Я с любопытством прислушалась к ровному тихому гудению ее ментального поля. Она и правда относилась ко мне именно так, как утверждала. Это удивляло. Не то, чтобы наша дружба была поверхностной, но мне казалось, что для настоящей глубины требуется больше общих интересов. Однако совместный плен у центавритов и последующая борьба с чипированием сблизили нас куда больше, чем я ожидала.

Ее самые приближенные мужчины - центаврит Хрык и космозонг Грай, - сидели на мягком коврике у ног, лениво жуя соленые морские орешки, которые на самом деле были хрустящими моллюсками с приятным привкусом то ли земного краба, то ли креветок. Космозонки считали такой выбор фаворитов весьма сомнительным для Великой Госпожи, что и понятно - один был представителем бесящей их отныне расы центавритов, а другой - чересчур раскованным и наглым для прилично воспитанного, по их мнению, раба. Однако все благоразумно помалкивали, зная крутой нрав Мары Танн во всем, что касалось ее личных дел. Я не хотела вникать во все эти слухи и шепотки, но на церемонии они настойчиво просачивались от ментального поля толпы, стоило мне лишь немного ослабить щиты.

В ложу заглянула одна из новоиспечённых младших советниц и почтительно произнесла:

- Время, Великая Госпожа!

Мара Танн поднялась со своего кресла, гибкая и неспешная, словно эребская гратера, и подошла к перилам широкого балконного выступа, которым заканчивалась ложа Великой Госпожи. Вскоре над ареной разнёсся ее сильный грудной голос, изрекающий вступительную речь к открытию очередного игрового сезона.

Я не прислушивалась к смыслу произносимых слов - все они в сущности были одинаковыми что на Тигардене-2, что в Содружестве. Да и всё это спортивное мероприятие сейчас было мне безразлично. Я постоянно думала о Тэймине - о том, как именно мы встретимся и есть ли способ помочь ему вспомнить о том, что когда-то существовала супружеская пара Чудо-Юдо... такая странная и кратковременная... переполненная болью прошлого и глубокими неугасимыми чувствами вопреки всему.

- Хотите морских орешков, госпожа Гайя? - тихо спросил Грай.

Он перестал жевать и смотрел на меня снизу вверх со своего места, с грустью и восхищением. Я покачала головой, и Грай криво усмехнулся.

- Прекрасно выглядите. Перестали напоминать тень.

Хрык отвесил ему грубоватый подзатыльник.

- Не лезь к ней. Если Стерва... то есть я хотел сказать, если госпожа Мара вернётся и заметит, как ты пускаешь слюни на другую, то расстроится. И тогда я тебе рыло начищу.

- Отвали, - проворчал Грай. - Я просто проявляю заботу о старшей советнице.

- Ну-ну.

- Спасибо вам за плывчи, госпожа Гайя, - продолжил Грай, проигнорировав выпад своего соседа. - Вы сделали для них больше, чем я когда-либо надеялся сделать. Никогда не думал, что женщина в статусе Великой Госпожи может так близко к сердцу принять беды моего народа... и всё благодаря вам. Сегодня утром было объявлено, что каждая владелица острова, отказавшая в приюте своему прибрежному клану плывчи, будет подвергнута санкциям.  И даже дело откладывать не стали.

- А эти показательные санкции стартовали случайно не с госпожи Сайды Кройд? - хмыкнула я.

Утвердительный ответ всплыл на поверхности его сознания, но ничего озвучить мой бывший телохранитель-бунтарь не успел из-за возвращения Мары Танн. Довольная собой, она мимоходом потрепала Грая по голове, как любимого пса, и плюхнулась в кресло.

Причина ее довольства вскоре прояснилась.

- Пока в народе идёт волна позитивного подъёма после моей официальной церемонии, надо брать по максимуму, - сообщила она. - Понравилось, как круто я правила игр подредактировала?

- Э-э... - в затруднении проблеяла я.

- О! Так ты не слушала? - разочарованно протянула подруга.

- Извини.

- Ладно, понимаю. Ты уже на низком старте, не до прозы жизни... В-общем, ещё месяц назад я по-тихому отменила все бои с обязательным смертельным исходом для объявления победителя. Видела бы ты сейчас рожи Фи и ее компании любительниц всей этой чернухи гадостной. Они сидят в ложе напротив.

Едва она договорила, в ложу проскользнула та, о которой она только что упомянула.

- Зачем ты испортила Игры, Мара? - прошипела Фирэлея Танн, с ненавистью глядя на родственницу. - Народ только ради этих острых ощущений и жаловал их!

- Чушь! - отрезала та. - Большинство как раз из-за тех устаревших правил и не спешило выставлять своих лучших рабов в качестве участников. Кому охота из-за случайного стечения обстоятельств лишаться качественного спортсмена, который мог бы в следующем году проявить себя лучше? И кроме того... - она язвительно улыбнулась, - ...теперь, когда процесс вступления в ЗССР наконец перестал буксовать по якобы уважительным причинам, мы должны строго соблюдать предписания наблюдательной комиссии. А они гласят: никакого смертоубийства.

Бывшая советница, она же бывшая Великая Госпожа, с каменным лицом уселась в свободное кресло.

- Что ты здесь забыла вообще? - скривилась Мара. - Иди в ложу к своим подружкам! Заждались тебя там, наверное, для перетирания моих косточек.

- Захотелось сменить компанию, - сладко улыбнулась Фирэлея Танн. - Я ведь имею право находиться здесь по желанию, как член нашего рода. Тут у тебя такие свежие неприевшиеся лица!.. Госпожа Чудо-Юдо, например. А где же ваш супруг?

- Дома остался, - соврала я.

Она раскрыла рот, чтобы продолжить свои провокационные речи в излюбленной манере, и я страдальчески глянула на Мару Танн.

Та поняла меня без единого слова.

- Госпожа советница! Ступай-ка на обзорную площадку и оцени первый этап Игр. Великая Госпожа изволит позже услышать твое мнение и совет об организации мероприятия.

Сухопутный этап соревнований включал в себя два забега - на короткую и длинную дистанции. Оба начинались одновременно. И если первый шел по круговому периметру арены, то второй водил раба-бегуна по затейливому маршруту внутри этого круга с разнообразными препятствиями, вроде горок, перекладин и резких поворотов.

Я разглядела среди бегунов двоих братьев Дуно, самых младших, с наиболее поджарым телосложением, и незаметно для себя поддалась азарту болельщика.

Тот, что бежал короткую дистанцию, быстро пришел к финишу в тройке первых и в порыве ликующего энтузиазма запрыгал, махая мне руками с арены и привлекая своим неподобающим поведением грозные взгляды судей.

Я улыбнулась его обезьяньим прыжкам, но всё мое внимание было приковано к его брату постарше - Бурду. Вот за кого пришлось поволноваться. Искусственные препятствия на пути уже затормозили половину участников послабей, и сейчас он преодолевал самое трудное - участок из нескольких стен, каждая из которых выше предыдущей. И это после выматывающего бега с преодолением всяческих неровностей и преград.

Наравне с Бурдом держался еще один раб - высокий, как жердь, тощий и жилистый. Он карабкался по стенам с такой маниакальной настойчивостью, какая его сопернику и не снилась. Издалека сложно было разобрать, но бордово-красный оттенок его ауры на всей поверхности его энергополя вероятнее всего выдавал безумный страх. Интересно, кто его хозяйка?

- Бурд не вытянет, - огорчённо прокомментировал Дуно за моим плечом. -Выдохся уже, а этот длинный рядом с ним прёт, как грузовой дальнобойщик.

Однако в итоге всё сложилось совсем иначе.

Перебравшись через стены, оба соперника припустили из последних сил на финишной прямой, причем «длинный» явно опережал нашего участника. И победа была бы его, если бы он не споткнулся. При такой скорости тело по инерции полетело головой вперёд, волоча заплетающиеся ноги, а руки судорожно загребали воздух... пока случайно не цапнули штанину воодушевленно вырвавшегося вперёд Бурда. И со стороны всё выглядело так, будто один соперник сдернул штаны с другого, пытаясь его задержать.

Зрелище получилось комичным.

Бурд с голым задом тоже потерял равновесие и победно пропахал носом песок на финишной черте. А на буксире его ноги прибыл вторым «длинный», так и не выпустивший штанину.