— Ксюша! — ахнул Потап. — Откуда ты вынырнула?

— Сначала скажите, как я вам в новом обличье? — приблизившись к гладиаторам, Ксения Рычагова, бывшая россиянка и теперешняя гражданка вольной Дайкирии, сделала изящный оборот. — Лучше или хуже?

— Лучше, Ксюш, гораздо лучше! — с чувством произнес Потап. Миронов молча показал мадам Рычаговой большой палец.

— Но как ты здесь очутилась?

— Все очень просто, мальчики. Я ведь тоже сегодня была в амфитеатре и, конечно, с первых секунд разглядела вас. — Ксения прижала к груди руки. — Никогда больше не пойду на бои! Терпеть не могу все эти мужицкие увлечения — кумитэ, корриду, собачьи бои. Мой последний муженек тоже обожал всю эту мерзость, даже заставлял компанию себе составлять. Но то, что я сегодня увидела, не сравнить ни с какой корридой. Думала, сердце лопнет. А вы так рубились, так рубились!.. В общем, как все закончилось, я сразу скандал своему благоверному закатила. То есть, значит, нынешнему супружнику. Он ведь клялся, что отпустил вас, а на деле, выходит, обманул. Вот и сбежала от него. Наорала по первое число, вазу драгоценную об пол грохнула и прямо сюда к вам двинула.

— Насовсем? — со вспыхнувшей надеждой спросил Потап.

— Зачем же насовсем… Часа на полтора или два. Думаю, этого времени ему хватит, чтобы понять, кто и перед кем провинился. — Взглянув на Шматова, она тут же затараторила: — Ты пойми меня, Потапушка, бабий век короток, а что я там у нас видала? Квартиры малометражки, редкие походы в кино, раз в год — выезд на море. Плюс разговоры с утра до вечера о футболе, о ценах на нефть и недвижимость. Нет, ребятки, напробовалась, хватит. Как ни крутись, а все одно — ни ласки, ни свободы, ни денег.

— А здесь что, лучше? У князя твоего?

— Здесь я, Потапушка, не кто-нибудь, а княгиня. Полы не мою, супы не варю, ковры не выбиваю. Здесь у меня нарядов не пара шкафов, а целые гардеробы. И служанки с меня пыль сдувают, массаж делают, маслом обтирают, по улицам — и вовсе в паланкинах носят. Подарки каждый день получаю — и такие, что раньше только в музеях видела. А по стоимости любую иномарку перевесят.

— Ну, а в России, значит, подарками тебя не баловали?

— Почему же, дома тоже, конечно, подарки дарили — иногда даже камушки, да только разве можно сравнивать те камни и эти? Да и на кой они нужны, если приходится надевать какое-нибудь колье всего раз в полгода. В тех же шубках и сережках только на бандитские посиделки и шлялась. А там висюльки не в цене, — смотрят в основном на мужа. — Ксения нервно передернула плечиком. — Ты прости меня, Потапушка, это все бабские радости, я понимаю, но ведь ты мне этого не сумел бы предложить, правда? Пожили бы месяцок-другой, да и расстались бы по обоюдному согласию.

— Тогда зачем ты сюда пришла? — глухо поинтересовался Потап. Голову он понурил, стараясь глазами с Ксенией не встречаться.

— Да затем, чтобы вас спасти! Чтобы вину муженька своего нынешнего исправить. — Из обширного рукава Ксения, словно фокусник, извлекла довольно пухлый мешочек. — Это золотые динары — местная валюта. Сумма, на которую можно десять раз купить всю вашу охрану.

— Значит, взятки здесь тоже берут? — Миронов с интересом прищурился.

— Когда это на востоке не брали взятки! — женщина фыркнула. — Еще как берут! Только давать надо умело — не показывать всех денег сразу и оружие держать поблизости. Вот и действуйте. Бежать надо прямо сегодня, пока люди еще не забыли о победе. Попросите стражника за пару монет оставить замок незапертым и бегите. Еще лучше, если вы уговорите сотника-суфана сопровождать вас до самой границы с Томусидо. Дать придется значительно больше, зато и выберетесь отсюда без хлопот.

— Сколько надо дать суфану? — быстро спросил Танкист.

— Сорока монет, думаю, хватит. По здешним меркам это целое состояние. Он за всю жизнь столько не заработает.

— А погоню за нами не вышлют?

— Конечно, вышлют. Только ведь никто не будет знать, куда именно вы отправитесь. Кроме того, если обставить все грамотно, то хватятся вас далеко не сразу. Значит, будет фора.

— А ты молодец, Ксюш! — Танкист одобрительно прищелкнул языком. — Все продумала!

— Еще бы! Я ведь знаю, что будет дальше.

— И что же?

— Разумеется, ничего хорошего. Сегодняшняя арена была только прелюдией, а завтра на состязание заявится сам мафат.

— Ну и что?

— Как это что! — Ксения даже всплеснула руками. — Да с его приходом все и завертится по-настоящему. И драться с вами будут уже не рабы, а воины из дворцовой охраны. Победители прежних поединков. Сегодня вам повезло, ладно, но ведь постоянно везти не может!

— Кто ж его знает… — Шматов исподлобья взглянул на Миронова. — В жизни, как известно, всякое случается. Может, и здесь повезет.

— Да вы что! Разве можно об этом говорить всерьез? Даже если вы победите в первом туре, во втором мафат выставит против вас своих фаворитов. А бойцов ниже шерхов там не держат.

— А если мы и во втором туре победим? — криво улыбнулся Шматов.

— Это абсолютно исключено. — Покачала головой Ксения. — Но даже если бы это случилось, то в третьем туре против вас выведут голодного харана.

— Это еще что за чудище такое?

— Вот именно, что чудище. Если вы до сих пор этих тварей не видели, то лучше вам их и не видеть!

— А ты? — Шматов наконец-то поднял голову.

— Что я? — растерялась Ксения.

— Ты, выходит, здесь остаешься? Навсегда?

— Но я ведь уже объясняла. Здесь у меня дворец, статус, покой… К тому же — мне саблю в руки не суют и на арену не гонят.

— Что ж, понятно…

— Что тебе понятно! — обозлилась Ксения.

— Да то и понятно, что здесь тебе больше нравится… — Потап взглянул на своих приятелей. — Ну, а мы что решаем, господа гладиаторы?

— А что тут решать? — Танкист хищно подхватил мешочек с динарами. — Берем денежки, оружие и сегодня же сматываем удочки!

— Ты тоже за побег? — Потап взглянул на Сергея. Миронов пожал плечами.

— Пожалуй, что и нет. Риску много, а гарантий никаких.

— А здесь?! — Ксения даже задохнулась от возмущения. — Здесь у вас какие гарантии? Или надеетесь перебить всех бойцов Дайкирии?

— Не то чтобы надеемся, — мягко проговорил Сергей, — но кое-какой шанс у нас имеется.

Не давая возможности Ксении взорваться очередной отповедью, Потап ласково взял ее за локоток.

— Мы подумаем, Ксюш, хорошо? Спасибо тебе за деньги и совет. Уверен, они нам очень пригодятся.

Надувшись, женщина оглядела их недоуменным взором.

— Ладно… — она вздохнула. — Вижу, убеждать вас напрасный труд. Решайте сами. Только знайте, больше я вам помочь ничем не смогу. Начнется главное состязание, и с вас уже глаз не спустят.

— Ничего, авось не сглазят. — Шматов одарил Ксению невеселым взглядом.

— Что ж, нет — так нет. А мое время истекло, пойду. — Ксения решительно тряхнула головой. Открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Вместо этого судорожно стянула с пальца огромный перстень, сунула в ладонь Потапу. — Вот, возьми, пусть это будет твоим талисманом.

Шматов принялся что-то бормотать, но она уже не слушала его. Стремительно развернувшись, быстро устремилась к выходу. Охранник выпустил ее на улицу без единого слова. Видно, тоже получил в подарок положенное количество монет. Проводив гостью задумчивым взглядом, Танкист поглядел на Шматова с Мироновым.

— Что-то не понимаю вас, мужики. В чем дело-то, в натуре?

— Дело в том, — медленно начал Миронов, — что победить мне сегодня помог один наш стародавний друг.

— Какой еще друг?

— Вадик Дымов. — Уверенно ответил Сергей. — Если бы не он, я бы здесь точно не стоял.

Лицо Танкиста продолжало выражать непонимание, и Шматов тяжело вздохнул.

— Расскажи ему, Сергунь. Все с самого начала.

— А Салудин?

— Думаю, он нас поймет. Как ни крути, на одной арене воевать будем. Может, и в побег вместе отправимся…

Добраться до отверстия в городской стене было делом пары минут. Немудрено, что внучка старика так просто сумела найти сюда дорогу. Россыпь камней, словно дорожка, вела к уродливому разлому в стене. Видимо, поработал неимоверных размеров таран. Наверное, водились такие и здесь. Впрочем, если заглянуть в историю, то стенобитных машин во все времена было сочинено великое множество. И то сказать — конструкция проще пареной репы, а эффект колоссальный. Не всякая гаубица прошибет стену в два с лишним метра толщиной, а вот окованному в железо бревну подобная задача вполне по силам. Конечно, бить придется не час и не два, но, в конце концов, камень треснет, кладка не выдержит, и преграда рухнет к ногам штурмующих, что, собственно, здесь и произошло. Ну. А последующее развитие событий представить себе несложно: орды захватчиков врываются на территорию столицы, с нечеловеческой жестокостью сметают всех стоящих на своем пути. А после начинается самое ужасное, потому что, покончив с вооруженными защитниками, осатаневшая от крови солдатня добирается до гражданских кварталов. Начинаются грабежи, насилие, резня — неотъемлемые спутники любой войны, какими бы благородными терминами ее не величали впоследствии. Увы, эту немудреную истину Вадим осознал еще лет пятнадцать назад — в той прошлой своей жизни, когда приходилось отстаивать родные улицы от нашествия Дикой Дивизии. Именно тогда к нему впервые пришло тусклое понимание того, что любая война омерзительна, и чувствовать себя человеком более чем сложно, когда в руках твоих винтовка или автомат, когда с ножа твоего капает чужая кровь…