- Вот ты, Страт, и займись, – предложил Фейзиэль.

- Я бы не отказался, но мне, вообще-то, ещё рано становиться Покровителем.

- Мы отошли от темы, – вмешался в диалог братьев Леониэль.

- Ты прав, – согласился Фейзиэль. – Надо обратиться за помощью к Гхросссшшшссу. Надеюсь, что старик ещё жив, если не погиб сразу.

- И как ты обратишься, если до него сейчас не достучаться? – с иронией спросил Леониэль. – Даже в случае, если жив.

- А если вестников пустить по подземным переходам, – выдвинул идею Стратиэль. – Какой-нибудь да доберётся.

- Тогда так и сделаем, – принял решение Фейзиэль. – Отправляем по два вестника в каждый обнаруженный ход. Один Гхросссшшшссу, второй Серому. Вестник для Серого сработает путеводителем. ֍

Предчувствия Лукерью не подвели. Когда готовы уже были двинуться в путь по проверенному до ночёвки ходу, Лукерья попросила проверить ещё раз. Результат оказался иным. Первый, второй и четвёртый шар вернулись из третьего хода, а третий не вернулся.

- Странно, – недоумевал Серый. – Вчера был свободным четвёртый ход, а сегодня, выходит, третий.

- Кто-то начал с нами игру, – предположил Дэз.

- Кто может начать с нами игру? – переспросила Би. – Разве только, что сам хозяин лабиринта. Но он, вряд ли, жив. Даже если он пережил катастрофу, всё равно смертные столько не живут.

- А кто хозяин лабиринта? – спросил Тимур.

- Гхросссшшшсс, – ответила Би.

- И кто это такой? – спросил Моррис. – Что-то я не слышал о нём.

- Это родовик нагов. Могучее и могущественное смертное существо, от которого пошла раса нагов в этом мире, – объяснил Серый. – Говорят, что он полубог. Полукровка от Создателя миров и Царицы Змеев.

- И что мы теперь будем делать? – Моррис выжидательно посмотрел на Кураторов. – Мы не можем выжидать перед ходами, когда произойдёт нечто, что нам поможет определиться с направлением.

- Нам сюда, – ткнул палочкой Егорка в третий проход. – Ну, а чё? – взъерошился в ответ на безмолвный вопрос, читающийся в глазах присутствующих. – Я так считаю.

- Раз ты так считаешь, и я, почему-то, тоже так думаю, значит идём в третий проход, – согласился с Егором Серый. – Первым иду я, за мной семья. Только ты, Моррис, иди первым, а Теймир заключающим. Би и Дэз прикрывают тылы.

Так и пошли. Проход оказался длинным, извилистым с неравномерной шириной и высотой. По ощущениям шли, пробирались, протискивались не менее полутора часа, преодолев расстояние около четырёх километров.

Впереди прямого ровного прохода замаячило светлое пятно выхода в освещённый зал, но… Но идти стало труднее. Казалось окружающая воздушная среда уплотнилась и приходилось применять усилия, чтобы продвинуться вперёд. Словно шли по воде на большой глубине, но дышалось легко. Чем ближе к выходу, тем больше усилий приходилось применять, чтобы сделать шаг.

Кураторы, казалось, а может так и есть, уплотнились ещё больше, став меньше ростом, с усилием преодолевая последние метры. У людей носом пошла кровь, истекая крупными каплями. Зрение ухудшилось до состояния плотного тумана перед глазами. Особенно трудно дались последние шаги, а потом вдруг вылетели, словно пробки из бутылки с шипучкой, повалившись на абсолютно ровный пол обширной круглой пещеры.

Кровотечение сразу прекратилось само, вернулось нормальное зрение, но сердце колотилось заполошно, всё нутро вибрировало, вызывая мелкую дрожь конечностей. Кураторы тоже чувствовали себя не лучше, медленно возвращая себя в прежнее состояние.

Осмотрелись, не поднимаясь на трясущиеся ноги. Пещера представляла собой угольно-чёрную полусферу, поверхность которой была сплошь утыкана камнями-самоцветами. Ровный, даже гладкий, пол графитового цвета казался металлическим, покрытым сплошь радужными разводами окалины. Но по ощущениям, под рукой был всё-таки камень. Чем освещался зал, было не понятно. Светильников не обнаруживалось, но было светло, как при лёгких сумерках.

Из зала вёл широкий проход далее в недра лабиринта. Там, в глубине прохода слышался приближающийся шорох. Кто-то полз, и видать не малого размера.

- Неужто ещё живой? – с удивлением переглянулась Би со своими коллегами.

Все замерли в ожидании. Кураторы встали, а люди продолжали сидеть. Они даже представить не могли, кто там может быть.

Но вот показался и виновник шума – огромный наг. Гигант среди нагов. Если наги, а Моррис был с ними близко знаком, были, находясь в вертикальном положении, не менее двух метров ростом, но не более двух с половиной, то это существо было в три раза крупнее. И весь его облик говорил, что существо древнее и отличающееся от привычных нагов.

Торс и четыре крепких руки бронзового цвета покрывали змеиные чешуйки того же цвета не сплошь, а образуя сложный узор. Седые жёсткие, на вид, волосы, распускающиеся по плечам до лопаток, перехвачены через лоб золотым обручем с тёмным агатом посредине. Широкое морщинистое лицо по щекам и лбу покрыто тоже чешуёй, образующей узоры. Грубые рубленые черты, словно скопированы со скальных рисунков Земли. Глаза цвета того же агата грозно воззрились на нарушителей покоя.

Взгляд, вкупе с исходившей от существа огромной силой, буквально придавил людей к полу, но Кураторы выдержали это давление. Наг остановился посреди зала. Верхнюю пару рук сложил на груди, а нижнюю упёр в бока.

- Кто тут такой с-с-смелый реш-ш-ш-шилс-с-ся наруш-ш-шить тиш-ш-шину моего убеж-жищ-щ-ща, – прошипел, прохрипел, просвистел наг.

- О, Могущественный Хранитель Лабиринта Силы великий и мудрый Гхросссшшшсс, – склонив голову, промолвил Серый, – долгих тебе лет здравствования с сохранением крепкого ума.

Дэз и Би синхронно вторили движениям Серого. Люди, следуя их примеру, стоя на коленях, тоже низко склонились. Встать на ноги у них не было сил.

- Ес-с-сщ-щё кто-то на верху помнит с-с-старого Гхрос-с-сш-ш-шс-са-а-а? Никак внуки моих братьев явились сюда и привели людишек. Решили меня задобрить? Но я не ем человечину. Это напрас-с-слина, возводимая на меня изнаночной нечис-с-стью.

Гхросссшшшсс приумерил давление своей Силы, дав возможность людям встать на ноги.

- А людишки-то не так прос-с-сты. Я чувствую в них ис-с-скру с-своих братьев. Зачем они связаны и что вас-с-с привело ко мне?

- Они сами связались, чтобы не потерять друг друга, – пояснил Серый. – За этой семьёй ведётся охота. А шли мы не к тебе. Мы не знали, что проход приведёт нас к Лабиринту Силы.

- Кто охотится за ними и почему?

- Изнанка. Семья из Пророчества, – с Хранителем Лабиринта разговаривал только Серый, остальные вежливо помалкивали. – Семья выполнила, возложенную на них Пророчеством задачу.

- Что за Пророчество и в чём их задача? – непонимающе спросил Хранитель. – Что проис-с-сходит? Я потерял связь с-с-с братьями и с-с-со с-с-с-своими детьми.

- Ты же помнишь, что была Катастрофа?

- Да. Но наш-ш-ш мир уцелел.

- Уцелел, да не совсем. По всей вероятности, разрушена оболочка Магического Ядра – Камня Жизни. Возможно и само Ядро повреждено. Высшие не видят его.

- Почему? Оно никуда не девалось.

- Трилистник нагов накрыт Изнанкой куполом невидимости. К нагам нет доступа. По миру носятся неконтролируемые порталы. Весь мир перемешался, словно детские кубики в корзинке. Ты давно был у Ядра?

- Я же не Смотритель, а Хранитель Лабиринта. И мне не было надобности к нему ходить. Тем более без разрешения Высших.

Беседа была прервана выпорхнувшим из прохода небольшим роем вестников. Часть вестников закружила перед Хранителем, а часть – перед Серым.

- Ну, наконец-то, дорогой братец вспомнил обо мне! – поймав   один вестник, воскликнул Хранитель. – Что?! – вскрикнул, вскрыв второй вестник. – Они меня похоронили?!

- Высшие посчитали, что ты не выжил в катастрофе или ушёл за Грань с истечением срока жизни.

- Ха-ха! Срок жизни! Меня произвели на свет смертным, но срока жизни не установили. Я практически бессмертен. Да, меня можно убить. Но пока ещё никто не покушался на мою жизнь. Братья просят провести вас по лабиринту к Магическому Ядру Силы. Я проведу. Заодно и состояние части Лабиринта проверим.