– Вкусна! – довольно сказал он, очевидно ожидая похвалы и восторгов.

За его спиной ухмылялся Надиярр. Ну-ну, сейчас посмотрим, что ты сможешь с ней сделать.

Елена непонимающе смотрела на подношение. Брать в руки жабу не хотелось. Есть ее – тем более.

Зуррга тем временем все настойчивей совал земноводное ей в руки.

– Возьми, зажаррь!

К такому жизнь Елену не готовила. Да, она интересовалась экзотической кухней и часто угощала подруг чем-нибудь этаким. Но жаба! Елена и свежую рыбу-то никогда в жизни сама не чистила.

Пришлось выкручиваться.

От первой пришедшей в голову идеи на голубом глазу заявить: «Отличная жаба, оставим на Новый год!» – пришлось спешно отказаться.

Думай, голова, думай! Придумала!

– Какое прелестное земноводное! – восторженно прощебетала Елена, сама себе не веря. Жаба мрачно смотрела на нее выпученными глазами. – Можно, оно пока поживет у меня в качестве питомца? Вы приготовили роскошный стол, еды хватает. Я принесла шарлотку!

Последний аргумент, кстати, был более убедителен, чем Елене казалось. По древней традиции сватовства показать себя с лучшей стороны должен был не только жених, но и невеста. Конечно, братья-соперники по понятным причинам не собирались слишком уж испытывать свою потенциальную пару, но проверить ее кулинарные способности сами предки велели. И раз уж она принесла какую-то «шаррлотку», жаба временно – временно! – могла быть помилована.

Быстро, пока Зуррга не передумал, Елена схватила колпак со своей тарелки – по двору разнесся нежнейший аромат выпечки – и подставила его под живой деликатес: касаться жабы руками она категорически отказывалась.

– Я сейчас быстренько отнесу ее и вернусь, – заявила девушка и унеслась в сторону Дома Жриц. Пока охотники не успели ничего возразить.

Налиярр и Зуррга только проводили взглядами ее взметнувшийся подол. Зуррга – разочаровано. Надиярр – мысленно потирая руки.

Невеста, как он и предполагал, явно не умеет готовить деликатесную лягушку-быка. Но из неловкой ситуации вывернулась ловко, не подкопаешься. А вот осадочек-то у нее наверняка остался. В то время как он, Надиярр, ничем девушку не огорчил. И индейку приготовил сам, надо бы, кстати, это упомянуть во время застолья. Невеста ведь не забудет вернуться?

Место, чтобы поселить жабу (или это лягушка? Елена не очень разбиралась в вопросе) нашлось возле разоренного огорода печенегов. Там имелся донельзя запущенный декоративный прудик, из которого старички-дачники приноровились брать нагревшуюся воду, пока не вычерпали почти всю. Сейчас он снова наполнился водой – видимо, на дне бил небольшой подземный ключ.

– Сиди здесь, чувствуй себя как дома, все насекомые – твои, – сообщила Елена жабе, осторожно вытряхивая ее из крышки-колпака. Потом, подумав, добавила: – А пожелаешь удалиться – дело твое.

Колпак Елена брезгливо сполоснула в пруду и оставила на ближайшей скамейке, пообещав себе позже отмыть его самыми термоядерными моющими средствами и больше никогда не пользоваться.

Позади раздался мощный всплеск: избежавший своей участи деликатес сделал выбор и прыгнул в пруд. Девушка поспешила к оставленным «охотникам».

2

Елена просто диву давалась, насколько всем увиденным ею туристам удавалась роль недалеких дикарей! И ведь никто ни разу из нее не вышел! Конечно, социальный статус мужчин слегка угадывался и за дикарской оболочкой. Елена помнила, как трудолюбивые и организованные старички-дачники преобразились в олигархов, а растяпистые половцы – в простоватых работяг. Интересно, кем окажутся хазары?

Надиярр был совсем немного… приторный, что ли, искала Елена правильное слово, и выражением лица временами напоминал специалиста по связям с общественностью в ее родной конторе. «Ваш звонок очень важен для нас» и все такое. Зуррга же, как это не смешно звучало по отношению к дикарю, производил впечатление самоуверенного технаря, свысока поглядывающего на окружающих его «тупых» гуманитариев. Угадала или нет?

Ужин с хазарами оставил самое приятное впечатление. Еда была вкусная, а парни – веселые. Разглядев все великолепие стола, Елена подумала, что зря послушалась Рату и ни разу не заходила в лес. Сколько, оказывается, там можно нарвать экзотических фруктов!

Потом вспомнила жабу, посмотрела на бусики из когтей и клыков на крепких шеях охотников, и поняла, что не зря. Хотя, конечно, бусики, скорее всего, были бижутерией, но береженого бог бережет.

К концу замечательного ужина Елена осмелела и напросилась с парнями на прогулку по лесу. Они на удивление легко согласились и пообещали завтра же взять ее с собой в джунгли. (Три раза «ха»! Какие джунгли в Калмыкии? Просто в лес. Но это, наверное, часть игры. Как и их охотничьи истории).

Кстати, не все в застольных рассказах было понятным, все же дикарский словарный запас был весьма скуден. Как надо было понимать, к примеру, фразу: «И тут я как напррыгнул на ту змеюку с деррева»? Ну не буквально же?

«Наверное, мужчинам необходимо иногда сбросить с себя груз цивилизации, – размышляла поздним вечером девушка, вернувшись из гостей. – Недаром многие из них имеют такое дикарское по сути и весьма дорогостоящее хобби, как охота. Ну, или рыбалка. И радуются, как дети, когда удается добыть какого-нибудь подлещика. На что он им? Турфирма, похоже, на этом и сыграла».

Тарасик, кстати, никаких сугубо мужских хобби не имел. А вот Игорь, муж Верунчика, рыбалку очень уважает. И непременно берет на нее двух своих мелких сыновей. Чтобы воспитывать мужиков, как он говорит.

Каким образом рыбачьи навыки могут пригодиться жителям мегаполиса? Может, они дают характеру дополнительную прочность? Плюс пятьдесят процентов к уверенности в себе? Наверное, это какой-то хитрый мужской секрет.

А вот, кстати, если бы у нее был сын? Отпускала бы она его с отцом вдвоем на охоту, или всегда сопровождала, как Верунчик своих троих мужчин?»

Настроение внезапно испортилось. И еще этот подлый Тарасик никак окончательно не выветривался из головы. Сам-то он про нее, скорее всего, уже и не помнит. Как бы навсегда выпихнуть его из своих мыслей? Неужели права была Лика, утверждая, что клин клином вышибают и для этого ей надо закрутить новый роман. А лучше просто, ни о чем не думая, окунуться в пучину разврата с каким-нибудь мимопроходящим мачо. Но как же трудно решиться на такое «правильным девочкам»!

3

Оставшиеся от путевки дни проходили для Елены один веселее другого. Прогулки по лесу или на озеро и вечерние посиделки у хижины охотников начали становиться традицией. Которой не суждено было устояться – отпуск-то заканчивался.

Далеко в джунгли охотники ее не заводили, ограничиваясь самым краешком и протопанными дорожками, ибо уже на первых метрах оценили вопиющую неприспособленность жрицы для прогулок по буйным зарослям. Елена же с огромным удивлением наблюдала, как оба хазарина совершенно спокойно бродили босиком там, где она умудрялась наколоть и поцарапать ноги в своих удобных балетках. На самом деле ничего удивительного в том не было – подошвы ног у мужчин были набиты от многолетних босых тренировок.

Полюбовавшись на растущие в природе бананы и киви, гигантский муравейник и довольно мерзко выглядевших личинок, обнаружившихся под случайно сдвинутой корягой (честно говоря, о корягу она просто-напросто споткнулась, расцарапав в придачу щиколотку), Елена поняла, что уже удовлетворила свой естественноиспытательский интерес. Возможно, если бы она была для таких прогулок лучше экипирована… Да нет, оказывается, дикая природа – вот совсем не ее.

На озере Елене понравилось чуточку больше. Поплавать в нем, как и предупреждали старички-половцы, не предоставлялось возможным из-за обильной водной растительности у берега. Зато редкое зрелище – охота на рыбу с помощью коротких копий – было выше всяких похвал!

И рыба, приготовленная на костре прямо на берегу, оказалась необыкновенно вкусной!