Перед глазами сразу встала картина из детства, когда матушка в пылу ссоры накладывалась на папеньку со словами: “Ты меня совсем не любишь! Ты всю жизнь мне загубил! Ненавижу!” Потом долго била тарелки и все, что попадалось под руку и еще дольше плакала, повторяя: Не любишь! Почему ты меня не любишь?”

Долгие годы Варвара не понимала, мать. Она осуждала ее за побег, ненавидела. Но если бы ей довелось связать жизнь с нелюбимым, а потом она бы встретила Андрея.

Хватило одной мысли, одного воспоминания о зеленых глазах аспида градоначальственного, чтобы сердце сбилось с ритма и сладко заныло.

Злость на матушку схлынула, Варя наконец-то поняла, что пришлось пережить ее несчастной родительнице.

Барышня вынырнула из воспоминаний и осознала, что влюбленность в Демьяна была ненастоящей. Между ними нет, той связи, которая за эти несколько дней образовалась у нее с Андреем. Он красивый мужчина, обаятельный, но он не тот кто сможет сделать ее счастливой.

Варя улыбнулась, слезы выступили на глазах, возможно она сейчас совершит самую большую глупость в своей жизни… Но больше всего на свете девушка боялась повторить судьбу родителей. Потому она коснулась ладони Демьяна, посмотрела на красивое кольцо с камнем и прошептала всего одно слово:

— Прости!

Затем развернулась и пошла прочь, спешно вытирая соленые ручейки на щеках.

Демьян потерял дар речи. С кольцом и с букетом роз он остался стоять на одном колене посреди зала и в этот момент мужчина чувствовал себя последним идиотом. Она же была влюблена в него по уши? Почему отказала? Как так могло получиться? Этот змей околдовал ее что ли? Нет, он не может все это вот так вот оставить!

Букет полетел на пол, а мужчина вскочил и помчался за барышней.

— Варя, подожди, нам надо поговорить!

Догнать ее удалось не скоро, вместо улицы они прошли вглубь терема и остановились в одном из коридоров. Щеки девушки полыхали румянцем, казалось ее лихорадит. Демьян подошел ближе и приложил ладонь к ее лбу. Варя мелко дрожала всем телом и стыдливо отводила взгляд.

Стало быть она сомневается в своем решении, а значит у него еще есть шанс. Мужчина осторожно поймал ее ладонь.

— Возможно мое предложение слишком сильно огорошило тебя. Прошу, не отказывайся вот так сразу. Мы столько лет вместе, подумай еще немного. Сейчас ты сама на себя не похожа… Варя, ты мне очень нужна…

Еще миг он смотрел на алые губы, ему так хотелось ее поцеловать, но сейчас барышня слишком взвинчена, потому Демьян лишь осторожно обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Обещаю, заботиться о тебе и любить до конца наших дней, — он осторожно вложил колечко в ее ладошку. — Не руби с плеча, подумай, хорош…

Договорить он не смог, так как их внимание привлекли незнакомый голос:

— Ты, Андрюша, хорошо сыграл свою роль, прямо таки не подкопаться. Мои люди наблюдали и все запечатлели, рисуночков где ты обжимаешься со столичной девкой уже достаточно. На днях я отправлю их в князю, после этого столичная блудница потеряет должность…

Эти слова разорвали реальность на две неравные половины.

И все таки он ей врал…

Осознание правды оказалось болезненным, будто раскаленную иглу вогнали под лопатку, а теперь медленно проворачивали. Андрей все это делал специально, чтобы ее опозорить? Варя хватала ртом воздух, но легкие будто слиплись и она задыхалась, а сердце истекало кровью.

— А ты получишь отсрочку на несколько месяцев, за которые сможешь решить вопрос с оборонным заказом, — продолжал разглагольствовать Антип Потапыч. — Вот только меня до сих пор гложут сомнения, сумеешь ли ты решить это дело?

— Стало быть у вас имеется еще одно предложение? От которого мне будет сложно отказаться.

— Люблю сообразительных. Андрюша, ты же мне, как сын, и я беспокоюсь о твоем благополучии, а еще я достаточно богат, и могу выделить сумму которой хватит, чтобы Златополь и Борзовь-железо смогли выплатить неустойку в княжескую казну.

— И что же вы хотите взамен?

— Самую малость, — старик сделал паузу, а Варя вся обратилась вслух. — Обе мои дочери влюблены в тебя до беспамятства, ни о ком другом даже слышать не желают. Посему вот мое предложение, я погашу любой долг, а ты назови мне имя Марика или Береника? Кто станет твоей женой? Учти, девка эта, приезжая все равно всего лишиться. Пешки первыми выходят из игры…

Слушать дальше не было никаких сил, но уйти просто так даже не взглянув в лицо Андрея она не могла. Собрав жалкие остатки сил, Варя таки сумела сделать вдох. Поспешно вытерла мокрые глаза и шагнула в сторону двери.

— Лучше не надо… — Демьян придержал ее за локоток, но доброго совета барышня слушать не стала, вырвалась и толкнула дверь.

Они сидели за одним столом, друг напротив друга, как хорошие друзья, а между ними валялись несколько зарисовок. Достаточно подробных, надо признать, как будто художник постоянно следом за ними ошивался. Почему же барышня его не заметила?

— Варя… я все, — лицо Андрея помрачнело и он поднялся ей навстречу.

Но девушка поставила перед собой ладонь, жестом требуя чтобы Горыныч не приближался.

— Не стоит утруждаться… Красивые зарисовки, — барышня ласково погладила рисунок, где они с Андреем целуются, это была их первая встреча, тогда он доставал ее шляпку с дерева. — А ваш художник очень медленно работает… Чуть раньше, в наших отношениях был момент погорячее. Неужели не зарисовали? Какое упущение? — девушка глядела на Высокина сверху вниз, холодным, немигающим взглядом.

Антип Потапович скривился, что может сделать эта девчонка, она здесь никто и звать ее никак.

— Милочка, вас в кабинет никто не приглашал, — изрек хозяин терема.

— Ох, а вы не знаете, да? Меня приглашать не надо, я как смертушка всегда сама являюсь без всяких приглашений, — барышня нахально подтянула еще один стул к столу и уселась. Пристально поглядела сначала на Высокина, затем, взгляд ее пал на лицо Андрея.

Сердце встрепенулись и потянулось к нему навстречу, оттого стало еще больнее. Захотелось уколоть его в ответ, хотелось накричать, а еще лучше потребовать объяснений. Вот только если все, что между ними было вранье, то по какому праву она может что-то требовать?

— Варя… Я…

— Ответишь на вопрос?

Его пальцы сжались в кулаки, будто он собирался с нею сражаться.

Варя молчала, сейчас одним вопросом можно припереть его к стенке, а следом впаять сказочных размеров штраф или еще лучше отстранить от должности, благо глава тайной канцелярии с широкими полномочиями за спиной стоит.

Стоило о нем подумать, как теплые ладони легли на плечи, в качестве моральный поддержки.

— Спрашивай… — с видом несправедливо осужденного изрек Горыныч.

— Оборонный заказ… — Варя на секунду умолкла, а потом все же изменила вторую часть вопроса. — Его перепродали на сторону?

В зелёных глазах отразилось удивление и надежда.

— Нет, конечно, с какой стати нам, продавать то, что делается для княжеской дружины?

Не солгал, — поняла Варвара, а значит, подвох в чём-то другом. Она до боли прикусила губу. Сейчас барышня могла бы отомстить за обман, но…

Сердце в груди разваливалось на части. Больше не будет столь сладких встреч и горячих поцелуев. Комок подкатил к горлу. Варя сжала зубы, чтобы сохранить лицо, а затем медленно выдохнула.

— Проверку я возобновлю завтра. Приятного вечера…

Она поднялась, а следом вскочил Андрей, попытался заступить ей дорогу, но наткнулся на колючий взгляд Демьяна.

— Отойди! — рявкнул Горыныч.

— Держитесь подальше от моей невесты! — с угрозой в голосе потребовал Демьян.

— Невесты? Варя, о чем он?

Барышне ничего не оставалось, кроме как надеть на палец кольцо, которое Демьян совсем недавно дал ей, как повод для раздумий.

Она надела блестящую побрякушку на глазах у Андрея и тот вдруг побледнел, пальцы его сжались в кулаки, а на скулах ходили желваки. Мужчина рванул к ней, но Демьян закрыл её своей широкой спиной.