– Ради власти, – спокойно ответила Ульяна. – Чем больше ковен, тем могущественнее верховная ведьма. Мы черпаем силу друг в друге, смерть главы ковена заставляет ее сестер искать новый дом.
– Так поэтому ты решила убить Рославу? – уточнила Варна.
– Девчонка слишком много на себя берет, – жестко ответила Ульяна. – Я вернулась, чтобы остановить ее.
– Смешно, но она о тебе то же самое говорит, – сказал Дарий.
– А вы и рады слушать, глупые дети. После всего, что она с вами сделала, – ведьма покачала головой, – у вас есть хотя бы капля самоуважения? – Искренняя жалость отразилась на юном лице.
Ульяна встала, Варна схватилась за рукоять меча, но больше ничего сделать не сумела – тело застыло, как парализованное. Теперь она могла лишь наблюдать, как ведьма приближается к Дарию.
– Она могла сделать лучше. – Он почему-то не сопротивлялся и позволял тонким пальцам ощупывать себя. – Грязная работа, плохой ритуал. Ты разозлила ее? Такой судьбы и врагу не пожелаешь. Ну-ка… – ведьма приблизилась к Дарию и втянула носом воздух. – А ведь нить еще тянется. Сколько лет прошло?
– Десять, – к Варне вернулась способность говорить.
– Твой дух еще жив, – объявила Ульяна, выпрямившись. – Потрепан и искалечен, но живехонек.
– Что это значит? – спросил Дарий.
– Сейчас она скажет, что оживит тебя, если мы убьем Рославу, как и предполагалось. – Варна усмехнулась. – Верно?
– Ты дура? – Ульяна оценивающе оглядела ее. – Как, по-твоему, я должна оживить упыря? Но! – ведьма хитро прищурилась. – Можно поселить душу в живое тело.
– В чужое? – ужаснулся Дарий.
– Какая разница, как ты выглядишь, если это поможет тебе вернуть душу? Никакого больше голода, никакой крови. Разве ты не мечтаешь избавиться от этого проклятия?
– Хватит! – перебила ее Варна. – Скажи лучше, что мы должны отдать взамен.
– Ничего, – Ульяна пожала плечами. – Мне хватит того, что я расстрою замыслы Рославы. Она наказывает вас обоих, значит, для нее это важно, а что может быть лучше, чем поставить выскочку на место?
– Лжешь.
Поверить ведьме? Снова? Ну уж нет!
– Зверь оставил ее на моем пороге сто лет назад. – Ульяна вернулась на свое место. – Выбора нет, если Хозяин приказал воспитывать, значит нужно. Девчонка оказалась с червоточиной, такие легко отказываются от веры и с радостью исполняют волю Зверя. На тот момент мне была уже, – ведьма задумалась, – пара сотен лет, наверное. Я повидала таких, как она, знала, что ращу змею, которая однажды укусит меня. Так оно и вышло. Думаете, вы первые, кого она прислала за моей головой? Десятки охотников умерли прямо здесь, в этой самой комнате. Потом я устала и уехала туда, за море, пожить в роскоши, посмотреть на большой мир. Вдали от родины мои силы иссякают, приходится возвращаться время от времени и, конечно же, отбиваться от нападок Рославы. Ты уже знаешь, что она сотворила с деревней, в которой выросла?
– Зверь заставил ее убить всех, кто…
– Будет! – Ульяна взмахнула рукой и устало прикрыла глаза. – Я отправила ее туда, потому что она умоляла разрешить ей встретиться с родителями. Несколько лет умоляла, все уши прожужжала, плакала. В конце концов я отправила с ней пару сестер, лишь бы девчонка от меня отвязалась. Вернулась она довольная, а вот ее провожатые были в ярости. Застав их врасплох, Рослава обездвижила наставниц, сбежала и убила каждого жителя, да не просто убила, а насадила на кол. Тогда даже мне поплохело, а ведь чтобы меня удивить, нужно ой как постараться. – Ведьма отпила из чашки. – Не эту историю вы слышали, верно?
Вопрос ответа не требовал – все наверняка было написано на их лицах.
Варна сжала кулаки, обнаружив, что снова может двигаться. Очередной обман! Проклятая Рослава своими играми сводила ее с ума! Можно ли верить хоть одной из этих женщин?! Воистину стоило слушать наставников и никогда не говорить с ведьмами – сразу бить, чтобы не позволить их речам посеять зерна сомнений!
– Стоит ли говорить, что потом я поспешила избавиться от нее и отпустить в вольное плавание. Только сейчас, решив убить Рославу, я поняла, зачем она вырезала деревню. – Ульяна обвела гостей взглядом, давая им шанс продолжить.
– Чтобы не осталось людей, знающих ее имя. – Дарий убрал волосы с лица. – Верно?
– Молодец, – ведьма кивнула. – Ее имя тебе известно. – Темные глаза обратились к Варне. – Не знаю, что она тебе рассказала, но подели это пополам, а потом еще дважды – вот столько правды в ее словах.
– Откуда мне знать, что в твоих словах правды больше? – Варна даже не пыталась скрыть своего презрения. Девчонки в черных платьях зашипели.
– Ниоткуда, – Ульяна кивнула. – Я мастерица лжи и лет сто назад с удовольствием поиграла бы с вами, сведя с ума окончательно. Но я давно не ребенок, все это – никчемная суета. Я могу решить все ваши беды буквально за пару дней. Мальчишке в белом расскажу о тайне его рождения. Тебя, – она указала на Дария, – поселю в новое тело, вымолив твою душу у Хозяина. После смерти, конечно, ты все равно отправишься к нему, вы оба, но у вас будет несколько десятков лет никчемной человеческой жизни. Ну а что до тебя, – Ульяна внимательно посмотрела на Варну, – я уничтожу зло, отравившее твою жизнь.
– А потом? – Варна не верила ни единому слову, а вопросы задавала, чтобы потянуть время.
– Потом я уеду. Вернусь вскоре, но я всегда возвращаюсь. С моей поддержкой вы легко уничтожите четыре головы ковена Рославы и…
– Вы все равно продолжите изводить народ. – Этот разговор начал утомлять. – Какой в этом смысл?
– Ты можешь сделать, как я говорю, и пожить или же умереть прямо сейчас. – Ульяна сказала это так просто, что сомнений не осталось: если она захочет, они оба умрут мгновенно, как и Светозарные, до сих пор скитающиеся в лесу.
– Мы видели следы, – Дарий кивнул в сторону выхода. – Кто-то нашел тебя раньше нас.
– А, это… – ведьма махнула рукой, давая понять, что вопрос не стоит внимания. – Какой-то долговязый Светозарный, его тело на заднем дворе.
– Ты убила его?! – Варна яростно уставилась на Ульяну.
– Он пришел за моей головой, я должна была сложить руки и ждать? – Ведьма пожала плечами. – Не думаю.
Порыв ветра разбил окно, стекла посыпались внутрь. Варна заученно пригнулась и закрыла голову руками, Дарий сполз на пол. Ураган заливал струи ледяного дождя в комнату. Девчонки в черном зашипели, Ульяна встала, глядя прямо перед собой, но ничего не успела сделать – что-то разбилось, лиловый туман пополз по полу.
– Подчинитесь!
Коснувшись кожи, туман парализовал тело. Варна упала на бок, Дарий схватил ее за плечи и потащил прочь, но кто-то сбил его с ног. В комнате, затянутой лиловой пеленой, появились несколько фигур в дорожных плащах, одна из них – в белом. Варна никак не могла разглядеть скрытое колдовством лицо, сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот не выдержит, но тело не слушалось.
Ульяна тоже приросла к месту – глаза метали молнии, но колдовство сковало ее, лишило голоса и возможности двигаться. Высокая женщина откинула капюшон с лица, и Варна еле-еле сумела сдержать раздосадованный стон.
– Убить их.
Фигура в белом без промедления подошла к скованным заклятием помощницам Ульяны. Сверкнул металл – на пол упала голова, а за ней, чуть погодя, тело. Через мгновение вторая девочка лежала рядом с первой. Лужи крови слились в одну и быстро расползались по ковру.
– Что ты делаешь?!
Голос Дария раздался из-за спины. Варна не видела его, но чувствовала, что он тоже не может пошевелиться. Скорее всего, кто-то держал его, потому что колдовство на него не подействовало.
– То, что не смогли сделать вы! – рявкнула Рослава. – От вас требовалось всего лишь отсечь ей голову, без лишней болтовни! – Она повернулась к Ульяне. – Я такой ошибки не допущу. Давай!
Повинуясь приказу, Светозарный пронзил тело ведьмы мечом – освященный клинок прошил живот насквозь. Колдовство не позволило ей упасть, но глаза девушки закатились от боли. Из-под пола пробилось пламя, будто под ногами ведьмы разверзлись врата в пекло. Она закричала, комнату заполнил запах горелого мяса и волос.
