Я согласно кивнула, торговцы, и правда, заходили в ворота толпой.

— А что твоя секира? Не привлечет лишнего внимания?

— Если попросят её отдать — отдам. Хоть вещь и полезная, но, скорее, как вспомогательный элемент. Я и без неё справлюсь, — уверил меня дракон.

— Тогда вперёд?

— Да…

К моему приятному удивлению, у нас с Касом всё прошло лучше не бывает. Мы вышли на тракт, и практически сразу нас нагнала торговая большая, крытая повозка. Мужчина, уставший за время путешествия от тишины, остановившись рядом с нами, радостно предложил нас подвезти, и мы не стали отказываться. Тем самым немного отдохнули и попутно узнали о городе, в который едем и что там происходит.

Ничего криминального в Вашхвай, как назывался город, по словам мужчины, не происходило уже давно. Наоборот, бойко шла торговля между подгорными гномами и наземными обитателями. Город стабильно процветал с каждым годом. Единственное, что вызвало слухи в последнее время — правитель практически перестал появляться на людях, но на горожанах это, в целом, никак не сказывалось. Он правил из-за стен своего дворца, а все продолжали работать во благо своих кошельков, интересов и городской казны. Ну может, занят он сильно своими делами, не до подданых ему. Главное, что не мешает. Правда торговец Арвиний бывал тут раз в два-три месяца, возможно, что-то и изменилось, пока он перепродавал товары в других городах, однако до него никаких новостей не доходило.

Городские ворота мы проехали без заминки. Секиру свою Кас просто положил на дно повозки, рядом с товарами, а стражники, лениво скользнув по нам взглядами, не проявили ни к нам никакого интереса, ни к содержимому ввозимого.

Поблагодарив Арвиния, мы смешались с толпой и направились сразу в сторону замка, построенного в центре города. Вернее, это город был построен вокруг замка и продолжал потихоньку разрастаться. Что явно подтверждало слова торговца о том, что дела у всех здесь идут хорошо. Как и чистота улиц, добротность домов и довольные лица горожан.

В самом городе смотреть было особо не на что — мне он напоминал городишки на окраине, в которых я бывала не раз на Эллиании. Одно и двухэтажные домики, простая архитектура, сплошные прямые линии без лишних изысков. Даже стиль одежды у горожан в принципе ничем не отличался от моды на планете, которую я начала считать родной. Женщины носили длинные однотонные, простые платья. Мужчины в торговых и рабочих кварталах — рубахи, штаны и куртки. Но чем ближе мы подходили к замку, тем наряды становились все богаче и красочнее.

Единственное, что привлекло моё внимание — гномы. На Эллиании я их не видела, на Западном континенте их практически не было, а на Восточном я так и не успела побывать. Все они были плотные или, как говорят, крепко сбитые, не высокого роста, примерно мне по плечо. Ещё их мужчин отличала шикарная, окладистая борода, которую они постоянно оглаживали. Женщины их расы тоже были низкорослые, с крупной костью, но на лицо невероятно миловидные, а ещё они все, как одна, были обладательницами блестящих длинных и густых волос. И всё это великолепие было тщательно упаковано в красивые платья с обязательным наличием кружева. Из-за чего они мне напомнили немецких кукол, которых завозили в свое время в Советский союз из ГДР.

Поэтому, проходя всегда рядом именно с ними, а не обычными горожанками, я чувствовала себя особенно чумазой. И ещё сильнее прибавляла шаг, чтобы наконец-то покончить с этой «миссией» и принять ванну. Потом выпить кофе. Принять душ. Поспать. Выпить ещё чашечку кофе с каким-нибудь эклером. Или пирожным-корзиночкой. И помыться ещё раз! Облачиться в самое красивое платье, нанести легкий макияж и выдохнуть, чувствуя себя нормальной женщиной.

Вот хорошо быть мужчиной! Вон, Касу было абсолютно всё равно, что его куртка в пыли, на ногах разноцветные тапки, а не ботинки из дубленой кожи на толстой подошве. Он даже умудрялся, встречаясь с гномами, успевать на ходу похвалиться своей огромной секирой, и они отвечали ему суровыми кивками и похлопывали свои короткие топорики, мечи или секиры, висящие сбоку, у бедра на перевязи.

Наш «гениальный» план подошел к концу, когда мы добрались до ворот в замок правителя. Но удача осталась на нашей стороне. Как и парой часов ранее у ворот города, тут стояла целая толпа жителей разных сословий, из чего можно было сделать лишь один вывод — сегодня день приема населения начальством.

Переглянувшись с драконом, мы мастерски затесались в самую гущу, и, когда открыли двери замка, все дружно повалили внутрь.

Конечно, по-хорошему стоило бы осмотреться сначала. Поспрашивать местных жителей о правителе, понаблюдать за замком. Вот только что мы могли толком узнать снаружи, если этот самый правитель уже давно не выходил в люди? Поэтому и пришлось идти без подготовки. А ещё у Каса стража наконец-то изъяла его огромное оружие. Правда, обещали вернуть сразу после аудиенции.

После того, как записали наши имена, нас всех проводили в помещение, и пошли долгие и томительные часы ожидания на крохотных стульчиках в коридоре перед «приемным залом». Очередь шла медленно, на одного посетителя или же проблему, если просителей было несколько, у правителя уходило минимум от пятнадцати минут до получаса.

За это время я успела проголодаться, перекусить немного. Вздремнуть. Изучить всех сидящих рядом. Стать невольной свидетельницей нескольких скучных разговоров и ещё более скучного и вялого скандала. Кас так, вообще, отлично выспался, даже пару раз всхрапнул, напугав дам в элегантных платьях до икоты. Но, как по мне, это была не случайность или демонстрация невежества, он сделал это назло из-за того, что те женщины недовольно морщились, прикрывая платочками свои носы, глядя в нашу сторону, а потом и вовсе демонстративно пересели от нас подальше.

Время всё тянулось и тянулось… Кажется, за витражными, мутноватыми стеклами начало темнеть, когда гвардеец распахнул двери в очередной раз, выпуская пару перед нами, и махнул рукой нам.

Мы с драконом тут же устремились к дверям, однако оба, не сговариваясь, перед тем как сделать последний шаг и зайти внутрь, остановились.

Странное чувство тревоги волной пробежало по мне, заставив насторожиться. Я посмотрела на дракона, но не успела ничего сказать.

— Будь осторожна, — прошептал он, сводя брови, снова сбрасывая с себя маску глупца и балагура.

— Что…

— Проходите! — стражники, стоящие по обе стороны от двустворчатой двери, стукнули об пол древками резных копий.

Зло шикнула под нос на стражников, что не дали возможности уточнить, что же заставило так насторожиться дракона. Вероятно, он тоже что-то ощутил. Вот так и сходили «на огонек». Мы-то уже с ним подумали, что городом ошиблись, не к тому правителю пришли выяснять отношения. Потому как ничего странного не было, и рассказы фей никак не вязались с этим милым местечком.

Натянув на лицо свою самую шикарную улыбку, я сжала руки в кулаки и смело шагнула вперёд, однако Кас оказался быстрее, и шаг у него был куда шире моего.

— Благодарим вас, милостивый государь, что приняли нас с… супругой, — склонив немного голову, произнес Кас ровным голосом, но наполненным таким достоинством и скрытой силой, что я вновь подивилась дракону.

— Что привело вас в мой город? Торговля? Вы бы хотели получить грамоту на покупку жилья, или… — мужчина, что сидел в шикарном кабинете в кресле напротив нас, не походил на дракона, по крайней, в моем понимании этого слова. Обычный мужчина лет сорока на вид, темные короткие волосы с благородной сединой на висках. Темные круги под глазами и безумно уставший взгляд. Мне на мгновение даже стало жаль, что мы его побеспокоили своим визитом. — Или же вы по какому-то делу? — сделав очередную паузу, правитель обвел нас тяжелым взором.

Меня опять охватило чувство тревоги, от которого пальцы сжала ещё сильнее. Я тоже посмотрела внимательно на мужчину перед собой. Нет… Дело не в нём. Точно не в нём. Тут что-то другое… Но что?