Но я всё равно покраснела и отвела взгляд. Отец поиграл моими пальцами и сжал ладонь.

— Тьма — это особая магическая сила, Лиззи. При переходе на более высокий круг, она будто разрывает тебя на части, она очень сильная, будто живая сущность, но её можно усмирить, если позволить себе расслабиться: полежать в объятиях любимой, или поскакать на коне наперегонки с ветром. Любимого вина распить, в конце концов, с друзьями! А меня долг обязал на совет идти не свет ни заря и слушать этих балаболов. Если бы я никуда в то утро не пошёл, то эмоции бы улеглись. Магия тьмы реагирует на эмоции. От плохих — кусается, от хороших — сладкая, как мёд. Твоя мама знает. — Отец погладил меня по щеке, и я поластилась к нему в ответ. — Теперь тебе пора идти спать, малышка, я хочу побыть с моей леди.

— Папа, подожди! Скажи мне, что теперь с нами будет? — спросила я взволнованно. — Мы же не будем прятаться и притворяться другими людьми до конца дней? Прогоним короля Тира, поменяем законы для тёмных магов, и ты вернёшься на трон?

Отец многозначительно хмыкнул.

— Я уже сказал, что я больше не государь. Я не претендую на престол Валлирии: я подписал отречение от трона, как посоветовал Олэнтор. Мы больше не принадлежим правящему роду, Лиззи. Ты больше не принцесса, так что можешь перестать прятаться. Тебе больше ничто не угрожает.

Мама побелела, приложив ладони к лицу.

— Папа! — воскликнула я. — Как же так?! Почему ты послушал Олэнтора?!

— Генерал умён и благоволит нам. Вчера вечером он прибыл за мной в тюрьму, и мы долго говорили. Олэнтор предложил мне подписать соглашение об отречении от престола. После всех его доводов я счёл это решение оправданным.

У меня сердце ушло в пятки. Один росчерк пера — и мы потеряли всё: имя, наследство, положение, титулы!

— Не смотрите на меня так, будто я вас на голодную смерть обрекаю! — рявкнул отец. — Для вас, женщины, ничего не изменится! Высший свет Валлирии как был, так и будет весь к вашим услугам. Разве что теперь вы будете не первой по богатству семьёй, а второй. Богаче всех только Олэнтор, он показал мне свои доходы. Тюрьма научила меня довольствоваться малым, и ты привыкнешь, Маргарет, не плачь! Не реви, я сказал! А ты, Лиззи… Скажи, а почему ты не плачешь?!

От заявления отца у меня словно землю из-под ног выбили. Но плакать я не хотела. По нутру прокатился холод, я замерла, почти не дыша. Нашло небывалое оцепенение.

За последний год я тоже научилась жить скромно. Но скромность не означала покорность и бесхребетность. Единственное ценное, что мне удалось сохранить — это моя честь, моё слово и верность: моим близким, родине, народу. Я ошибочно посчитала генерала Олэнтора человеком, которому могу доверять, представляла его почти своим… возлюбленным. Я не ожидала от него предательства!

— Не плачешь — ну и молодец, дочка, — сказал отец. — Потому что мы останемся в титуле герцогов. А ещё мы получаем достаточно земель из владений Олэнтора, и это не оставит нас голодными. Генерал подготовил все юридические бумаги, и я всё подписал вчера. Он даёт нам защиту и покровительство. Ещё год я пробуду под домашним арестом, а затем он подаст новое ходатайство о полном моём освобождении. Он оставляет для меня должность в совете правительства, потому что я имею большой опыт. Буду законы рассматривать и ему советовать, что хорошо, а что не очень. А на троне будет Тир… — обречённо вздохнул отец. — Престолопреемник мой, как сказал Олэнтор. Но на самом деле не Тир будет у руля, как вы понимаете, а Олэнтор — он правит за его спиной. Сложные у них дела, девочки: один развлекается, второй работает, но не забивайте себе голову. Вы будете, пусть и не королевами, а герцогинями, но зато счастливыми и свободными! Олэнтор мне объяснил, что если я не отрекусь от трона, то вам жизни не будет. За тобой, Лиззи охота нескончаемая, мою жену могут вдовой в любой момент сделать и под венец отправить, если Лиззи не найдут. Я согласился с Олэнтором, этот тёмный умён, как и я!

— Значит, мне не надо будет больше идти замуж ни за Тира, ни за Витто? — проговорила я, медленно ворочая языком.

Оцепенение понемногу начало спадать. Может быть, всё не так плохо, как я себе представила? Буду свободна.

— Нет, Олэнтор категорически против всех этих типов. Вопрос о твоём замужестве мы с генералом пока закрыли до моего полного освобождения, хотя он и настаивал решить его поскорее. Но нет. Я против. Вступать в родственную связь с тёмным я не намерен! Меня одного в семье хватит! Хитрец генерал, такое ощущение, что истинная причина его желания, чтобы я отрёкся от престола, — это то, чтобы ты не досталась Тиру! Олэнтор сам на тебе жениться хочет! Но, подождём, надеюсь тёмному так легко тебя не отдам, это же какие муки с нами, тебе, маленькой, не под силу. Надо одеть тебя похуже, что-то ты ишь наряженная ходишь, дразнишь тёмного, пока отец в темнице!

— Папа, никакая я не наряженная! Ни одно украшение за весь год не надела!

— Ты и без всяких украшений выглядишь как алмаз, огранённый лучшим ювелиром! Платок чёрный носить будешь, Лиззи! Прятать лицо и фигуру. Нам ещё долго здесь жить. Ты должна оставаться няней при детишках Олэнтора, пока мой срок наказания не выйдет. Если бы не проблема с детьми, о которой генерал мне рассказал, я бы сейчас же приказал увезти тебя отсюда подальше! От него подальше! А так придётся жить под одной крышей.

— Габриэл, но если Лиззи откажет Олэнтору в замужестве, то генерал и земли нам не даст, и защиты? Как мы будем жить, имея во врагах такого сильного мага?

Папа поглядел на маму, а затем перевёл опасливый взгляд на меня.

— По договору, который я подписал, земля уже наша! И титул тоже, — папа достал из-за пазухи свиток гербовой бумаги, переливающийся голубым свечением магической защиты, и потряс в руке. — Остальные генеральские предложения, по типу брака,  — сверх договора и соглашаться на них или нет — исключительно добрая воля. Наша Лиззи спасла жизнь Олэнтору и его ребёнку, так что он будет защищать нас и уважать даже в случае отказа. Что-что, а Олэнтор человек чести!

— Можно почитать? — спросила я, потянувшись к договору.

— Тебе пора спать, Лиззи, — отрезал отец и указал мне на лестницу, а свиток убрал обратно в нагрудный карман.

Родители отослали меня наверх. Я поднималась по ступеням, почти ничего не разбирая перед собой.

Поверить не могла… Всё так круто изменилось. Вроде бы и неплохо, вроде бы и не носила никогда корону… но на голове как-то опустело, будто меня обокрали.

Я поднялась наверх и заглянула в спальню девочек: они мирно спали, а Булочка внимательно следила за кроватками, словно там спали  её собственные щенки.

Я не стала входить в комнату — хотела увидеть Олэнтора и поговорить с ним начистоту. Выяснить, почему он не обсудил со мной столь важные перемены в моей собственной жизни! Внутри бушевала буря. Генерал обокрал меня! Теперь ещё и завоевать хочет! Сделать своей, как Риту, Анжелику и десятки, или даже сотни других женщин! Но нет, я не такая! Я принцесса Элизабет Валлирийская! Даже если титул отняли…

А ещё я за него волновалась… Как он там? Со своей настойкой…

Осторожными шагами я двинулась дальше по коридору. Сперва поблагодарю за отца, а потом выговорю всё, что думаю!

На половине пути я остановилась. Нет. Что я делаю? Я не могу пойти к нему в спальню! А если он там опять с Ритой?! Я же жить не смогу, если увижу это воочию!

И я замерла посреди сумрачного коридора и услышала тихие голоса.

— Скучаю по тебе, Дерек, — проговорил нежный женский шёпот.

— И я по тебе. Когда вернёшься, устрою большой пир, расцелую тебя и заобнимаю, — усмехнулся генерал.

В груди похолодело. Кажется, Олэнтор разговаривал по артефакту со своей демонессой.

— Люблю тебя, Анжелика, приезжай поскорее, — проговорил он после недолгой паузы.

— Целую, дорогой, — ответила женщина. — Доброй ночи.