Он не выдержал. Схватил худощавого стражника за грудки, готовясь встряхнуть, как паршивого щенка. Вот только второй, гораздо более крепкий, мигом оттащил Ричарда за шкирку. Пока его товарищ педантично поправил смятую одежду, презрительно поджав губы.

– Спесь умерь. Лучше говори по-хорошему, как ты обрел такую мощь?

– Да я ни при чем! – недовольно рванулся Ричард.

Его отпустили, но он все равно чувствовал себя зверем в клетке, на котором натаскивают охотничьих псов.

– А кто же при чем? Ты хозяин таверны, не так ли? Очевидцы говорят, что разрушение началось с верхнего этажа. Где находились только ты, твоя супруга и малолетний сын. Скажешь, это устроил грудной младенец?

– Отпустите меня, – упрямо прорычал Ричард. – Я не сделал ничего противозаконного. Я должен найти свою жену и ре…

– Если он еще раз о них вякнет, можно я сломаю ему ребро? – стиснул кулаки детина.

– Нельзя. Пусть посидит пару часов. Подумает. А не заговорит, тогда перейдем к более… весомым методам, чем кулаки.

Стражники вышли за дверь. Лязгнул замок, исчез свет – факел унесли. Ричард в полной темноте кое-как добрался до лавки. Присев на нее, он начал думать, как же выбраться отсюда. На входе его тщательно обыскали, отобрали даже ремень с брюк. Так что нельзя было набросить его на шею стражнику, если еще кто-то придет. Ричард вытянул вперед руку, пытаясь вызвать ту особую, драконью силу.

– Ну же… – с отчаяньем прорычал он. – Всего раз. Мне не нужна эта сила, не нужно это проклятое наследство! Только бы выбраться отсюда и узнать, что с моей Элизабет!

Через время в коридоре послышались шаги, мелькнул какой-то слабый огонек, но совсем далеко. Ричард взвился на ноги. Он уже все продумал. Даже если подойти с факелом, лавка оставалась в тени. Ну, или ее отсутствие. Узкая, хлипкая, она мало походила на оружие. Но Ричард все равно поднял ее, вжавшись в стену. Там, где его засаду никто не заметит. И как только дверь откроется… Почему этот стражник шел в темноте, Ричард не мог понять. Только слышал приближающиеся шаги, почти ловил дыхание того, кто подошел к решетке. Звякнули ключи.

«Может, его подослали убить меня? Вот он и не взял даже факел, чтобы скрыть свои темные дела», – от этой мысли по спине пробежал холодок, но тут же отступил.

Ричард был не в состоянии сейчас бояться за себя. Только бы вырваться. Только бы снова броситься на поиски Элизабет и ребенка.

Дверь с натужным скрипом отворилась. В ту же секунду Ричард бросился вперед. Вот только его нападение предусмотрели. Сильные пальцы резко перехватили руку, лавка полетела в угол, разлетаясь на щепки. А сам Ричард оказался опрокинут спиной на каменный пол, коротко рыкнув от болезненного и унизительного падения. Он задергался, готовый сбросить навалившегося на него противника любой ценой.

Вслепую ударив, Ричард смог перекатиться с ним по полу, оказаться сверху. Пальцы ощупью потянулись к шее, но в этот момент его толкнули в грудь сильные ладони.

Он и ойкнуть не успел, как в воздухе появились светящиеся магические путы. Оранжевые, как яркое пламя, они перехватили Ричарда, намертво приматывая к решетке. Он задергался, рванулся изо всех сил, но тщетно.

Волосы растрепались, упали на лицо. Сквозь их занавесь Ричард увидел, как в воздухе повис магический огонек. Осветивший крайне недовольное лицо, окаймленное встрепанными каштановыми волосами.

– Неплохо, племянничек. Хотя от стражи ты не отбился бы.

– Рэнд? Что ты здесь делаешь? – Ричард уставился на него во все глаза.

Рэнд шагнул ближе. Стук начищенных черных сапог гулко разнесся по подземелью.

– Пришел за тобой. Может, поблагодаришь своего спасителя? Заодно можешь извиниться за побег.

Рэнд поджал губы, стряхивая с плеча Ричарда какую-то соломинку. Казалось, нарочно хотел подчеркнуть, что двинуться тот не может. Магические путы держали крепко. И все же Ричард гордо вздернул подбородок.

– И не подумаю. Я не ребенок, которого наказывают и сажают под замок, ясно, дядя? У меня есть жена и маленький сын. И если они живы, я им нужен!

– Поговорим об этом позже, – недовольно и скупо проронил Рэнд. – Нужно убираться отсюда.

Он взмахнул рукой, и путы исчезли. Ричард, глядя исподлобья, принялся отряхивать и поправлять одежду. А потом решительно шагнул вперед. Так, что между ними и шага не осталось.

– И не думай, что я вернусь в золотую клетку, Рэнд, что бы ты ни задумал, – приглушенно прорычал Ричард. – Не раньше, чем найду свою семью. Живыми или…

– Похоже, что живыми. Я навел справки, пока ты страдал ерундой. И знаю, где Элизабет. Но готов ли ты с ней встретиться? – Рэнд посмотрел с сочувствием и замялся, будто не зная, как сказать. – Если когда я ее увидел, она вполне себе обнималась с другим.

***

Адриан скользнул в узкий переулок, даже днем скрывающийся в густой тени. Там уже ждал один знакомый – паренек из стражи. Его фигуру скрывал темный плащ, глубокий капюшон был спущен на лицо. Конспирация не от Адриана, а от случайных прохожих. Хотя здесь их могла застукать разве что какая-нибудь бродячая кошка.

Парень протянул руку из-под полы плаща. Адриан уронил на нее звякнувший мешочек. Плату за то, чтобы в ближайший месяц разбойников предупреждали о любой облаве, которую стража вздумает устроить в «его» лесу. А заодно за другую информацию.

Конечно, Адриан не собирался сдаваться страже и мужественно орать, что это он разрушил магией таверну. Даже ради такой красотки, как Элизабет, оказываться в королевских подземельях, местах допросно-пыточного типа, не хотелось. Приукрасил для красного словца, повелась – и хорошо. Впечатлить девушку – это уже наполовину заполучить ее сердце. Но защитить Элизабет было необходимо.

– Что слышно по поводу разрушенной таверны? Сверкало на весь город, стража не могла этого не заметить.

– Обычные дознаватели за дело не брались. В конце концов, использовать магию не воспрещается, если она не причиняет никому вреда. Ну, это официальная версия, – из-под капюшона послышался короткий смешок.

– А неофициальная?

– Королевские ищейки о-очень заинтересовались, кто это такой сильный. Хозяина таверны уволокли сегодня утром, почти на рассвете. Помариновали пару часов и… отпустили. Не поверишь, что выяснилось насчет него! За ним явился сам лорд Лоан.

– Это тот, который дракон? – удивленно изогнул бровь Адриан.

– Вот именно. И заявил, что это его давно потерянный племянник. А магия – дело рук мощного артефакта, древнего эр-маэле. Который выдернула из другого мира их семейка. А значит, они и только они имеют на него право. Конечно, король и рад бы заполучить такую вещицу, но… цапаться с драконами не станет.

Адриан кивнул. Он уже давно не отирался при дворе, но прекрасно знал, какой это клубок змеиных интриг. А как известно, яд гадюки способен свалить и быка. Что уж говорить о короле, который все-таки человек из плоти и крови? Точно так же уязвимый перед людским коварством.

– Рэнд Лоан имеет большое влияние на других сородичей. Если они сплотятся против короля, ничего хорошего из этого не выйдет, – задумчиво проговорил Адриан, кивая своим мыслям. – Вот никто и не лезет на рожон.

– В Эрлае и без того неспокойные времена. Знаешь, какие слухи просачиваются от королевской стражи? Что уже не первый случай, когда к нам прокрадываются души из другого мира, поселяются в чужих телах. Да и артефакты пытаются заполучить все, кому не лень. Так что король предпочитает дружить с влиятельными подданными. А драконы всегда были зверьем строптивым.

– Значит, Ричард на свободе… – вздохнул Адриан, недовольно хмурясь.

Быстро закончив разговор, он направился прочь. Обратно к таверне.

– Ну, что ж, Ричард Лоан? – прорычал Адриан в пустоту, себе под нос. – Я еще поборюсь с тобой за сердце Элизабет! И просто так не сдамся. Да, я лишился козыря. И теперь не смогу выглядеть героем в ее глазах, который спас от стражи… Но всяко лучше, чем тот, кто наставил ей рога!

***