Адриан тем временем еще тяжелее вздохнул, глядя вслед Элизабет. Что ж, может, и к лучшему. Не стоило ей присутствовать здесь, если Ричард начнет выступать, и ему придется поставить его на место.

– Элизабет согласилась стать моей невестой, – спокойно ответил Адриан. – Сразу после того, как закончится бракоразводный процесс. А у меня есть один влиятельный старый друг, который ждет не дождется, когда же я стану на путь истинный, заведу семью и порадую всех детишками. Так что он с радостью поспособствует, чтобы Элиз поскорее освободилась от тебя.

Адриан самодовольно усмехнулся. Это «Элиз» прокатилось по языку, как едва застывшая, еще теплая карамель. Так лично, будто Адриан шептал это на ушко ей на смятых простынях. Ничего такого не было, а жаль. Но главное же, что будет! А ведь Ричард еще не знал, что Адриан намеревался вернуть свое имущество. Так что Элизабет будет выбирать не между высокородным драконом и нищим разбойником, живущим в лесу. А между равными мужчинами. Искренне любящим ее другом и подлым изменником. Разве не очевиден выбор?

Ричард сверкнул глазами, едва сдерживая гнев. Да что себе позволяет этот нищий разбойник?! Да Ричард ему сейчас устроит! Но пока он лишь сжал руки в кулаки и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Пойдем, Адриан. Пойдем присядем? – максимально вежливо и нейтрально проговорил Ричард.

Он бросил взгляд на поваленное дерево, которое соблазнительно лежало возле скамейки. Оно было сухим, и огромные обломанные ветки, больше смахивающие на дубины, так и манили схватить их и приложить по дурной башке Адриана. Ричард цинично подумал, что его прошлое юного горячего деревенского парня не пройдет для него даром в этой драке, когда она начнется. А то, что ее не миновать, в этом Ричард не сомневался. Вообще, он был родом не из столицы, а из небольшой деревни, находящейся в дне пути от столицы. Рядом с ней находилась еще парочка селений. И когда случались летние праздники, возле реки жгли костры, пели песни, целовались с девушками, пили кое-что покрепче воды, то после полуночи у парней обычно играла кровь. Любимой забавой было выдернуть доску из забора соседа и отправиться в бой деревня на деревню, чтобы отвоевать какую-то красотку из соседнего селения. Так поступали все парни. Ленивых не было, все боевые! И Ричард хорошо навострился в подобных драках с подручным оружием.

– Что еще за невеста? – поморщился Ричард. – Ни один священник не разведет нас с Элизабет. Мой родственник – Рэнд Лоан. Его чин при дворе наверняка гораздо выше, чем у твоего старого друга. И по доброй воле Элизабет никогда не упорхнет из нашего семейного гнезда! Садись, садись, Адриан, чего стоишь? В ногах правды нет!

Адриан занервничал, но подошел ближе, присаживаясь на бревно.

– Много ты знаешь, какие у меня связи остались при дворе! – он встряхнул непослушными черными волосами, ведь неровно остриженная челка лезла в глаза. – И вообще, неужто станешь держать девушку при себе силой? Веревками свяжешь и в подвал бросишь? Или на цепь посадишь, как собачку? Я видел своими глазами: Элизабет не очень-то тебе обрадовалась!

Его глаза смеялись, уголки губ подрагивали. Адриан вытянул длинные ноги, довольно потянувшись, как разнежившийся котяра. Как это странное говорящее создание, которое таскалось с Элизабет, например. Адриан посмотрел на Ричарда с насмешливым прищуром, мол, и что ты на это скажешь, дракон, сделали тебя? Над головами тихонько шелестел ветер в кронах деревьев, и на лицах плясали резные тени от листвы.

Ричард сжал губы и недовольно выдохнул. Адриан, наглец, сел вместо скамейки на то самое поваленное дерево, временно отрезав ему путь к импровизированным «дубинкам». Ну, ничего! Ричард ему и так кулаками мордашку подправит, чтобы честных молодых женщин с пути истинного не сбивал! Еще и замужних! При одной мысли, что Адриан мог серьезно вознамериться забрать себе Элизабет, а она, возможно, еще и не против оказалась, перед глазами поплыли алые пятна гнева. Осознание катастрофы приходило постепенно. И до ужаса неотвратимо.

– Тебя веревками свяжу и в подвал брошу! А на цепь тебя стоило бы посадить уже сейчас! И намотать эту цепь на свою руку, чтобы поунизительнее было, пока тебя до своего замка тащить буду! Пленником! – прорычал Ричард, выведенный вконец.

Он схватил за маячащую перед глазами отросшую черную челку. И с силой дернул. Не вырвал волосы, но Адриан вскрикнул, как девчонка!

«А нечего такие патлы отращивать!» – мстительно подумал Ричард, совсем забыв про свои длинные русые волнистые волосы, которые лежали на плечах.

Адриан вознамерился действовать по принципу «око за око» и тоже схватил за волосы сзади, резко дернув на себя. Ричард охнул, из глаз едва не брызнули слезы. И он зашарил взглядом вокруг в поисках хоть какой-то ветки, что сошла бы за оружие. Но ничего не нашел.

Зато Адриан нехитрым образом стащил с бревна, на котором они сидели. И мужчины покатились по мягкой траве, хватаясь друг за друга и замахиваясь кулаками. Промахиваясь чаще, чем попадая друг по другу.

Адриан ненадолго взял верх. Прижал Ричарда лопатками к земле. Они примяли свежую траву, и в воздухе ярко запахло зеленью. Наверняка, и одежде конец. Не той, что на Адриане, конечно, – его наряд куда практичнее, как для того, кто постоянно лазит по лесам. А вот Ричард обрядился в какие-то тончайшие тряпки, в которых хоть по балам разъезжай. Теперь же на красную рубашку нацеплялись травинки, они же застряли в растрепавшихся русых волосах. Лента, державшая их в хвосте, спала и канула в небытие где-то среди одуванчиков.

– Боишься, Ричард? – прорычал Адрианя, замахиваясь по лицу. – Боишься, что Элизабет выберет не тебя? Потому что плевать ей на твой титул, на богатенького дядюшку! А нужен ей не дракон, а обычный мужчина, верный и любящий! Ты-то под эту роль не подходишь. Она мне все рассказала про то, что вы устроили с мерзавкой Викки! Вот и катился бы к ней! А мне оставил мою Элиз.

Адриан оказался верткий, как угорь. Ричард-то думал быстро его прижать к земле и взять верх над дерзким разбойником! Но вместо этого импровизированная дуэль затянулась. Противники снова перекатились по земле. Ричард зарядил Адриану по уху, промахнулся, стукнул, что есть сил, кулаком по земле и едва не взвыл от боли. Чертов Адриан! И где он так научился? Стоило и самому в разбойники идти, чтобы повысить свою ловкость!

«Ну, ничего, ничего, – с мрачной иронией пронеслось в голове. – Накосячу, отберет у него дядюшка все, чем так щедро одарил, а таверну заберет Элизабет, вот тогда и придется идти в разбойники. Под начало Адриана. Стучаться в его лесной дом и проситься на ночлег!»

Думать о таком развитии событий совсем не хотелось. И Ричард поморщился. А потом услышал слова Адриана про Викки и замер. Даже драку прекратил, отползая чуть дальше от разбойника.

– Адриан? – позвал Ричард его настороженно. – А откуда ты знаешь про Викки? Может… ты поможешь мне? Ты же знаешь, какая стерва эта Викки, сам спал с ней не раз! А давай… ты поговоришь с Элизабет! Ты с ней близок! И попробуешь убедить ее в том, что я искренне раскаялся. И что меня опоили. Ну, ты же знаешь, я сам по доброй воле никогда такого не сотворил бы! Это все виновато зелье проклятое, оно мне разум затуманило…

Адриан ошалело моргнул, глядя на Ричарда во все глаза. И заерзал по траве, отползая подальше. А то вдруг идиотизм, как бешенство, по укусу передается.

– Ты совсем дурак? Чтобы я сам мирил тебя со своей любимой женщиной? Опомнись, Ричард! – Адриан подался вперед с самодовольной усмешкой, пощелкав пальцами перед лицом. – Элизабет согласилась предстать в обществе как моя невеста! Она к тебе не вернется. Что бы ты там ни пил с Викки, это тебя не оправдывает. Так что смирись. Ты профукал и жену, и ребенка, и таверну. Но можешь иногда заходить туда выпить с горя – разрешаю.

Адриан встал на ноги, не переставая улыбаться торжествующе и нехорошо. Отряхнув свою черную одежду, которая разве что слегка помялась, сделал шаг к Ричарду. И даже протянул ему руку. Мол, на больных и дураков не обижаются! Адриан тронул кончиками пальцев разбитую губу. Ну, почти не обижаются.