“Когда уже!? Чем дольше я тяну, тем сильнее врастает эта зараза! Нужно было бежать сегодня, а не ждать пока…”

Сильный толчок и парень слетает с кресла. Повозка содрогается как раненое животное. Волной накрывают крики людей и испуганное ржание. Оллрик подрывается с места. Он смотрит в сторону окна, и Марлоу сжимает ладонь в кулак. Нейтрализующий кристалл хрустит под тканью, превращаясь в мелкое крошево.

Перстни алхимика вспыхивают и тут же гаснут. Оллрик замирает, разглядывая свои руки.

– Что за…

Марлоу пинает его со всей силы, и алхимик отлетает к столику. Юноша подскакивает и как следует прикладывает его головой о столешницу. Раз-другой, и тело под ним оседает. Он хочет ударить ещё, но руки немеют. В голове нарастает гул – это чужие артефакты начинают восстанавливать свою силу.

“Так быстро?!”

Парень отшатывается. Взгляд впивается в чужую поклажу.

“Мой нож! Он-то с этим справится!” – осеняет юношу.

Парень ворошит один ящик за другим, но ни заветного оружия, ни активатора для камня под кожей, ничего полезного! Марлоу срывает замок с очередной сумки, и часть вещей рассыпается по полу. Внутри только сосуды с зельями.

Возле повозки раздаются тяжёлые шаги.

– Господин Оллрик! – закованный в броню солдат появляется на пороге.

“Опоздал! Пора делать ноги”.

Отравленный топью выпрямляется и тычет пальцем в сторону алхимика:

– Он ранен, я не могу найти лекарства!

Воин оттесняет юношу к стенке и склоняется над господином. Марлоу прижимает к себе сумку с зельями и пятится к выходу.

“Поглоти топь этот спектакль!” – мотает головой пленник и выскакивает на улицу.

Прохладный лесной воздух наполняет запах гари. В ночной темноте яркими точками то тут то там полыхает пламя. Оно вьётся над телегами, и запряжённые лошади истерично дёргаются в упряжи. Люди мелькают чёрными росчерками между повозок.

Марлоу бросается в хвост колонны. Он лавирует среди груженных телег и напуганных простолюдинов, переступает мёртвые тела. Вредоносный артефакт с каждым толчком заставляет кривиться от боли, и парень сбавляет шаг. Он огибает ещё одну полыхающую телегу и вовсе останавливается. Впереди кипит бой.

Свист! Стрела вонзается в землю прямо у сапога. Юноша сгибается и приваливается к колесу. Он не успевает вздохнуть, как ещё одна прибивает его ворот к доске, пройдя совсем рядом с шеей.

– Пропустят они, как же! На тот свет, – шипит Марлоу и рвёт ткань.

Он ложится на трупы бедолаг, и подтягивает к себе разорванную сумку. Вещи так и норовят вывалиться из неё.

“Не хватало ещё взрыва! – морщится парень и обхватывает добычу двумя руками, глаза шарят по округе в поисках спасения. – У огня я отличная мишень. А их в лесу не видно… Куда же бежать?”

Кожу покрывают мурашки. Парню не нужно всматриваться в мельтешение сапог и лошадиных копыт, вслушиваться в предсмертные крики и отданные команды, он кожей ощущает каждую отнятую жизнь. Свет, который гаснет зазря, а ведь поглотить его было бы гораздо лучше…

Юноша мотает головой, но это не помогает. Навязчивое желание растёт внутри, и глаза сами по себе наливаются алым светом. Яркие нити мерцают за телегами, и холод в груди требует пойти и забрать их!

– Назад! Отступаем! – кричит командир.

Марлоу откатитывается под полыхающую телегу и едва успевает затянуть сумку.

Вот пробегает несколько человек, спустя секунду ещё пара: один ковыляет, а другой его поддерживает. На пару мгновений становится тихо. Только гулко стучит в груди сердце, и трещит пламя над головой. Затылку становится жарко.

“Обвалится – Дар не поможет”.

Парень начинает ползти наружу, когда из-за обломков выскакивает лошадь. Животное хрипит и тяжело двигается. Марлоу закрывает глаза и падает на землю. Даже сквозь веки он видит размытое свечение.

Лошадь подходит ещё ближе и издаёт то ли всхрап, то ли всхлип. Она перебирает копытами, и земля вздрагивает от упавшего тела. Всадник грязно матерится, почти истерично. Он дёргается, но остаётся на месте.

Марлоу слышит погоню раньше мужчины. Свистит воздух, и всадник замолкает.

– Вперёд! Ищите алхимиков! – рявкает голос с сильным южным акцентом.

Лошади срываются с места. Марлоу выжидает секунду, а после распахивает глаза. Он выползает из укрытия и подбирается к упавшей лошади. Её брюхо ещё вздымается, но очень тяжело, через силу.

– Кто здесь? – сипит раненый наездник.

Мужчина пробует развернуться, но падает обратно. Кровь сочится из рассечённой спины.

Алые глаза щурятся, изучая умирающих. Холодная рука касается изувеченной кожи.

– Эй! Помоги мне… – воин кашляет. – Стой, что ты!

Слова воина тонут в болезненном стоне. Он слабо замахивается мечом, но тут же выпускает оружие из рук.

Марлоу кладёт вторую ладонь на круп. Лошадь из последних сил пытается уйти от контакта. Она сучит копытами в воздухе, но тщетно.

Алый взгляд разгорается ярче.

Чужая сила рекой течёт к нему в грудь. В последний момент Марлоу закручивает поток совсем рядом с чёрными дырами, не даёт Дару новую жертву. Когда жизнь покидает тела перед ним, юноша позволяет себе улыбнуться:

“Получается!”

В следующую секунду краски окончательно покидают лицо. Артефакт в боку жжёт не хуже раскалённого металла.

“Раньше такого не было, хотя я так Дар не использовал… Ох!”

Марлоу сжимает зубы и припадает к земле. Дыхание обрывками вырывается из груди. Парень подползает к голове животного и собирается с духом. Пальцы зарываются в мягкую и взмокшую от пота и крови шерсть.

Теперь юноша направляет чужую энергию прочь от себя.

С каждой секундой ощущение границ своего тела размывается, расползается вслед за плетением. Вот оно доходит до ног, и копыта царапают землю, затем дёргаются уши, поднимает пыль с дороги темный хвост. Юноша смотрит сам на себя через ярко красный глаз лошади.

“Вставай”, – командует он и животное повинуется.

Отравленный топью поднимается следом. Он старается не отнимать руки надолго, чтобы плетение не распалось.

“На ядро нет времени, да и не факт, что хватит сил”, – вздыхает юноша.

Он перехватывает сумку поудобнее и вскакивает в седло. В тот же миг вспышка боли заставляет сгорбиться. Марлоу жмурится, зажимая рот рукой.

Он не сразу слышит шум, оглядывается, и тут же жалеет об этом.

В отблесках пламени он видит испуганное лицо Дэната. Стражник замирает, разглядывая его в ответ. Тут мужчина со вскриком валится на землю. Его настигают всадники.

Парень дёргает гриву. Конь отмирает и разворачивается. В следующий миг копыта взрывают грязь, и животное уносит наездника прочь.

За спиной гремят выкрики, а затем вспышка холода расцветает в спине, выше инородного камня. Юноша едва не выпускает сумку из рук.

“Быстрее, твою мать!”

Мёртвая лошадь скачет во весь опор, и каждый её прыжок заставляет сознание мутнеть от боли. Марионетка, наоборот, не чувствует ни усталости, ни страха своего хозяина.

Время идёт, и отрыв начинает увеличиваться.

Среди расползающихся силуэтов деревьев парень замечает поворот дороги.

“Это мой шанс!”

Когда деревья скрывают их от преследователей, беглец выдёргивает ноги из стремян. Он соскакивает с животного и падает в траву. Земля и небо крутятся перед глазами.

Когда горизонт выравнивается, из горла вырывается хриплый вдох. Сквозь гул в ушах юноша слышит шум погони.

“Кукла отвлечёт их…пока…плетение совсем не распадётся, – проносится вялая мысль. – “А мне… пора…”

Сказать легче, чем сделать: разум клонит в сон.

Марлоу находит в себе силы перевернуться на спину. Он закрывает глаза и касается бока. Парень вцепляется в чужеродное плетение. То, что юноша репетировал в своих мыслях изо дня в день, сейчас получается медленно. Слишком медленно.

Сквозь гул в ушах доносится чей-то выкрик.

– Здесь! – рядом шуршат кусты.

“Побери их Болото! Я же почти закончил!” – рычит про себя Марлоу.

Ярость будоражит, даёт новые силы. Чужое плетение рушится под давлением. Парень подбирается к ядру артефакта, когда мир нитей вздрагивает. Кто-то тянет его за грудки.