— Нам не справиться без вас, господин Падхар, — выслушав евнуха, сказал Гилэстэл. — Слишком многое нужно освоить за короткий срок.

— У меня нет времени на долгие уроки и обучение, — пожал тот плечами.

— Но нам нужен кто-то, кто обучит Астида.

Падхар призадумался.

— Попросите вашу знакомую. Рыжую танцовщицу.

— Танкри? — озадачился Астид.

— Она знает то, что вам нужно — язык, манеры, правила дворца. Три раза в неделю она посещает отобранных девушек, обучает их музыке и танцам. Успела нахвататься знаний у других наставников и воспитателей.

— Её допускают на Лунный остров? — удивился Гилэстэл.

— Нет, конечно, — Падхар одарил его недоуменным взглядом. — Не обученные девицы живут на отдельном острове.

— Думаете, она согласится?

— Ну, так заплатите ей.

— Это само собой. Но вдруг…по соображениям совести или из принципа… Нам же придется посвятить её в некоторые детали.

Падхар фыркнул.

— Не смешите меня. Какая совесть может быть у раба? Тем более принципы. За двадцать медяков она ляжет, с кем прикажут. За тридцать — задушит, кого прикажут. За сорок удавится сама. Дайте ей пятьдесят, и она сделает больше того, чего вы от неё хотите. Согласится — уже не разболтает. А откажется — придушите её ночью и заплатите штраф хозяину. Или наймите какое-нибудь отребье из рыбацких кварталов, если сами брезгуете. Ваше беспокойство по этому поводу стоит не больше одного золотого.

Полуэльф усмехнулся и бросил взгляд на Астида. Тот сидел с непроницаемым лицом, лишь глаза потемнели, приобретя цвет предгрозового неба.

Этим вечером ужинали без Падхара и прислуга не изощрялась в раболепии и услужливости. За что Астид и Гилэстэл были благодарны. Полукровка, расслабленно откинувшись на подушки, созерцал выступление Танкри. Тень огорчения скользнула по его лицу, когда танцовщица, окончив представление, упорхнула из зала.

— Иди к ней.

Астид оглянулся на голос князя.

— Иди. Я заплачу хозяину, вам не помешают. А ты приложи все возможные усилия и убеди её помочь нам, — полуэльф усмехнулся.

Астиду была приятна искренняя улыбка, которой встретила его Танкри.

— Сегодня у тебя нет гостей? — спросил Астид, не торопясь переступать порог её комнаты.

— Нет, входи, — она потянула его за руку. — Ты будешь моим гостем.

— Я ведь должен оплатить ночь… твоему владельцу. Какая сумма не обидит тебя?

— Никакая. Не обижай меня торгом. Я сама ему заплачу, лишь бы ты сейчас остался.

Танкри втянула Астида в комнату и накинула крючок дверного замка. Следующие пару часов им не было дела до мира за стенами этой комнаты. О деле полукровка вспомнил, бросив взгляд в приоткрытое окно и узрев всползающую на небо луну. Он перевел взгляд на прижавшуюся Танкри, затихшую на его груди.

— Я слышу твое сердце. Оно большое и сильное.

Он почувствовал улыбку в её шепоте и потёрся носом о рыжеволосую макушку. Осторожно вздохнул.

— Тяжелый день? — отозвалась на вздох Танкри, чуть повернув голову, чтобы видеть его лицо.

— Не то чтобы.

— Или встреча с Падхаром не задалась? Сегодня его с вами не было.

— Тем лучше.

Танкри расцепила объятья, приподнялась, опираясь на локоть.

— Зачем вам этот тухлый тюлень Падхар? Вы ведь не работорговцы. В чем смысл ваших с ним встреч и попоек?

Астид помедлил, прежде чем решился ответить.

— Нам нужно попасть на Лунный остров, во дворец Дербетана.

— Могли бы сделать это как послы Маверранума.

— Нам огласка не нужна. Мы намерены его ограбить.

Танкри ошарашено взглянула на Астида

— Ограбить? Дербетана? — расхохоталась она. — Ты меня разыгрываешь!

— Нисколько, — Астид смотрел совершенно серьезно. — Нам нужно кое-что изъять из его дворца.

Несколько минут Танкри изумленно смотрела на Астида. Провела пальцами по губам, кивнула.

— Кажется, я поняла. Вас наняли, чтобы освободить одну из тех несчастных, что томятся на Лунном острове? Какой-то убитый горем отец или безутешный жених? Провальная затея. Это все равно, что пытаться вырвать кусок мяса из пасти акулы.

— Нас не интересуют томящиеся красавицы, — чуть прищурился Астид.

— А что тогда?

— Луна Вечности.

Танцовщица застыла, думая, что ослышалась. Потом облегченно выдохнула, расслабленно махнула рукой и улыбнулась

— Я чуть было не поверила, правда. Ты так убедительно врал.

Астид молча смотрел на неё. Танкри перестала улыбаться. Насмешка на лице сменилась недоверием, а затем испугом.

— Скажи, что ты пошутил.

Астид отрицательно повел головой.

— Нисколько. И раз уж ты об этом заговорила…

— Стой! — Танкри вскочила, предупредительно наставив на полукровку указательный палец. — Молчи. Ни слова при мне. Не хочу ничего слышать, ничего знать о ваших намерениях. Слышать такое — уже быть соучастником преступления. Вставай! Вон отсюда!

Танкри спрыгнула с кровати. Торопливо собрав одежду и обувь Астида, сунула узел в руки поднявшемуся полукровке.

— Убирайся!

— Мне нужна твоя помощь, выслушай. Мы заплатим!

— Так ты за этим ко мне ходил? Прочь пошёл!

— Дай хотя бы одеться.

— Вон!

Она подбежала к двери, распахнула створки и вытолкала Астида в коридор.

— Танкри! С Падхаром посчитаться совсем не хочешь? — уже в запертую дверь крикнул Астид.

Дверь соседней комнаты приоткрылась, из неё выглянула девушка, оглядела Астида, хихикнула и захлопнула створки. Астид бросил одежду на пол, выудил из кома штаны и надел. Постояв еще немного у закрытой двери, сгреб в охапку остальное и побрел в свою комнату.

Гилэстэл, изогнув брови, проследил как Астид кинул в угол сапоги и швырнул одежду на стул.

— Выходит, у неё всё же есть принципы? — усмехнулся Гилэстэл, поняв всё по мрачному лицу полукровки.

— Пусть остынет, завтра с ней поговорю, — буркнул Астид и завалился на кровать.

Весь следующий день Астид пытался найти возможность поговорить с танцовщицей. Тщетно. Она не покидала свей комнаты и не открывала на его стук. Он увидел её мельком в полдень — она шла на кухню в сопровождении других девушек, и даже не обернулась на его голос.

Шанс выдался вечером. Астиду удалось застать её одну перед самым выступлением. Танкри выходила из своей комнаты, и полукровка преградил ей дорогу, уперевшись ладонями в стену и поймав в кольцо своих рук.

— Танкри. Дай мне несколько минут. Выслушай хотя бы.

— Я опоздаю на выступление. Освободи дорогу.

— Я не собираюсь просить тебя о чем-то плохом. Несколько уроков языка и правил поведения.

— Правил поведения? — фыркнула танцовщица. — Раз до сего дня ты их не освоил, я уже помогу вряд ли. Не отстанешь — я расскажу о ваших планах начальнику островной стражи. Он тут каждый вечер отдыхает. Да уйди ты!

Удар маленького, но крепкого кулака в промежность заставил Астида охнуть и опустить руки. «Вот же… тигра морская» — выдохнул он, глядя вслед Танкри и морщась.

Втиснувшись за стол под вопросительным взглядом Гилэстэла и занявшись ужином, Астид ни разу не повернул головы в сторону танцовщицы.

— Говорил с ней?

Кивок в ответ.

— Что она ответила?

— Что сдаст нас начальнику островной стражи, если я не отстану.

Гилэстэл оглядел зал. Упомянутый глава охранного и сыскного ведомства Рыночного острова сидел через два стола от них. Подозвав слугу, Гилэстэл взял непочатую бутыль с вином и велел отнести туда.

— Что стоит слово раба против слова свободного и богатого человека?

Поймав взгляд северного гостя, и помня, что он не единожды появлялся в компании Падхара, начальник стражи вежливо улыбнулся и поприветствовал полуэльфа наклоном головы. Гилэстэл ответил тем же.

— Может быть, строптивая кабацкая дива прислушается ко мне, — сказал князь, скользнув взглядом по Танкри.

Астид оторвался от еды и удивленно глянул на князя. А тот подозвал слугу и, ткнув себя пальцем в грудь, вручил ему несколько местных монет со словами: «Танкри». Слуга поклонился и поспешил наверх, чтобы известить хозяина о заказе гостя. Полукровка комментировать не стал и снова уткнулся в тарелку.