Стоило двери отвориться, как на меня сразу же повернулось рыл тридцать. Все недружелюбно пялились, держа в руках пенные кружки.

«Как они вообще тут уместились?» — не успел я подумать, как все разом заорали в приветственном тоне.

Пьяные, бородатые, суровые лица расплывались в улыбках и наперебой хлопали по спине, кидались пожимать руку, что-то кричали. Ничего не разобрать, но об одном догадаться несложно — мне тут рады.

Наконец, весь шум перекрыл свист. Все схватились за уши и повернулись в сторону его источника. Им оказался Соловей. Он помахал мне рукой, приглашая к столику. Все были в сборе: Маэстро, Бес, Джон и даже Кишка, брезгливо цедивший винцо из бокала, пока все глушили пиво. Не хватало разве что Христа.

— А вот и он, виновник торжества, налить ему! — приказал, как всегда, болтливый Антон. — Срочно выпивку! А пока несут, я хочу, чтобы ты знал, Артём, этот человек, — он указал в толпу пальцем, я повернулся и встретился взглядом с трактирщиком, скрестившим руки на груди, — хочет тебе кое-что сказать, давай Игнат, — мужичка вытолкнули вперёд и он, почесав шею, обратился ко мне.

— Артём Борисович, вы на нас не серчайте, сами знаете, мы не со зла. Если ж всем прощать беспорядки, так это анархия получится, да мужики? — спросил он одобрения у окружающих, те невпопад что-то ему ответили, но общий фон получился положительным. — Ну так что, мир? — он протянул мне без лишних объяснений руку, и я её пожал.

— Конечно, Игнат, — ответил я и выпил вместе с ним кружку пенного, подоспевшего в нужный момент.

— Пусть хоть один босяк не пустит нашего Сыча на порог — будет иметь дело со мной! — проорал Бес, обливая всех пивом.

— Тише ты, воин, — Маэстро положил ему тяжёлую руку на плечо и без усилий заставил сесть обратно.

— Короче, друг, тебе в этом городе везде рады — ты помог отомстить за семьи погибших, — перешёл на печальную ноту Соловей. — Почтим их память, мужики.

В хмурой тишине все опустошили свои кружки и вытерли усы.

— А теперь, всем пить, гулять, наш Сыч угощает! — озорно блестя глазами, крикнул Соловей, и все заскандировали, ударяя пустыми кружками по столам.

— Сыч! Сыч! СЫЧ!

А когда хозяин исчез в погребе и выкатил в центр зала бочку, началось то самое веселье, с которым встречали героя и провожали старых товарищей в последний путь. То есть без тормозов и лимитов на выпивку.

Я, конечно, разжился деньжатами, но эти глотки грозили опустошить любой кошелёк. Тут были в основном ликвидаторы: как действующие, так и те, что давно на пенсии. Глядя на то, как они веселятся, я подумал: «А к чёрту, деньги ничто перед такими истинными эмоциями, заработаю ещё». Но Соловья пожурил, когда мы вышли на улицу продышаться.

— Хитрец вы, батюшка, на первый раз прощаю, но потом не обессудь — будешь всё это пиво сам пить, пока не лопнешь.

Следом за нами вышли и остальные члены христовской группы, и я понял, что намечается какой-то разговор.

— Слушай, Артём, — облизнув губы, сказал лучник, — мы не просто так тебя позвали, есть дело.

Я засунул руки в карманы и прислонился к стене, на улице был прохладный вечер.

— Ну, давай, рассказывай.

— Говорят, Христа скоро повышение ждёт, — начал он издалека, а остальные стояли в сторонке, прикидываясь, что не при делах, но локаторы так и ловят каждое слово.

— Откуда знаешь? — эту новость я не слышал.

— Да так люди добрые подсказали. В общем, недолго нам осталось вместе лямку тянуть, вот так вот, — кивнул Антон.

Я тоже покачал головой.

— Да…

Наступила продолжительная пауза, и чтобы её заполнить, я хлопнул Соловья по плечу.

— В любом случае мне было приятно с тобой служить. Думаю, не пропадёшь, такого с руками и ногами в другой отряд заберут.

— Да господи, Соловей, огузок ты свиной, да скажи ты ему уже, — не выдержал Бес и вышел вперёд. — Мы слышали, что ты открыл независимый отряд, не знаю как все, но я, Рустам Сайфуллоевич Каримов, пойду за тобой. Прими по-братски, а?

— Я тоже хочу вступить, — пробасил Маэстро.

— И я, — скромно кивнул Джон, — думаю, лишний клирик тебе не помешает, а то с одним сложновато, — улыбнулся белобрысый церковник.

— На меня не смотри, — выставив руки вперёд, пожаловался Соловей, — они сами, я их не подбивал, но раз такая малина, то я за. Кишка?

Последним оставался некромант. Он хмурился и что-то себе брюзжал под нос. Я опередил его и сказал одновременно всем.

— Вы чего все заладили? Христ ещё никуда не ушёл, да и нехорошо это за спиной командира, я не могу вас принять, — покачал я головой.

— Так мы и не просим сразу, — проворчал Бес, — никто никого бросать не собирался. Ты извини, но другого подходящего варианта мы не видим. У тебя потенциал, если не лучше…

— Я бы так не сказа-а-ал, — перебивая его, полупропел Кишка. — У Бенкендорфа — опыт, стратегия, а этот молодой ещё, я вам говорил — плохая идея. Может он и в состоянии разнести всё в хлам, но какой в этом толк? Мы же все помрëм под его руководством.

— Кишка, заткнись, задрал уже ныть. Иди вон, мочу свою дальше пей, — Бес указал на бокал, который некромант грациозно держал между пальцами.

Ну, он думал, что так держал, а на самом деле выглядел, как типичная деревенщина.

— Я равноправный член группы и могу высказывать своё мнение, необразованная ты обезьяна.

— Это я-то обезьяна, пиявка ты гнусавая?

— Я голосую против, — перекрикивая оскорбления, протянул некр.

— Хорошо, — вдруг высказался Маэстро. — Мы уважаем твоё мнение, Кишка, — он взял его тощую ладонь и от души пожал. — Не знаю, как остальные, но я буду помнить тебя, поверь, — немногословный Илья, казалось, подействовал на некроманта, и тот с подозрением отобрал у него руку и посмотрел на всех остальных.

— Так не пойдëт. Нет уж, не дождётесь, я с вами.

— Да, млять, Кишка!

— Опять он строит из себя аристократа…

— Заткните его уже, наконец…

Я прикрыл рукой рот, чтобы остальные не увидели еле сдерживаемый смех.

— Так, ладно, мы договорились. Теперь слово за тобой, Артём, — после всех переругиваний подытожил Соловей.

Я выдержал короткую паузу и, оттолкнувшись от деревянной стены, вышел в центр их полукруга. Каждый присутствующий смотрел на мир по-своему: кто-то искал славы, кто-то богатства, а кто-то выполнял обеты и отдавал долг перед человечеством, но в одном они были схожи — в их глазах горела надежда и желание идти за мной.

И я не мог их так просто оттолкнуть. Даже Кишку.

— Хорошо, — кивнул я, — но только если Христ одобрит, подсиживать я никого не собираюсь.

— Одобрит.

— Да куда он денется, червь земляной…

Все обернулись к распоясавшемуся Бесу. Маэстро дал ему увесистый подзатыльник, и мечник, потирая ушибленное место, сказал как-то грустно и отчётливо в напряжённой тишине.

— Заслужил да, не отрицаю.

Это всех просто повалило со смеху, и, глядя, как остальные раскраснелись и вытирают слёзы, тот снова заулыбался.

— Ай да братцы отмечать! Мы ещё за Христа не выпили!

— И за Россию, — пробасил Маэстро.

Вся компания вернулась в трактир и гудела до утра.

На завтра я был посвежевший и выспавшийся. Сочувствую тем, кто не умеет очищать организм маной. Отправившись на пробежку, я мысленно делал ревизию того, что у меня имелось.

На данный момент открыто шестьдесят процентилей из двухсот возможных (это мы учитываем клона), двадцать из них ничем не занято. Пора бы уже подумать над увеличением мощности своих заклинаний, надоело всё решать умом — хочется просто шандарахнуть и чтоб всё дотла. В труху.

Тем более повод весомый — если ребята окажутся правы, то им понадобится сильный маг. Не хуже Бенкендорфа. Я планировал вложить семнадцать в огонь, чтобы догнать стихию ровно до сорока и оставшиеся три потратить на некромантию, которую желательно бы тоже подтянуть.