Острая игла пребольно кольнула сердце, по капле сцеживая яд. Волшба рано или поздно развеется, а что потом? Может он поймет, как сильно ошибся?

И что в таком случае делать ей? Для неё всё по-настоящему.

Впервые в жизни Варвара захотела плюнуть на всё, забыть о правилах и просто следовать зову сердца. Возможно, она об этом горько пожалеет, но ещё страшнее не поддаться соблазну и потом всю жизнь сожалеть об упущенной возможности.

Хотя какой выбор, кажется, она уже всё для себя решила…

— Кхм-кхм, — раздалась за спиной.

Барышня обернулась и узрела Демьяна. Мужчина был облачен в черную одежду. Кафтан из дорогой тафты, спереди искусно расшитый двумя рядами золотых пуговиц, сидел, как влитой, а на рукаве виднелся хорошо знакомый всем символ тайной канцелярии. Широкий пояс из золотой парчи идеально подчеркивал крепкую мужскую фигуру.

Демьян явился на праздник в парадной форме тайной канцелярии и теперь всё девицы поедали черноглазого красавица взглядами и попутно люто завидовали Варваре, которой досталось не только внимание градоправителя, но и прекрасного незнакомца.

Более взрослые женщины, умудренные опытом, распознали знак на вышивке и теперь всячески старались отвадить внимание дочерей от чужака.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась барышня.

— Я сегодня, наговорил лишнего и хотел извиниться, Варя, ты очень красивая, и ты волнуешь моё сердце. Раньше я сам не осознавала этого, а теперь… Теперь мне страшно от мысли, что мы слишком отдаляемся друг от друга. Дай мне шанс…

Демьян неожиданно опустился на одно колено, а слуга притащил ему огромный букет цветов. Барышня оторопела, такого поворота событий она точно не ожидала.

Мужчина протянул ей букет, а спустя мгновенье в его ладони появилось кольцо.

— Варя, ты выйдешь за меня замуж?

Который раз за вечер в зале опять стихла музыка, да так резко, что все косились друг на друга в поисках объяснений. Потом замечали мужчину в черной форме и невольно прислушивались к разговору.

Жаль только Андрей находился слишком далеко и не видел происходящего. Высокин проводил градоправителя в свой кабинет и усадил в большое, удобное кресло.

— Разговор нам с тобой предстоит непростой… — изрек Антип Потапыч, усаживаясь в кресло напротив, — и неприятный.

Градоправитель нахмурился.

— С чего бы это?

— А сам что, совсем не догадываешься? — мужчина горько усмехнулся и покачал головой. — Совсем у тебя, Андрюша, совести нету. Старших не уважаешь…

— Если намерены и далее говорить намеками, то продолжим разговор завтра!

Высокин вздохнул.

— Вот снова ты за свое, опять спешишь куда-то. Неужто так сложно найти минутку, дабы старика выслушать. Наши семьи сыздавна дружат…А ты вот так вот без всякого уважения, ко мне в дом блудницу привел.

— Что? — Андрей аж пальцы в кулаки сжал от негодования. — Варвара, княжеская проверяющая…

— Да, да, наслышан я о должности сей барышни, а по факту, она колесит по всему княжеству и одним только богам ведомо, чем она на самом деле занимается, — Антип Потапыч, покачал головой. — С такими барышнями, Андрюша, семью не заводят. Да и в приличное общество… Я бы тоже постеснялся ее выводить.

Ярость на миг застелила глаза, захотелось вскочить, да цапнуть старика за горло, чтобы разом позвонки хрустнули, Андрей закрыл глаза и медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Вы понимаете, что сейчас оскорбили доверенное лицо самого князя?

— Да, какое из нее доверенное лицо, — махнул рукой Высокин, — так приманка просто, на дурака, вдруг кто клюнет. Не зря ведь следом за ней человек из тайной канцелярии прибыл. Вот за кем, глаз да глаз нужен. Ох, Андрюша, не тем ты занят, змей ты наш белокрылый. Демьян Олегович, между прочим, человек не простой. В свои неполные тридцать четыре дослужился до поста главы тайной канцелярии. Знаешь сколько щекотливых дело он раскрыл? А сколько колдунов переловил?

— Готов поспорить, что немало, — Горыныч ехидно улыбнулся, — Вот только с бумагой от князя прибыла Варвара, а не Демьян. Потому ей честь и шана, а этому болвану кукиш с маком, а то и вовсе без оного.

— Это сегодня он без бумажки, что если завтра у него в руках, тоже княжеский приказ появиться? Что тогда? Попытаешься и его обольстить? Да, только он девок очаровывает быстрее, нежели вы с братом вместе взятые.

— Мне перед законом скрывать нечего?

— Правда, что ли? — Высокин насмешливо изогнул бровь, на несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. — Андрюша, ты правда думаешь, что я не знаю, в какую передрягу вы с Борзовым попали?

Градоправитель впился взглядом в лицо старика. Собственно, получить сведения было не так уж сложно, особенно Высокину, он в Златополе был едва ли не на правах князя.

— Мои дела вас не касаются!

— Почему мне кажется, что ты предвзято ко мне относишься? Андрей, я на твоей стороне, ведь я, как и ты, защищаю Златополь и всех его жителей.

— Нет, вы защищаете свои интересы.

— А разве они у нас не совпадают? — старик усмехнулся и подался немного вперед. — Процветание Златополя равноценно процветанию моего рода. Вот только сейчас на предприятии наметилась очень большая проблема. И насколько мне известно, вы с Борзовым так и не сумели ее решить. Ждешь, пока эти дворе до правды докопаются?

Градоправитель недовольно скривился, если Борзов лезет в его дела, значит хочет поиметь с этого свою выгоду и цена ему не понравится.

— Правда у каждого своя, Златополь перед законом чист, а возникшую проблему, мы рано или поздно устраним. На этом я сочту наш разговор закончен!

Горыныч одарил собеседника холодным взглядом и поднялся.

— Сядь! — лениво велел Высокин.

Градоправитель чуть не взорвался от негодования, как этот старик смеет ему приказывать.

— Разговор еще не закончен.

— А я сказал до свидания!

Тогда на стол легла зарисовка. Он обнимал и целовал Варвару, а она держала в руках шляпу, это был первый день их встречи… Вот мерзавец! Да он следи за ними!

— Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, прямо-таки не подкопаться. Мои люди наблюдали и запечатлели, таких рисуночков уже много. На днях я отправлю их князю, боюсь, после этого столичная блудница потеряет должность…

Градоправитель сжал пальцы в кулаки, не ожидал, что Высокин падет так низко и начнет его шантажировать.

— Все вот это даст тебе отсрочку на несколько месяцев, тогда ты сможешь решить вопрос с оборонным заказом, — продолжал разглагольствовать Антип Потапыч. — Вот только меня до сих пор гложут сомнения, что ты сумеешь решить это дело.

— Стало быть у вас имеется еще одно предложение? От которого мне будет сложно отказаться.

— Люблю сообразительных. Андрюша, ты же мне как сын, и я беспокоюсь о твоем благополучии, а еще я достаточно богат, и могу выделить сумму которой хватит, чтобы Златополь и Борзовь-железо смогли выплатить неустойку в княжескую казну.

— И что же вы хотите взамен?

— Самую малость, — старик был само добродушие и улыбка такая медово-приторная, что хоть на хлеб клади, вот только высока вероятность, что одно место от такой сладости слипнется. А потом его будут… ох… не будем о грустном. — Дочери мои влюблены в тебя до беспамятства, ни о ком другом даже слышать не желают. Вот тебе мое предложение, я погашу любой твой долг, а ты назови мне имя Марика или Береника? Кто станет твоей женой? Учти, девка эта, приезжая все равно всего лишиться. Пешки первыми выходят из игры…

Неожиданно дверь в кабинет отворилась, а по другую сторону обнаружились Демьян и Варвара. Градоправитель взглянул в лицо барышни и сразу понял — она все слышала.

Варвара Вестина

Демьян стоял перед нею на одном колене и протягивал кольцо. Неужели наступил тот, момент о котором она столько лет мечтала? Но почему на сердце пусто, почему оно больше не колотится в груди и не заходится от восторга. Варя смотрела на мужчину и вдруг осознала одну важную деталь — он не сказал, что любит.