- А где ты видишь пелену? – возразил Егор. - Нас же не рядом с Пеленой выбросило, да, Моррис?

- Если я правильно опознаю это место, то от Пелены мы далеко. Мы до этого места два дня шли. Но сейчас нас с другой стороны выбросило. Лукерья, давай-ка перекусим. Нам сейчас сил много тратить придётся. Там что-то ещё осталось от общего припаса?

Расселись поудобней. Лукерья достала из «кармана» большой пирог. На верхней румяной корке буквы «М» и «С». Подала Моррису, чтобы разрезал на четыре части.

- О-о-о! – обрадованно воскликнул Егор. – М-м-м, мой любимый – с мясом и сыром.

- Раз твой любимый, вот и съешь свою четвертину всю, – наставительно проговорила Лукерья, вынимая из «кармана» двухлитровую фляжку. – Кружки свои доставайте. Последняя фляжка с ягодным взваром. Моррис, здесь есть вода?

- Есть. Будут попадаться ручьи, ключи и даже речушки. Топливо для костра тоже сможем добыть.

В сторонке у большого скального обломка трапезничали Матвей с Артуром. Выловили какую-то зверушку размером с кролика. Артур оглушил, долбанув в голову клювом, а Матвей когтями и зубами разделал тушку, содрав шкуру.

Заправились, передохнули, не рассиживаясь, и двинулись в путь. Моррис и Тимур в оборот не входили. Артур летел вперёдсмотрящим, высматривая наиболее удобный путь.

֎֎֎

Кабинет ректора Высшей Академии Творцов. За столом сидит ректор, он же Старший Арбитр, напряжённо всматривается в большой хрустальный шар на серебряной подставке, словно глобус, слегка поворачивая его из стороны в сторону.

В кабинет вошли Серый, Дэз и Би. Вид у них расстроенный, немного растрёпанный и усталый. Поздоровались и без приглашения рухнули на диван.

- Что? Всё так плохо? – спросил Фейзиэль.

- Они не вышли из Леса, – начал объяснять Серый. – Мы осмотрели все прилегающие Сектора. Там они не появлялись. Вывод: они попали в Блуждающий портал. Мы призвали помощников и стали обследовать все не населённые Сектора. Они оказались в Гнилых Пустошах. Мы их обнаружили в момент, когда они закончили сражение с вайхами.

- С вайхами, говоришь, – Ректор задумчиво посмотрел на шар. – Как они там оказались? Что вы думаете на этот счёт?

- Мы считаем, что портал был не блуждающий, а целенаправленный. Мы проследили весь их путь до Пелены. Перед Пеленой опять возник портал. Мощный. Он их всосал. Это тоже не блуждающий. Кто-то создаёт эти порталы. Теперь снова нужно обследовать не населённые Сектора, – Серый напряжённо выдохнул.

- Того, кто создаёт эти порталы, мы вычислили. И догадываемся, под чьим подчинением он находится. Ваша задача – быть рядом с подопечными настолько близко, чтобы могли или уничтожить портал, или следовать за ними. Ищите и будьте рядом.

- Когда мы их найдём, так, может, их забрать? – предложила Би.

- Нет. Только при смертельной опасности, – возразил Ректор.

- Значит, если на них нападут не вайхи-крысаны, а доганы, то мы можем придти на помощь, – резюмировала Би. – Со стаей доганов им не справиться.

- Если увидите, что не справляются, то можете вмешаться, – согласился Ректор.

֎ ֎ ֎

- Как только попадём в свой домик, сразу начну готовить походные припасы на месяц, да ещё с запасом, – проговорила Лукерья, отрывая бедро прожаренной на костре зверушки. – Вкусная, но без хлеба никакой сытости.

Они шли уже четыре дня. Припасы все доели на второй день. Зверушек, похожих на сурков, для них добывали Матвей с Артуром. А ещё крупных ящериц.

- Голод не тётка, заставит и змеюку есть, – приговаривала Лукерья, перефразируя известную поговорку.

Брезгливой она отродясь не была, но разделывать и готовить ящериц доверила Моррису. У того всё получалось ловко и быстро. Шкурки «сурков» Лукерья прибирала в браслетный карман, введя в охлаждающий стазис.

Идти было тяжело, хотя подъёмы и спуски были не очень круты и высоки. Но то осыпи плиточника, то нагромождения камней, то просто подворачивающиеся под ноги небольшие камни сильно затрудняли движение. По тайге-то Лукерья могла целый день проходить и не устать до полного изнеможения. И придя из тайги ещё со скотиной управиться и ужин сготовить. А по этим камням ступни натаптывала за день до боли. Моррис, спасибо ему, вечером избавлял магией от болезненных ощущений и её, и мальчишек. Сверх того она заваривала обезболивающий травяной сбор. Благо, взяла большой запас.

Шли они не связанными одной верёвкой, а Лукерья, Тимур и Егор были каждый привязан на длинной верёвке к поясу Морриса. Верёвки были длинными, и каждый нёс свою, свёрнутую и переброшенную через голову, словно солдатскую скатку. Это придумал Моррис для большего удобства при вынужденных подъёмах на скалы и спусках. А ещё Моррис выдал им кожаные перчатки, чтобы не ободрать ладони об верёвку.

На пятый день вышли к замаячившей впереди Пелене. Они стояли на вершине склона, уходящего далеко вниз к узкой долине, упирающейся краем в Пелену. Судя по тому, что они увидели, спускаться будет нелегко. Местами склон был пологим, но покрытым плиточными осыпями. Местами – крутой и даже обрывистый. Им предстояло спускаться не менее двух километров.

- Да-а-а, задача не из лёгких, но выполнимая, – резюмировал Моррис, осматривая склон сверху.

- Да уж, попыхтим, – согласилась с ним Лукерья.

Моррис достал из браслетного кармана моток верёвки. Попробовал покачать камень, торчащий, словно клык неведомого зверя. Но камень не поддался. Тогда он закрепил магией на этом зубе конец верёвки, а второй сбросил вниз. За минувшие дни у них уже были худо-бедно отработаны действия при спусках. Здесь, конечно, не с одной скалы спуститься, но зато карабкаться вверх не нужно.

Первым спустился, насколько позволили верёвки, Тимур. За ним Лукерья и Егор. Заключающим шёл Моррис. Так они спускались, пока не дошли до середины склона. Поперёк склона шла узкая, метра три, терраска. Можно было отдохнуть и перекусить тем, что осталось от завтрака. Ужинать, надеялись, будут уже в другом Секторе.

Но удача была не на их стороне. Только приготовились к спуску, как ярусом ниже открылся портал, из него вылетели десятка два вайхов, с десяток доганов и вышли три рогатых серых трёхметровых чудовища, вооружённые кривыми мечами.

- Едрить-кудрить! – выругалась Лукерья, переняв излюбленное ругательство Филантея. – Никак, бесы вылезли.

Но определять вид появившихся чудовищ было уже недосуг. Вайхи с до́ганами сразу набросились на людей, а чудовища начали карабкаться по склону. Склон на их беду и удачу людей был крутой и с осыпью плитняка. Копыта скользили вместе с плитками, срывались с, казалось, надёжных опор. Рукам ухватиться было не за что, но длинные когти втыкались в щели, помогая по-малости продвигаться вверх.

Лукерье с ребятами было не до посторонних наблюдений, но Моррис успевал следить и за ними, и за чудовищами. Он увидел, как последние сорвались и покатились вниз.

С летунами обоих видов разделались быстро, минут за двадцать. Моррис отвязал от своего пояса концы верёвок Лукерьи с внуками и связал их вместе. Найдя подходящий устойчивый камень, привязал их к нему и конец своей верёвки.

- Сидите здесь и ждите меня. Я быстро управлюсь, – начал спускаться по склону.

Как бы ни хотелось Тимуру пойти с Моррисом, но деваться некуда, пришлось сидеть на привязи вместе с ба и Егоркой.

Моррис, страхуясь верёвкой, прошёл по склону, который обрывался. Внизу, на глубине метров в двадцать, на голых острых камнях едва копошились изнаночные чудовища. Освободив верхний конец верёвки и привязав к надёжному камню, Моррис спустился с обрыва. Состояние чудовищ было весьма плачевным. Их оставалось добить, чтобы не мучились. Что он и сделал из опасения, что выживут. Кто их знает, этих изнаночников. Может у них регенерация стремительная. После чего поднялся наверх.

Далее уже спускались друг за дружкой сначала до обрыва, затем с обрыва. Но до долины было ещё несколько спусков. Вот и они пройдены, и ноги ступили на зелёную траву…

Но закон подлости был в действии…