— Как звать?

— Пронский Терентий Анисимович.

«О, так у нас знакомые лица», — подумал я, удивляясь ещё больше.

— Почему ты здесь, а не со своей семьёй?

— Меня изгнали, мой повелитель, — поигрывая желваками, ответил мортикант.

— Понятно, — кивнул я, в принципе от этого рода я другого и не ожидал. — Слушай меня, Терех, вариантов у вашей шайки немного. Либо это, — я показал ему напитавшийся плотью и кровью гем, ещё больше потемневший от энергии. — Либо остаток своей жалкой жизни будете служить мне, — об исправлении там и речи не шло — они, как были бандитами и убийцами, так ими и останутся.

— Артём, — послышался голос Ивана за спиной.

— Ваня, я же сказал — не сейчас.

Тот был обеспокоен услышанным, и явно не одобрял такого развития событий. Ну, ещё бы, он у нас святоша и не мыслил прагматически как лидер. А вся логика сейчас подсказывала мне одно: это полумёртвое мясо можно использовать для решения тактических задач. Да, я мог получить пятнадцать тел для напитки гема и уже сегодня иметь на руках расходник, что позволит мне в одиночку закрыть маленькую Брешь. Но что это по сравнению с личным отрядом послушных мне мортикантов?

Их магия, мана и физические способности никуда не делись.

— Что скажешь, Терех? — переспросил я лысого мужчину.

Тот обернулся к своим коленопреклонным подельникам, и те один за другим закивали ему. Мортикант испуганно посмотрел мне чуть ниже глаз и ответил.

— Мы согласны, но вы… — он запнулся, опасаясь за свою жизнь.

— Говори.

— Вы пока не истинный Девятый, поэтому мы должны скрепить наш договор.

— И как это сделать?

— Нам нужно вкусить вашей плоти.

— Да ты, часом, не охренел, мудень? — я замахнулся, чтобы врезать ему ещё раз, но Терех упал на колени и закрылся руками.

— Достаточно просто пары капель крови, — он зажмурился, ожидая удара, а когда его не последовало, торопливо добавил. — Это великая честь, стать вашими первыми слугами, но пока вы слабы, мой повелитель, я не дам никаких гарантий…

— Ты сейчас меня оскорбил? — я воткнул ему рунический нож в грудь с правой стороны и, держа за шею, медленно разрезал мышцу вниз.

— Я… я имел в виду некромантию, — покрываясь потом и стискивая зубы от боли, ответил он, — вы не сопричастны, пха, — он выдохнул, когда я вынул нож и стряхнул кровь.

Вытерев артефакт, я положил его обратно в нагрудный кармашек и достал другой, огненный.

— Ясно, — процедил я.

Видимо, без этого варварского ритуала не обойтись.

— Всем выстроится в очередь.

Как только я это сказал, мортиканты ринулись, чуть ли не драться за право первым вкусить плоти повелителя. Я цокнул языком и поранил левую ладонь. Стоило это сделать, как ноздри людоедов раздулись, а вены на их висках запульсировали. Я посмотрел на эти раскрасневшиеся рожи и вытянул руку вперёд.

Их было много, потому разрез я сделал глубже обычного. Струя потекла на землю, а мои новые слуги один за другим кинулись её жрать.

— Следующий, — я отпинывал ногой тех, кто задерживался, и «счастливчики» отползали в сторону, лыбясь, как дети после поедания сладкого.

Впрочем, и губы у них были измазаны в чёрных комьях, как будто они шоколада объелись.

Это было мерзко, но давать себя облизывать — ещё хуже. Так что ничего, пусть поползают. Я не забывался: каждый из этих уродов сожрал не одного жителя деревень. Заслуживали ли они второй шанс? Определённо, нет. Я видел, каким взглядом смотрел на них Иван, как играли у него желваки от гнева. Будь его воля, он бы уже давно выкосил всю эту нечисть.

Но я верил в их потенциал. Поэтому когда карнавал с посвящением закончился, и мортиканты принялись друг друга поздравлять, я рявкнул.

— Заткнулись! — в лесу разом стало тихо. — Терех, назначаю тебя главным. Мой первый приказ — можете сожрать своих подохших дружков, — я кивнул на оплавленные от кислоты тела. — Нам предстоит долгая ночка.

— Всё слышали, мусор конченный? — заревел Терех. — Повелитель поляну накрыл! Чтобы всё до крошки вылизали!

Повторять дважды не пришлось. Орава, радостно рыча, набросилась на мясо. Мы отошли с Иваном в сторону, чтобы не слушать это чавканье и похрустывание мослов.

— Объясни мне, что происходит? — немедленно потребовал друг.

Тогда я вкратце ему рассказал про случай под Муромом, когда Аничков убил мортиканта на моих глазах.

— С того времени я размышлял, как всё это использовать, — потирая раненую грудь, закончил я. — От Бенкендорфа же узнал детали о своре Артиста, ну и подумал: грех не воспользоваться моментом. «Труппа» постоянно кочует, и большая удача, что их засекли рядом с Бастионом.

— Мог бы и предупредить, ты мне не доверяешь?

— Стал бы я тогда посвящать тебя в свои планы? — шёпотом и, чуть нагнувшись к нему, спросил я.

— Всё равно мне неприятно.

— А мне неприятно, что у меня рёбрам кирдык, Терех! — позвал я своего нового офицера, тот, поспешно вытираясь рукавом балахона, подбежал ко мне. От него разило какой-то блевотиной вперемежку с запахом железа. — Вылечи меня, — приказал я ему.

Я присел на поваленное дерево, и офицер бережно поводил руками в области повреждённых рёбер.

— Какие у нас силы? — спросил я его во время лекарских манипуляций.

— Двенадцать перваков, две двушки и я — трёшка, — отрапортовал мортикант, облизываясь на мою рану на лице, — закончил. Теперь позволите? — он хотел и этот порез убрать, но я отпихнул его ногой.

— Нет, пусть так и останется, — мне нужна была хоть какая-то видимость травм, иначе будет слишком подозрительно, что вернулся целёхоньким. — Пикник закончился! — скомандовал я, и все сгрудились поближе.

Затем я разбил мортикантов на две семёрки со своими лидерами второго шага и приказал двигаться за мной. Ночь была в самом разгаре, так что до утра ещё успеем делов наворотить. Спустя полчаса мы оказались на месте. Прямо на границе новой открывшейся Бреши.

— Выстроится в два ряда, — приказал я, — огонь!

Мои слуги выпустили шквал дистанционной некро-магии. Некоторые использовали и обычные стихии, типа камней и огня, но эффект получился потрясающий. За полчаса я не потратил и толики маны, а всё вокруг было выстлано трупами. Наконец, из портала вылезла тяжёлая летучая мышь. Она не могла нормально раскинуть свои крылья, но зато неплохо передвигалась по земле, и тут барьер уже не спасал.

Не знаю, с чем это связано, но именно летунов, будто засасывало обратно, когда они пытались взмыть в воздух. Существа были тупыми. Может, если бы спустились на землю и пересекли границу на своих двоих, то смогли бы освободиться. Однако инстинкты кричали им забираться повыше, и это сыграло с ними злую шутку.

— Пли! — крикнул я и в монстра полетел залп магии.

После второго я велел остановиться. Всё-таки они слабые маги, а мне ещё нужна была их массовка для другой Бреши. С раненым Вожаком проблем не возникло. На сегодня я уже использовал три раза гемофорсную технику, так что не рискнул показаться слабым перед новыми подчинёнными. Хватило обычной рунической магии.

— Идём дальше, — скомандовал я, и мы последовали к другой цели.

Трупов за нашими спинами становилось всё больше, и я не получал процентили за мелочëвку — это факт. Однако каждая поверженная тварь приносила мне горстку рублей. За нами буквально шёл шлейф смерти, и когда мои подчинённые уже совсем выдохлись на пятой Бреши, я остановился.

— На сегодня хватит, — солнце скоро взойдёт, и первые ликвидаторы выйдут на охоту, нужно чтобы мортиканты успели спрятаться.

Мы договорились с Терехом насчёт будущих контактов, и я отпустил всю ватагу прочь.

— Никого не жрать, — строго настрого приказал я напоследок. — С сегодняшнего дня за ваш рацион отвечаю я, свободны, — так получилось, что их организм в ходе неудачного применения сложнейшей техники «мортемвиталис» перестроился, и они могли поедать только человечину.