На поляну вышел Адриан. Я напряглась. Черт, какой же он красивый. Растрепанные черные кудри лежали волной на лбу, темные глаза посверкивали лукаво. Но вся эта красота была не для меня. Хотя тело, м-м-м, реагировало на такого красавца-мужчину. И химия, и притяжение – все это присутствовало между нами. Но сердце отказывалось принять и впустить другого мужчину. В нем жил лишь Ричард. Наглый изменник. Предатель.

– Ты больше не можешь называться моей невестой…

Задумавшись, я услышала лишь последнюю фразу. Сказанную скорбным голосом Адриана. И моргнула от удивления. Да, к такому жизнь меня не готовила! Не думала я, что меня бросят прямо на свидании! Если честно, то словно камень с души свалился. Хотя гордость погаркивала, типа, что ты за женщина такая, что не разразилась слезами и не обозвала Адриана плохими словами за то, что голову морочил. Но мне не хотелось играть с ним. Ведь Адриан был со мной честен! Я подошла к нему и первая приобняла за плечи. Уткнулась лбом в его грудь.

– Спасибо, – проговорила я запинаясь. – Меня тяготила роль твоей невесты. Пускай даже фальшивой. Пока я замужем. Я никогда не хотела обманывать Ричарда.

– Элизабет, – Адриан уставился на меня больным взглядом, стиснув в объятиях крепче, чем нужно. – Это не значит, что я отступаюсь от тебя. Я люблю тебя. Я попросту не смогу… взять и отпустить тебя. Отдать в руки другого. Просто, пойми. Я хочу играть честно. И с тобой, и с Ричардом. А так у меня гадкое ощущение, словно мы вместе водим за нос не то Ричарда, не то уже тебя.

– Да что ж ты так беспокоишься за Ричарда своего драгоценного? – нахмурилась я, сбрасывая руки Адриана со своей талии. – Что этот чертов дракон уже наговорил?

Адриан горько усмехнулся и покачал головой.

– Он ни слова плохого не сказал о тебе. Только то, что любит.

– А как ты узнал? – мои брови сошлись в узкую ниточку от удивления. – Что сказал тебе Ричард? Вы же не общаетесь с ним особо в последнее время!

Адриан рассмеялся. И запустил пятерню в свои волнистые черные волосы.

– Ричард пригласил меня на обед. И я принял приглашение. Думал, напакостить ему и его дяде, если честно. Но не вышло. Мы с Ричардом поговорили… по душам. И я понял, что не могу, не имею права его обманывать. Я сам буду решать свои проблемы насчет богатства, замка и титула. А ты, Элизабет… не станешь моим орудием справедливости и мести, – Адриан взял мои безвольные ладони в свои и поцеловал кончики пальцев почти благоговейно, но я выдернула руки. – Скажи, ты пойдешь со мной снова на свидание? Обещаю вести себя хорошо и не бросать тебя на полпути к алтарю.

Адриан невесело рассмеялся. Я молчала и смотрела на него. Он вздохнул:

– Я все испортил, правда, Элизабет? Теперь ты не захочешь меня видеть?

Я медленно покачала головой. Все-таки Адриан был честен со мной. И я хотела отплатить ему тем же.

– Захочу видеть, Адриан. Но на свидание я больше не пойду. Я жена Ричарда. Пока еще. А там время покажет. Но просто пойти прогуляться со старым другом… кто ж мне запретит? – я игриво подмигнула, договорившись на время с собственной совестью.

Адриан прикрыл глаза.

– Со старым другом? – проговорил он незнакомым, глухим голосом. – Это мы еще посмотрим, Элизабет. О да. Мы погуляем с тобой.

Адриан отвернулся. От его голоса веяло чем-то опасным. Я поежилась. Но это же Адриан, еще и влюбленный в меня! Он благороден до мозга костей и не сделает мне ничего плохого!

– Тогда я отправлюсь домой, Адриан. А ты сам назначишь мне свидание? Дату, место, время…



– Прямо сейчас, Элизабет! – вдруг Адриан схватил меня на руки и побежал.

Я попыталась вырываться и бить его спину руками, но у меня плохо получилось. Он добежал до лесной тропинки, где стоял его конь, крепко привязанный. Адриан быстрым движением руки разрезал то, что мешало ему двигаться, и я в очередной раз поразилась его стойкости и улыбчивости. Ни единая черточка лица не выдавала, что я в очередной раз разбила ему сердце.

– Что ты делаешь, Адриан? – сумела я взволнованно прокричать, когда Адриан почти швырнул меня на лошадь, лицом вниз.

– Конечно же, похищаю тебя, моя прекрасная пленница! Надоело быть благородным и делить тебя со всякими там драконами. Уверен, если ты ему дорога, твой дракон прилетит за тобой, – усмехнулся Адриан, пригладив мои волосы.

Мое дыхание сбилось на долгое время. О, как он это сказал!

– Но захочешь ли ты вернуться после этого домой, – продолжил Адриан, – вспоминая его измену? Я бы… никогда не изменил тебе, Элизабет. Я клянусь тебе в этом.

Адриан привез меня к ручью. Я даже не слишком сопротивлялась, уверенная, что он снова ребячится. Мы же уже договорились насчет невесты, правда? И я в полной безопасности. Адриан ссадил меня с лошади и набросил на запястья тонкий шелковый платок. Я напряглась:

– Это еще зачем, Адриан?

Он усмехнулся и осторожно убрал волосы с моего лица.

– Потому что это все-таки свидание, моя прекрасная принцесса. Ответишь мне на несколько вопросов? Только честно.

– Обещаю, – прищурилась я, дергая запястьями, но платок связывал их крепко.

Адриан, тем временем, сорвал с моей шеи шелковый шарф. И набросил уже на мои глаза. Мне это совсем не понравилось!

– Сними сейчас же! Я в твоих играх не участвую! – зарычала я, как дикая кошка, и забилась в своих путах, сидя на мягкой траве.

– Тихо, тихо красавица, – Адриан погладил меня по волосам очень мягко, словно драгоценность. – Быстрее ответишь на вопросы, быстрее избавишься от моего такого неприятного тебе общества.

Я виновато замерла и умолкла. Все-таки мне не хотелось обижать Адриана. Он был мне дорог… как друг? А может, и больше? Если честно, близость с ним меня волновала. Его одновременно крепкое и худощавое тело. Чуть раскосые темные, как сливы, глаза. Манящий изгиб губ… Ох, как сладко было целоваться с ним. Интересно, он тоже не забыл тот поцелуй? Готова поклясться, что не забыл.

– Ты мне не неприятен, – тихо отозвалась я. – Ты мне нравишься. Просто я… чувствую свою вину перед Ричардом. Когда предпочитаю твое общество ему. Это, наверное, неправильно?

– Неправильно – это обманывать самой себя, Элизабет, – так же мягко отозвался Адриан. – Я хочу помочь тебе разобраться в себе и в чувствах к Ричарду. Сейчас же мы не делаем ничего плохого, правда? Ты не должна чувствовать свою вину.

С этими словами я услышала легкий шорох примятой травы. Адриан встал с места. И подошел ко мне, проводя ладонями по рукам. Плечам, предплечьям, локтям, запястьям… По моему телу побежали мурашки. Я задохнулась от чего-то колкого, что назвала бы внезапной вспышкой желания.

– Я не хочу принуждать тебя ни в чем сексуальном, Элизабет, – предупредил Адриан негромко, на ухо. – Не стану соблазнять тебя. Играть на моральной стороне дела или на физических особенностях твоего тела. Мне кажется это нечестным по отношению к Ричарду. Но я… хочу, чтобы ты приняла сама себя, Элизабет. Потому что мне важно твое счастье. Твое в первую очередь. Неважно, с кем оно будет. Со мной или с Ричардом.

Я закусила губу. Мне не хотелось верить Адриану. Слишком приятно и хорошо звучали его слова. Еще никто так не заботился обо мне. Не думал обо мне, а не о себе, как привык делать Ричард. Адриан… и вправду был особенным. И я даже немного пожалела, что в глубине души я думаю о муже, когда рядом с ним. Он словно приручал мое тело и душу. Постепенно. Медленно. Поступками, а не словами.

– Скажи, Элизабет, что ты почувствовала, когда узнала про измену мужа? – вопрос был задан вкрадчиво, и я ощутила, как на ресницах закипели злые слезы.

– Я возненавидела Ричарда! Я ему отдавала все время! Ему и таверне! И сыну! А он… привык, гад! Что я никуда не денусь! Вот и нашел себе красивую шлю…

– Я понял, – осторожно остановил меня Адриан прикосновением руки.

Ведь я вскочила на ноги, все еще связанная, в повязке на глазах, думая куда-то бежать.

– Может, тогда зайдем с другой стороны? Раз ты свободна от Ричарда и заявила ему, что уходишь, то стоит изменить линию своего поведения с ним? Не нужно льнуть к нему, будто ты его жена, половая тряпка, о которую можно вытирать ноги. Раз он не ценил тебя, не видел в тебе женщину, первый шаг тобой уже сделан. Ты ушла от него. Но у вас сын, и вы продолжаете общаться. А Ричард думает, что завоюет тебя очень скоро. Просто нужно дать время перебеситься.