– Надень, – попросила Нина.

Вопреки своему обычному поведению, Свят согласился и накинул плащ на плечи. Присутствующие не смогли сдержать восхищенного вздоха – ангел, не меньше, снизошел с Небес, дабы нести правосудие. Даже Дарий охнул, а Варна вдруг поняла, что Свят почти догнал ростом Гореслава и стоит с ним рядом как равный. Неужели она тоже так изменилась? Стала сильной и выносливой, уверенной и… взрослой.

– Давай. – Наставник поманил ее к себе. – Прими дар.

Стоило ей прикоснуться к ткани, как она поняла: что-то не так. Кожу жгло, ладони чесались, зуд становился сильнее с каждой секундой. Гореслав накинул плащ ей на плечи – и зуд превратился в боль, разом заныли все кости. Ткань ощущалась неподъемно тяжелой, плечи опустились сами собой. Показалось, что от нее вот-вот повалит пар и все поймут, что за отрава в ее крови.

Чьи-то пальцы сомкнулись чуть выше локтя, Варна обернулась и встретилась взглядом с Дарием. Он успокаивающе произнес:

– Ты заслужила его, я тебя поздравляю.

Казалось, Дарий светился, а его голову окружало золотистое сияние. Зуд стал ослабевать, яд Зверя сопротивлялся, но отступил, повинуясь силе мальчишки, которого Варна все эти годы считала слабаком. Он не отказался от своей мечты, нашел истинный путь, а она чуть не сбила его с верной дороги. В носу защипало, слезы навернулись на глаза, но мягкий свет успокоил ее, коснулся своим теплом измученной души. Видел ли кто-то еще то, что видит она? Или это зрелище открылось лишь ей, заплутавшей впотьмах грешнице?

Глядя в светящиеся глаза Дария, она поняла, что верит. Есть в мире зло, и его звериный лик являлся ей по ночам, но есть и добро – непостижимое, всепрощающее. В карих глазах сияла безусловная любовь. Так любит мать свое дитя, так любит Господь все свои создания, так ее любил Дарий.

Прошло всего мгновение, гордая улыбка еще не померкла на лице Гореслава, но для Варны минула целая вечность. Она положила руку поверх пальцев Дария и не смогла ничего сказать, побоявшись расплакаться.

– Я горжусь вами. – Светозарный нарушил очарование момента. – Уверен, что вы оба получите белые плащи и я буду гордиться вами еще больше!

Их поздравляли, искренне, громко, но было в этом нечто ужасное: ей всю жизнь придется носить плащ, причиняющий боль. Если Рослава не сжалится и не отпустит Варну, если не поможет избавиться от силы, то служба в Святом Полку превратится в кошмар, а стоит только оступиться – братья по вере разорвут ее в клочья.

Никогда прежде она не боялась леса и темноты, но в эту ночь каждый шорох заставлял ее вздрагивать и озираться. Не идет ли за ней Гореслав? Вдруг он заметил что-то, когда передал ей плащ? Пора разорвать порочный круг, она твердо решила отказаться от предложения Рославы.

Прежде чем выйти на поляну, Варна спряталась за деревом и прикрыла глаза, прижавшись лбом к шершавой коре. Неужели она действительно пришла сюда и собирается просить ведьму о свободе? Не ей ли много лет подряд рассказывали об ужасном вероломстве невест Зверя? На что она надеется? На то, что за прошедшие годы Рослава разочаровалась в ней и согласится отпустить ее?

– Выходи.

Тон был не приказной – просьба. Голос показался сладким, текучим, все внутри затрепетало, ноги сами понесли ее вперед. Варна вышла из укрытия и в два шага преодолела расстояние, отделяющее ее от места силы. Рослава сидела на камне, высокая, тонкая, надменная, но стоило их взглядам столкнуться, как зеленые глаза потемнели, а губы приоткрылись от удивления.

– Как ты повзрослела, – прошептала ведьма, но Варне показалось, что ее голос заполнил все пространство вокруг. – Подойди ко мне.

Раньше Рослава смотрела на нее снисходительно, сверху вниз. Теперь же оказалось, что макушка ведьмы едва достает Варне до подбородка. Зеленые глаза завораживали, вокруг черных провалов зрачков плясало пламя.

Рослава хотела коснуться ее, но передумала. Тонкие пальцы замерли в воздухе, так и не дотронувшись до щеки Варны.

– Сильная… – прошептала Рослава. – Твое тело изменилось, ты… – Ведьма лукаво посмотрела на нее.

Варна покраснела еще сильнее. «Тебе доводилось ложиться с мужчиной?» – однажды спросила ведьма и сейчас точно поняла, что это уже произошло. В мерцающих глазах не было осуждения, только любопытство и интерес.

– Надеюсь, твой выбор был достойным, – промурлыкала Рослава.

– Ты… – выдохнула Варна, почувствовав, как кровь прилила к щекам.

– Не смущайся, я пришла не для того, чтобы осуждать тебя. Я скучала, Варна. Мои дни были пустыми без тебя, без наших встреч и уроков. Я столько раз представляла, какой ты выросла, но даже подумать не могла, что ты станешь такой сильной. Сила расцвела вместе с тобой, как я и предсказывала.

Вдруг ведьма отпрянула, прижала руки к груди и прищурилась. Она втянула носом воздух и скривилась, словно ощутила зловоние.

– Пахнет Словом. От тебя!

– Я надевала плащ новобранца, – хрипло сказала Варна.

– Плащ? – прошипела Рослава. – Он может сжечь тебя заживо. Какая беспечность! Пора прекратить эти игры. – Она выпрямилась. – Время пришло, мне нужен ответ.

Варна внутренне сжалась и непроизвольно сложила руки на груди, пытаясь защититься. Момент, которого она ждала и страшилась шесть лет, наконец наступил.

– Уйдешь ли ты со мной?

Никогда еще голос Рославы не был таким жестким, а взгляд – холодным. Уговоры закончились, осталось лишь одно слово, способное полностью изменить жизнь. За прошедшие годы следовало подготовиться к этому моменту, хотя бы принять решение, но время пролетело так быстро, почти незаметно, колдовство рассеялось и сама мысль о том, чтобы примкнуть к ковену, стала казаться безумием. Иногда Варна думала, что все их встречи были мороком. Но теперь Рослава стояла здесь, перед ней, и требовала ответа, которого у нее нет.

– Почему ты сопротивляешься? Я думала, что тоска по нашей дружбе сделает свое дело и мы воссоединимся с радостью. Но ты не рада мне, – горько сказала Рослава.

– Рада! – искренне выдохнула Варна. – Но неужели все не может сложиться по-другому?

– По-другому? – Ведьма растерялась. – О чем ты говоришь? Хотя неважно! – Она резко взмахнула рукой. – Ответь на мой вопрос – и все решится!

Хотела бы Варна знать, что будет, если отказаться. Странный холодок пробежал по коже. Лучше бы им не встречаться, лучше бы она не приходила сюда! Нужно было дождаться отъезда и уехать с Гореславом, а там, в княжестве, под защитой верующих, ведьмам до нее было не добраться. Но уже поздно.

– Я не пойду с тобой, – ее голос прозвучал глухо.

– Что? – С красивого лица сползла высокомерная улыбка. – Повтори!

– Я не пойду с тобой, – послушно повторила Варна. – У меня другой путь.

– Твой путь неотделим от моего! – выкрикнула Рослава. – Что произошло за эти годы? Ты ведь любила меня как дочь!

– Что такое любовь? – Во рту появилась горечь. – Ты принудила меня к ней, разве нет? Я изучала вас, Рослава, ведьм, невест Зверя. Во всех трудах охотники рассказывают, что самый надежный способ сбить с пути светлую душу – заставить ее полюбить. Мне не хотелось в это верить, но шла я сюда со спокойным сердцем, а увидев тебя, вновь потеряла голову!

– Потому что мы связаны клятвой. – Рослава хмурилась, но стояла на своем. – Я полюбила тебя еще…

– Да, да, в ту ночь, в лесу, – перебила ее Варна. – Пава сказала тогда, что я «слишком взрослая». И теперь я знаю, что значили те слова.

– Ты понятия…

– Варево из плоти и костей! – выкрикнула Варна, не позволяя ведьме говорить. – На моей первой охоте, той самой, я впервые увидела варево из младенца. Я никак не могла понять, куда делся ребенок, которого Пава несла на руках. А потом поняла! Не все из вас способны обращаться в птиц, как ты, не правда ли? Вы летаете по небу, натирая ясеневые суки остатками живой плоти!

– К чему этот разговор? – раздраженно спросила Рослава.

– К тому, что ведьмы – слуги Зверя. И деяния ваши ужасны и отвратительны. А день моего крещения? – Она прищурилась. – Ты была там! Ты, обратившись в страшную тварь с собачьей мордой, плясала на задних лапах, хохотала нечеловеческим голосом, возможно, это ты лишила Нину глаза! – Обвинения слетали с губ сами собой, огонь в груди разгорался, разгоняя чары, наложенные ведьмой. – И ты готовила меня стать такой же, хотела продать мою душу Зверю! Какая же это любовь?!