Вот она эту самую честь и берегла, да так тщательно, что тридцать зим уже стукнуло, а все в девках ходит. Одно радует — она не просто дома юбки протирает в праздном безделье, а состоит на службе князя…

Однако все житейские мудрости мигом позабылись, под взглядом пленительных зелёных глаз, Варя протянула руку и будто заколдованная коснулась теплых, чуть шершавых пальцев незнакомца.

— А пойдемте, — согласилась она.

Мужчина загадочно улыбнулся и повел ее вниз по улице. Девушка обеспокоенно оглядывалась по сторонам, казалось, дома вокруг прикипели друг к другу, где вообще заканчивается эта улица?

— Не волнуйтесь вы так, мы обязательно найдем пропажу, — ласково промолвил мужчина.

— Это подарок дорогого для меня человека, — призналась Варя.

Мужчина на миг сбился с шага, быстро взглянул на нее и прямо спросил:

— Вашего нареченного?

Варя почувствовала смущение и покачала головой.

— Нет, няни… Это был ее последний подарок. А эта улица очень длинная?

— Я бы предпочел, чтобы она была бесконечной, — его голос вновь стал сладким, как карамель, а затем мужчина указал на пышный куст вьющихся роз, что оплетал ограду и грозил перебраться на стену дома. — Проход сразу за тем кустом… Вы впервые в Златополе?

— Да, раньше здесь бывать не приходилось. Кстати, меня Варвара зовут.

— Андрей, — сдержано представился красавчик. — Отдохнуть приехали?

— Отдохнуть? — переспросила барышня.

— Ну да, Златополь славится своими чистыми озерами, самое большое из них сразу за городом. Сезон отдыха сейчас самом разгаре, можно рыбку поудить или просто понежиться в водичке…

— Нет, я не отдыхать приехала.

— Тогда должно быть на Ярмарку? В этом году сюда обещались прибыть торговцы шелком, для них специально целый торговый ряд на рынке выделили.

— У вас будут гости из Поднебесной? — ахнула Варвара, и голова наконец включилась в работу.

Жители Поднебесной прослыли мирными соседями, ведь границу между державами разделял широкий горный кряж. А еще они с удовольствием покупали амуницию: кольчуги, наплечники, дублеты, налокотники. Им подходило все. Он даже обычные мечи выкупали втридорога, а все потому, что своих месторождений железа в Поднебесной не было.

Варя задумалась, быть может здешний промышленник оттого и тянет с выполнением княжеского заказа, что все луноликим сбывает в три раза дороже? Барышня уже представила, как доберется до вожделенного гроссбуха.

— Куда же вы, Варя? — Андрей спешно заступил дорогу девушке. — А как же шляпка? Или моя компания вам уже наскучила?

Девушка настолько утонула в размышлениях, что едва не прошла мимо.

— Что вы такое говорите? Я просто немного задумалась…

Мужчина забавно нахмурил брови в зеленых глазах сверкнул плутовской огонек.

— Стало быть вы здесь не ради ярмарки? Любопытно…

Варя искоса взглянула на собеседника и мысленно подивилась его осведомленности. Между тем, взгляд скользнул по одежде мужчины. Увлеченная красивой внешностью, девушка совсем не глядела на его облачение. Подумаешь рубаха, подпоясанная кушаком эдакая невидаль. Вот только приглядевшись внимательнее, стало заметно, что сшита рубаха из шелка, а кушак бархатный, да к тому же украшенный серебряным шитьем. На ногах у мужчины красовались вовсе не в соломенные лапти, а красивые кожаные башмаки, стало быть, он в Златополе не последний человек. Вот тут Варя мысленно осеклась и пристальнее вгляделась в облик нового знакомого.

Всем известно, что Златополь — град перевертышей всех мастей. Даже местный градоправитель выходец из древнего рода Горынычей, о которых ходит настолько жуткая молва, что кровь в жилах стынет. Вдруг и этот красавец в полнолуние шерстью обрастает и всякие непотребства творит? Заводить знакомства в Златополе неожиданно расхотелось.

— Варенька, вы так пристально меня рассматриваете, что-то хотите спросить? — мягкий голос Андрея очаровывал, оттого барышня пропустила мимо ушей ласковое обращение. — Желаете поближе познакомиться с городом? Вечером, когда спадет жара, здесь становится особенно уютно.

Барышня улыбнулась на какой-то миг захотелось поддаться легкомысленному желанию и ответить согласием. Потом включился здравый смысл, ведь она — княжеская проверяющая и романтические похождения неуместны. Ежели подобного рода связь обнаружится, особенно с лицом заинтересованным в результатах проверки, тогда расследование могут признать недействительным. Варя мысленно хмыкнула, припоминая схожие ситуации, которые случались с коллегами.

— Ваше приглашение греет сердце, но принять его не могу, — со вздохом отвечала барышня, специально не вдаваясь в подробности. И вообще она сейчас шляпку найдет, сарафан сменит и к местному промышленнику отправится, чтобы хорошенько его против шерсти погладить, да гроссбух перетрясти.

Андрей неожиданно подался вперёд, а потом и вовсе протянул руку и коснулся светлой прядки волос. Барышня аж задохнулась от негодования, да что он себе позволяет! Девушка набрала в грудь воздуха, намереваясь высказаться, но замерла, узрев в зелёных глазах мужчины искорки смеха. Спустя мгновение он убрал руку и показал ей обыкновенный листик.

— Вот, он запутался у вас в волосах.

Сердце ёкнуло от его сладкого голоса. Можно подумать, Андрей ее приворожил, но ведь это невозможно. Варя не подвержена чарам, от слова совсем, собственно, посему и заполучила столь почетную должность от самого князя-батюшки. Тряхнув головой, она оглянулась.

— Кажется мы почти пришли!

— Верно, — он направился вглубь двора. — Гостевой дом справа, так что ваша шляпка должна быть где-то здесь.

Двор оказался залит ярким, солнечным светом, в центре расположились погребки, а чуть поодаль между деревьями были натянуты веревки для сушки белья. Варя с любопытством оглянулась, она ожидала увидеть сараи с домашней скотиной, но тут и намека на них не было. Все чистенькое, ухоженное, дорожки вымощены камнем, по одну сторону растут невысокие кусты, подстриженные в один уровень, а по другую — клумба, где цветут ромашки и бархатцы. Даже не скажешь, что это захолустный городок.

— Кажется, я нашел!

Барышня оглянулась, но так ничего похожего на свою шляпку не заметила.

— Где? — наконец проследив за его взглядом девушка узрела среди ветвей кусочек атласной ленты. Варя печально вздохнула, похоже придется распрощаться с любимой шляпкой, ведь та застряла в листве высоко над землей, никто не полезет доставать ее оттуда. — Видать, сегодня совсем не мой день, — вымолвила она с тяжким вздохом.

Мужчина качнул головой.

— А я бы сказал совсем наоборот, если бы не она, — он указал на предмет гардероба, — то я бы не смог насладиться нашей встречей. А теперь позвольте немного помочь, — он обезоруживающе улыбнулся и добавил: — Варенька.

Затем ловко поднял с земли сломанную ветку практически не прицеливаясь бросил вверх. Варя охнула, удивленная его меткостью, ведь шляпка мигом соскользнула с насеста полетела вниз.

Барышня не успела обрадоваться, как голубая ленточка покрылась розовыми искорками. Холодный пот градом прокатился по спине. Приворотные чары? Откуда? Леденящий душу страх охватил все тело, и она крикнула:

— Стойте! Не трог…

Поздно, Андрей оказался очень ловким и подхватил шляпку у самой земли, а затем обернулся к барышне и замер. Варя отчетливо увидела розовые всполохи на дне зеленых глазах. Только не это, приворот закрепился на ней. Что теперь с этим делать?

— Вот возвращаю в целости и сохранности, — мужчина протянул трофей.

Теперь, когда волшба нашла свою жертву шляпка стала абсолютно безопасной. Барышня протянула руку за своей вещицей и на какой-то миг их пальцы соприкоснулись. Это было краткое мгновенье, но облик Андрея переменился, глаза потемнели, а на лице отразилось нечто хищное.

В следующий миг горячие пальцы обхватили ее ладошку и потянули к себе. Варя опешила от столь резкого перехода и уж точно не ожидала, что мужчина коснется ее подбородка, запрокидывая голову, а затем приникнет к губам.