Танцовщица смерила укоризненным взглядом мужчину перед собой.

— Отчего же? Мне здесь жить.

Она уснула быстро, в любимой позе — положив голову ему на грудь и тесно прижавшись.

Полукровке же не спалось. Он долго смотрел в темноту, которую не мог рассеять мелькающий в облаках тонкий полумесяц. До новолуния оставалось пять дней. Гилэстэл, сочтя Астида вполне подготовленным, решил осуществить задуманное в предстоящую ночь Обновления.

Падхар, узнав об этом, изрядно занервничал.

— Вы уверены, что он готов, что он справится? Ему придется пробыть на Лунном острове три дня! Что будет, если все раскроется? Что будет с нами, со мной?

— Успокойтесь, господин Падхар, — в голосе Гилэстэла Астид уловил раздражение. — С вами все будет хорошо. Послезавтра вечером поужинайте в Устричном доме, и ограничьте спиртное — вам потребуется трезвая голова. За час до полуночи будьте на причале, где стоит мой корабль. На его борту вас будет ждать каюта и достаточное количество полюбившегося вина. Во дворец вместо вас отправится Астид. Нам останется лишь ждать.

— Но что, если… — Падхар запнулся, нерешительно покосился на полукровку. — Если он… не вернется?

— Тогда уплывем без него, — отрезал Гилэстэл.

Отправив мучающегося сомнениями и страхами Падхара во дворец, Гилэстэл и Астид неторопливым шагом направились в Устричный дом. Потемье на вечерних улочках Рыночного острова рассеивалось светом, сочившимся из питейных домов и ночных лавок. По позднему времени, на улицах было немноголюдно.

— Я обещал научить тебя кое-какому приему, — молвил князь, зацепив взглядом изрядно набравшегося пьяницу, сидящего под стеной кабачка в стороне от освещенного пятна и что-то нечленораздельно мычащего. — Вот подходящая возможность.

Наклонившись к уху Астида, Гилэстэл зашептал ему на ухо. Полукровка удивленно поднял брови.

— Попробуй, — князь указал взглядом на выпивоху.

Полукровка подошел и присел возле гуляки. Тот запрокинул голову, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на незнакомце. Астид брезгливо поморщился — несло от пропойцы отнюдь не морской свежестью — и положил ладонь ему на плечо.

— Пан…жа…вар, — пробормотал тот. — Поднесите глоточек.

— Тебе уже хватит, — ответил Астид, а затем произнес заклинание, которому его научил князь.

Ладони стало тепло и Астид изумленно приоткрыл рот и глубоко вздохнул, ощутив поток вливающейся в тело энергии. Пьяница, и без того ослабевший под действием спиртного, свалился к ногам полукровки, сонно захрапев.

Астид вскочил и негромко засмеялся.

— Невероятно! И вы таили это от меня до сих пор? Как-то даже обидно.

— Просто я знаю твою ненасытность, — усмехнулся Гилэстэл. — Энергетический вампиризм — запретная магия. Этот метод — на экстренный случай, когда под рукой нет ничего иного. Злоупотреблять им не стоит хотя бы потому, что организм быстро привыкает к такой подпитке. А любая зависимость рано или поздно приводит к дурным последствиям. Тебе ясно?

— Да, ваша светлость, — склонил голову полукровка.

Наутро Астид проснулся поздно. Повернувшись, наткнулся рукой на коралловую подвеску. Танкри, уже одетая и причесанная, подкрашивала губы. Обернувшись на зевок Астида, улыбнулась.

— С пробуждением.

— Иди сюда, — поманил её полукровка.

Танкри помотала головой, с сожалением вздохнув.

— Мне пора на занятия с девочками.

В дверь постучали.

— Войди, — откликнулась Танкри, полагая, что это служанка пришла убрать комнату.

В комнату вошел Гилэстэл. Астид торопливо набросил на себя край одеяла.

— Доброе утро, панжавар Гилэстэл, — без тени смущения улыбнулась Танкри.

Князь слегка кивнул ей и насмешливо взглянул на полукровку.

— Ну, ты хотя бы проснулся.

Танкри тихонько засмеялась, и, прошептав Астиду: «До вечера!», упорхнула из комнаты. Гилэстэл проводил её взглядом, прислушиваясь к легким удаляющимся шагам за закрывшейся дверью.

— Не привязывайся к ней, Астид, — произнес князь негромко. — Она лишь маленькая шлюшка, услада для гостей.

Полукровка вздрогнул. Слова царапнули слух, словно ржавая игла — тело, вскрывая давно заживший нарыв и бередя капсулированную занозу. Выдернутое из глубины времен воспоминание сбило ритм сердца, на мгновение лишило дыхания. Метнув в спину полуэльфа короткий взгляд, Астид опустил глаза, отгоняя накатившее дежавю.

Гилэстэл отвернулся от двери, взглянул на Астида. Тот полулежал на измятой кровати, привалившись к стене и с ленивым видом перекатывая в пальцах коралловый кулон на витом шелковом шнуре.

— Как вам безделушка? — Астид подкинул кулон на ладони. — Не слишком роскошный подарок для кабацкой танцовщицы? Хотя, учитывая её темперамент…

— Астид, — глаза Гилэстэла предупреждающе блеснули. — Не испорти всё чувствами и личными мотивами. Ты ведь понимаешь, как всё должно закончиться? Мне не нужны дурные последствия. Но если для тебя уже слишком сложно, оставь это мне.

Полукровка, чуть помедлив, ухмыльнулся. Эта кривая улыбка была князю знакома очень хорошо.

— Не волнуйтесь, ваша светлость. Сделаю всё, как надо.

— Верю. А сейчас собирайся, и надень прежнюю одежду. «Серый странник» разгружается в порту, сегодня ты нужен мне там.

Гилэстэл вышел. С лица Астида сползли мерзкая ухмылка и беспечность, уголки тонких губ хмуро опустились. Полукровка поднялся, бережно положил кулон на столик и стал одеваться. Стоя у открытого окна и медленно завязывая тесемки на рубахе, он с мрачной задумчивостью смотрел на синий кусочек моря, виднеющийся за крышами.

Капитан Ванкранц, выполняя поручения князя, наполнил товарами трюмы «Серого странника» так, что Астид лишь присвистнул, оценив осадку судна.

— И вы называете жадным меня? — покачал головой, глянув на Гилэстэла. — А если бы на мель сел?

— Я нанял хорошего лоцмана, — успокаивающе повел рукой князь. — Да и Ванкранц не новичок. Надо занять здешний рынок, пока тут не появились представители Королевского товарного ведомства.

— Вряд ли содержимого трюмов одного «Серого странника» хватит, чтобы насытить лавки Рыночного острова.

— Следом идут еще три корабля моей торговой флотилии. Пока ты знакомился с местными обычаями, Падхар свел меня с секретарем Торгового совета Дусан-Дадара. Он проныра и взяточник, но теперь у меня имеется крупный контракт на поставку на архипелаг зерна, муки, масла и древесины. Про другую мелочь я уж не говорю. Смотри, лавочники уже толпятся у складов.

Гилэстэл указал кивком на гомонящую толпу торговцев, толпящихся у сходней и провожающих азартными глазами ящики, тюки и мешки, сгружаемые с корабля в арендованный склад.

— До чего нетерпеливы! — поморщился князь. — Пойдем, сейчас пригодятся твои знания языка для проверки выданных им товарных документов.

К закату всё, что доставил «Серый странник» на Рыночный остров, было разобрано по лавкам и торговым павильонам. Склад опустел, не успев наполниться. Уставший, но довольный Гилэстэл, держа в руках толстую пачку расписок о получении товара, взглянул на Астида. Тот сидел на скамье у входа в пустой ангар с утомленным видом, привалившись к стене и вытянув длинные ноги.

— Отлично справился, друг мой, — похвалил его князь. — Из тебя мог бы получиться прекрасный управляющий.

— Нет, благодарю, — содрогнулся полукровка. — Меч в моей руке лежит лучше, чем перо.

Гилэстэл рассмеялся, но тут же посерьезнел.

— Идем отдыхать. Завтрашний и последующие дни будут труднее многих.

— Идите без меня, — Астид поднялся, стряхнул с одежды следы мучной пыли и прилипшие волоски мешковины. — У меня есть еще дела.

Покинув причалы, Астид углубился в сумеречные недра рыбацкого квартала. Попадающиеся навстречу люди с удивлением смотрели на чужестранца, уверенным шагом идущего туда, куда в такое время не отваживались заходить и местные.

Интересующий полукровку дворик оказался дальше, чем ему казалось — в компании Танкри и время шло быстрее, и расстояния ощущались короче. Он остановился у входа во двор и обвел его взглядом. Так же, как и в прошлый раз, пожилая дусан-дадарка хлопотала у плиты, потчуя ужинающих рыбаков, и так же шла игра за одним из столов.