, сунув в рот большой палец.

– Да чтобы я, магический кот-попаданец, ловил мышей?! – пафосно ужаснулся Оникс, аж затормозив и плюхнувшись на пятую точку. – Это ты должна приносить мне на золоченом блюдце отборное филе, а на второе – сметану за то, что я почтил тебя, смертную, своей компанией.

– Не издевайся, компания! – взвыла я. – Я тоже есть хочу! А ты мне про филе и сметану!

Оникс засопел. Сначала мне показалось, что обиженно. Но потом его усы задергались уже с интересом. И Оникс быстро вскочил на лапы, побежав вперед.

Я устремилась за ним, пусть идея сходить с дороги мне и не нравилась. Так хоть в город вернулись бы, еще не хватало заблудиться! Но стоило пройти немного в чащу, как я тоже почувствовала ароматы, от которых едва голова не закружилась. М-м-м, картошечка, а еще каша и что-то мясное… Хм, это я не от голода умирать начала и бредить? На ветках картошка, да еще и печеная, точно не росла! Но вот высокие кустарники расступились, и между деревьями показался просвет.

– Путников не накормите, люди добрые? – нагло выплюнулся на поляну Оникс и тут же осекся, даже чуть попятился. – Ой, кажется, не добрые…

Я могла его понять. Но сама остановилась, как вкопанная, на краешке поляны. Дернул же черт пойти за этим котом! Ведь там расположилась группка крепких мужчин. И это были не добрые бородачи-лесорубы или веселые охотники, о нет! Вооруженные до зубов, многие заросшие, со шрамами – нас угораздило прийти к настоящим разбойникам. Они мигом забыли и про запеченную в углях картошку, и про котелок с мясной кашей. Зато главным блюдом себя почувствовала я, ведь ко мне уже начали поворачиваться. У меня поплыло перед глазами от страха, ноги ослабели, едва не подкосившись.