— Что ты сказал?

Ответа услышать мне не удалось, так как Аничков одним махом срубил склонённую передо мной голову, запачкав сапоги кровью.

— Что ты творишь? — я в возмущении отпрянул назад.

— Он всё равно ничего полезного больше не скажет, идём обратно, — он вытер клинок рубашкой поверженного мортиканта и спрятал в ножны.

— Что ещё за «повелитель», это шутка такая?

— Полумёртвые хорошо видят силу и охотней остальных подчиняются её владельцу. Заблудшие всегда ищут пастуха.

Мы шли обратно по тропинке, освещённой лунным светом и звёздами. Небо сегодня на удивление безоблачное.

— Я ведь даже не некромант, при чём здесь это?

— Я думаю, что с этим делать, — Пётр облизнул сухие губы и заправился из фляги. — Боюсь, твоей спокойно жизни скоро придёт конец.

— Это как?

— Тобой серьёзно займётся Ложа. Ты первый за двести лет некромант девятого шага. Только их называет своим повелителем всякая мертвичина.

— Стой, да это же бред какой-то, у меня даже первого шага нет — может, он ошибся? Или съел грибника под мухоморами…

— Потенциал, — расплывчато сказал Аничков и завинтил крышку, — у тебя есть потенциал стать Девятым, потому он так слюнявил травку перед тобой. Думаешь, в мире нет талантливых некромантов-восьмёрок? Да целые горы, только вот выше головы всё равно не прыгнешь. Если судьбой не положено — тут ничего не попишешь.

Я быстро соображал, чем мне это всё грозит. Пётр прав — мне могут перекрыть кислород раньше времени и ограничить в развитии. Если разведка Российской империи выяснит, что под боком у них стратегически важный маг, то не оставит это так в покое. В лучшем случае меня оторвут от семьи и заставят спать в том склепе на севере, в так называемой школе Распутина. А у меня никакого желания не было окунаться в это дерьмо с неокрепшим телом и нарушенными манапроцессами.

В первую очередь потому что некроманты владеют искусством загустевать ману. Если не научиться противостоять этой напасти, то меня легко подпасть под их контроль. Может, кому и нравится быть цепным псом, но я слишком люблю личную свободу.

— И ты теперь всё расскажешь? — я остановился, заставив собеседника обернуться.

— Я не могу не рассказать — за молчание по головке не погладят.

— Да, ты прав, — я задумался.

Чисто технически, надо было просто убить Аничкова, и никто больше не прознал бы о моём секрете, но тогда потеряется информатор по части некромантии. К тому же сейчас Пётр мне не под силу. Думаю, он тоже уже сообразил о подобных намерениях и не даст себе подставиться.

Однако я не привык так решать вопросы. Выход можно найти всегда.

— А ты можешь помолчать какое-то время? Мне нужна отсрочка — в долгу не останусь.

— Мёртвые не тратят денег.

— А я не про них. Помни, никуда Ложа не денется — я им нужен. Если что случится — заступлюсь за тебя. Ну, так как?

Некромант посмотрел в ночное небо. Разные мысли в этот момент роились в его голове. Жизнь часто ему преподносила сюрпризы, и далеко не радостные. Император, дворяне, Ложа — все отвернулись от него и предали. Когда нужно было протянуть руку помощи, они холодно бездействовали, а кто-то даже ехидничал с падения клана Аничковых. Разом он потерял всех родных в подлой ублюдской атаке в спину.

Но окончательно убедившим его аргументом стала фраза Артёма, словно озвучившая его мысли.

— Я не вижу преступного умысла в том, чтобы обманывать тех, кто обманул тебя. К тому же скоро у меня будет много влияния — неужели ты не хочешь отомстить за свою семью?

Пётр смотрел перед собой. Я много раз видел у людей подобную хищную ухмылку. Когда в пучине безысходности и отчаяния они ловили ту самую соломинку, что возносила их до небес и карала обидчиков. Всего лишь одно маленькое обстоятельство, одна случайная встреча меняла расклад сил, и справедливость торжествовала. Ну, или всё окончательно падало в огненную пучину хаоса.

— По рукам.

Спустя два дня, поместье Барятинских.

У меня был срок — год, чтобы закрыть двенадцать рейдов на Бреши. Поразмыслив немного, я решил взять отмашку в пару недель, прежде чем явиться туда.

— Твой первый пункт назначения — Вологда. Это город севернее столицы, в двух неделях пути. Там проходит третья линия обороны. Говорят, в последнее время участились раскрытия Брешей. Наши парни с передовой не могут отвлекаться на них, потому рук не хватает. Там сейчас много паладинов, но вот с магами — беда. Поедешь вместе с одним боевым офицером…

— Я думал, что смогу взять с собой Аничкова, — возразил я.

— Нет, Пётр останется охранять поместье, а за тобой есть кому приглядеть. Ещё вопросы? — спросил меня Борис, сегодня он как-то официальней, что ли, со мной общался, чувствовалось некая серьёзность.

Это могло означать одно: отец переживал за меня, и в то же время признавал мою полезность. Проще говоря, гордился своим сыном. Удивительно, что, имея столько детей, он всё равно находил в сердце место и для младшего. А может это просто попытка исправить содеянное, хоть как-то загладить вину?

Я не судил его, тем более не знал всех обстоятельств жизни Артёма, но услышанного хватало, чтобы понять — мой предшественник знатно попил крови у родных.

В то же время это не оправдание бессердечию, но я решил во что бы то ни стало двигаться дальше и заново выстраивать отношения с теми, кто этого желает. Из всех Барятинских разве что брат Александр открыто покушался на меня, и то я уверен, что его грамотно обработали третьи лица. Парень хоть и с гнильцой, но чтобы додуматься убить брата? Зачем?

Вот эта часть мотивации мне до сих пор непонятна. По всем расчётам я никак не претендовал на место главы: были двое крутых старших братьев, между которыми и поделилась бы сия привилегия. Убогий безмозглый родственник, запертый в комнате, не представлял никакой опасности.

— Слушай, отец, а можешь рассказать, что у тебя с Шуйскими не так вышло? Почему вы сцепились?

Борис явно не ожидал такого вопроса, но мне было важно выяснить причину вражды древнейшего дворянского семейства с восходящей звёздочкой Российской империи.

— Откуда ты про них знаешь?

— Да брось, — я хотел сказать «я же не дурак», но это прозвучало бы двусмысленно, — кого ни спроси, все концы к Шуйским ведут.

— Кхм, — отец поправил ворот рубахи и затем грозно опустил руки на стол, — Об этом мы поговорим через год, когда закроешь долги перед отечеством и будешь готов, а пока — не забивай себе голову.

— Хорошо, всего доброго, папенька.

Тот немного нахмурился, увидев странное выражение лица сына. Он-то ещё не знал о моих планах закрыть годовую повинность за один приезд. Уговор был на двенадцать Брешей? Вот и отлично. Бить там баклуши целый год я не собирался.

Но чтобы это провернуть, мне нужно срочно стать сильнее, чем сейчас. Плюс я хотел иметь в запасе хотя бы три-четыре заклинания с использованием гемофорсной техники. Пока что я могу создать только одно и не падать в обморок. В общем, я решил продолжить обучение, тренировки и зачарование.

Новость о потенциале девятого шага, конечно, огорошила меня, но я быстро определил его как одну из своих «карт» в колоде этого мира. Мой козырь. Только вот разыграть его надо грамотно, так чтобы не подпасть под чужое влияние.

Возможно, тут виновата червоточина, ведь из неё прут мертвецы в мой прошлый мир, а я считай первый человек с той стороны. Чисто технически моё тело умерло, а вот сознание нашло нового хозяина. Может, из-за этого тот мортикант так разорался и лебезил? Вот ни капельки не льстит мне звание повелителя нежити. Это шло вразрез всем моим планам.

Были и другие гипотезы, так что я решил до поры до времени не заниматься самокопаниями, а собирать информацию и осваиваться. Сейчас на это есть время — потом его станет гораздо меньше.