Это типичная ошибка начинающего некроманта, решившего излечиться от травмы. Даже строгие запреты не уберегали ежегодно сотни таких придурков от попыток восстановиться. Каждый верил в свою уникальность и что матушка-смерть закроет глаза на такое нарушение баланса.

Стоит отметить, что высокоранговые некры в состоянии пользоваться «мортемвиталис» без последствий, но даже они не рисковали применять её многократно, ибо один раз может получиться, а в другой ты станешь изгоем. Всё-таки мы существа социальные, и отступничество мало кого прельщает.

Отряд скрылся за деревьями, убегая трусцой. Они тут не первый месяц живут и знают все тропинки, так что с лёгкостью маневрировали между скоплениями монстров, избегая драк. А если и сталкивались с агрессивными тварями, то давали отпор толпой.

Мы выехали из леса на рассвете, когда солнышко светило в спину. Нас встретил отряд из тридцати ликвидаторов. Среди начальства я отметил Христа. Он самолично приехал убедиться в моей целости и сохранности.

— Легко отделался, — хмыкнул командир, глядя на косую рану на лице.

— Пустяки, — махнул я, — есть что пожрать? — мне протянули вяленного мяса. — А ты чо не будешь? — спросил я Ломоносова.

Тот посмотрел на засохшие прожилки красно-коричневой говядины и, прикрывая рот, отвернулся.

— Тогда я съем и его порцию, — Ваня отбежал подальше проблеваться, — карту двайте, — прожёвывая питательный кусок, попросил я. Бенкендорф кивнул бакенбардистому предводителю большого отряда, и тот раскрыл её передо мной. — Вот тут, тут, тут… — я тыкал пальцем и рассказывал, в какой очерёдности лучше закрывать зачищенные Бреши. — Вроде всё. Одну оставил вам, не благодарите.

Офицер нахмурился и убрал карту. Он готов был высказать мне всякое нехорошее, но при Бенкендорфе сдерживался.

— Ладно, мы сначала проверим эти места, — сквозь зубы сказал он.

— Да вы уж проверьте побыстрее, — кивнул я.

— Это уже мне решать, юноша, — не выдержал военный.

— Тише, Коль, не кипятись, — положив руку на плечо командиру, успокоил Христ. — Артëм не врёт, это я тебе ручаюсь. Давай в темпе тут, а я в город за конопатчиками и грузчиков заодно подгоню.

— Мы рискуем так разделяться. Не могли они вдвоём пять брешей зачистить, — не унимался Николай какой-то там, меня не шибко интересовало мнение зарвавшегося простолюдина — главное, что Христ заставит его рассортировать трупы до прихода клириков.

— Бери подачку, пока дают, — бросил я ему, не выдержав такой наглости.

— Что ты сказал? — разозлился офицер.

— А то, что обвинять меня, дворянина, во вранье я не позволю. Знай своё место и делай, что приказали, — я дико устал, а тут ещё это нытьё слушать.

Меня в секунду окружили молодчики этого паникёра, бряцая сабельками.

— Командир, только скажите…

— Так, всё, разошлись, — встал между нами Христ. — Николай, ты перегибаешь. Если сведения Артёма не подтвердятся, то он ответит по всей строгости закона.

Я про себя назвал этого бакенбардного Гусём из-за длиннющей шеи, которую не скрывал даже поднятый воротник. Командир ликвидаторов дал отмашку, и подчинённые пошли на разведку.

Организационные вопросы меня мало интересовали, я знал — Христ всё сделает по совести и не надурит. Потому не стал дожидаться церковников и поехал в Бастион со шпиком.

— Полагаю, спрашивать, как ты это сделал, нету смысла? — спросил он меня.

— Да всё просто — они напали, мы Иваном отбивались…

— Ага, и так пять раз, — фыркнул командир.

— Что-то вроде того, — пожал я плечами.

До Бастиона он постарался не донимать меня вопросами. Я получил краткий инструктаж касательно нашей уже послезавтрашней вылазки, и у ворот мы разъехались в разные стороны. Ривка с Ицхаком были на ногах. Девушка тут же подбежала ко мне с таким видом, будто мне голову отрубили.

— Надо позвать некроманта, — запричитала она.

— Завтра, — отмахнулся я, — там ничего серьёзного.

Ваня направился сразу к себе и упал на кровать замертво. Я же обмылся в бочке с нагретой водой, чуть не заснув, когда Ривка тёрла спину. Даже есть не стал — тут же вырубился. Христ на день перенёс наше мероприятие, поэтому у меня появилась коротенькая передышка. Сказать, что все обалдели от количества поверженных монстров — это ничего не сказать.

Конопатчики долго таскали трупы в город, а в общей сложности за всю работу мне капнуло на банковский счёт тридцать тысяч. Вожаки неплохо накинули в бюджет рубликов. Новость об одиночке, щёлкающем Бреши, разлетелась по всему Бастиону. Чего только не напридумывали: и что я сын какого-то знаменитого князя, что у меня девяносто процентилей огня, а под вечер количество зачищенных порталов выросло до десяти.

В общем, народу только дай языком почесать. На улицу я решил не выходить, отдыхал весь день — прогонял потоки маны по всему телу, готовился к следующему сколу и читал рунические трактаты по защитной магии.

Также на зачаровальном столе сварганил семь ножей в единицу процентилей. Мы их сложили для отправки в Громовец в отдельный ящик — здесь такое стыдно продавать, засмеют. А так мелочëвка пусть скопится.

К сожалению, освоить полученные пять процентилей за вожаков я никак не успевал. Точнее, очерёдность этого дела не была критичной. Лучше набрать их с запасом и съездить дня на три-четыре в Вологду отдохнуть, заодно Ривку выгулять с Ицхаком, а то они за всю свою жизнь никуда не выбирались. Мини-отпуск пойдёт всем на пользу.

Остатки маны я сливать не стал, а вместо этого перед ужином помедитировал. Тело за три месяца пребывания здесь укрепилось, даже черты лица стали немного другими, будто лишним мяском обросли. Мышцы уже не такие дряблые, но я не делал на них ставку. Если выбирать между умениями стихии тени и стандартными возможностями тела, то я предпочту первое.

По крайней мере, в магии я могу выходить за отведённые мне пределы при помощи гемофорсной техники. А вот физическая сила так не умножится. Я же не некромант высокого ранга. Кстати, о них. Артист показал мне ещё одну грань использования тёмного искусства. Складывалось впечатление, что эти ребята, когда брали седьмой-восьмой ранг, становились какими-то машинами для убийств. Причём на этом уровне уже чувствовался индивидуальный стиль, с которым они шли по жизни.

Артист, конечно, и близко не уровня Распутина, но я понял, почему его долго не могли поймать — эта тварь настолько живучая, что, поди, убей. Но ничего, от нашего столкновения я приобрёл гораздо больше, чем хотел. Если честно, я и не надеялся его убить — лишь припугнуть, но по ходу дела решил попробовать на зуб седьмой шаг некромантии. Силён. Единственное, что смущало — чересчур уж жёсткие изменения человеческой формы.

Будто это не люди, а уже полумонстры какие-то. Не хотелось бы терять свою сущность при взятии шагов. Ведь рано или поздно я ступлю на эту дорожку. Всё ради этого и делается.

В общем, с Артистом получилось неплохо, капкан почти сработал. Я знал, что он клюнет на провокацию и сольёт большую часть своих сил на меня. В будущем я, конечно, выслежу эту мразь и покончу с ним, а сейчас пусть забьётся в самую глубокую нору и зализывает раны. Ему ещё долго собирать новых приспешников.

Ваня всё ещё находился в лёгком недоумении от случившегося и провёл полдня в церкви.

— С ним всё будет в порядке? — спросила Ривка, когда мы лежали в кровати, отходя ко сну.

Её нежные пальцы медленно массировали мне голову.

— Ничего, перебесится, он сильнее, чем кажется, — ощущения были такие расслабляющие, что я заснул посреди этой фразы.

Ривка потушила свечку и накрыла обоих одеялом, но долго не засыпала, смотря в безмятежное лицо барона.

Пробуждение было бодреньким. Манипуляции с маной пошли на пользу. Я рвался в бой и встал очень рано — в четыре утра. А вот Ваню пришлось чуть ли не пинками приводить в чувство. Он облился студёной водой, лениво пожевал бутерброд с чаем, и мы приступили к медитации.

Холодная пелена окутала мою голову.