– Давай я подсажу тебя, а ты… вернешься с веревкой? – хрипло предложил Клод, понимая, что за это время зверь уже окончательно очнется ото сна и набросится, озверев от запаха чужаков.

«Зачем ты делаешь это, Ален? – хотелось горько улыбнуться. – Я же враг. Боишься, что я заберу с собой в могилу тайну, где Изабелла? Или… слишком благороден, чтобы дать мне вот так сгинуть?»

Под ногой раздался шорох. Земля все-таки начала обваливаться. Недовольно заворочались медвежата, завозились, тихо порыкивая.

– Быстрее, Ален! – поторопил Клод, хватая за плечо. – Нужно выбираться отсюда!

Ален тихо улыбнулся. И отвернулся, чтобы Клод не заметил. Конечно, Ален боялся смерти. Еще и такой мучительной смерти. От когтей тхереге. Но… бросить Клода здесь, на верную гибель? Нет.

– Выбирайся, – негромко проговорил Ален.

Он понимал, что Клод другой. Излишним благородством и сочувствием к врагу не страдает. И если у Алена имелся хоть какой-то призрачный повод для спасения жизни Клода, то… У него для спасения Алена – нет. Клоду выгодно, если он погибнет вот так. Никто ничего не заподозрит. Тем не менее, Ален продолжил:

– Хватайся за мои плечи. Я подсажу. Не дергайся. Я останусь тут и подожду.

Он перехватил Клода за талию, приподнимая его. Развел ноги, чтобы поудобнее упереться в каменный уступ, и тот мог ухватиться за уступ выше. Клод был тяжелым, как сам медведь тхереге. Ален резко выдохнул, чувствуя, как подламываются ноги. Нужно успеть… вытолкнуть. А дальше неважно. Спасти хотя бы одну жизнь. А с остальным разбираться после.

Клод сдавленно зарычал от напряжения, хватаясь за край норы, подтягиваясь. И где-то в глубине взревела самка тхереге, будто вторя. Мурашки волной пробежали по телу. От ощущения, сколько мощи в этой твари.

Ален смотрел вслед, пока Клод подтягивался, не без труда, конечно. Но мощное ускорение сделало свое дело, выпихнув наружу. А дальше… рев тхереге потряс берлогу. Ален вздрогнул, вжавшись в стену. Да он уже попрощался с жизнью. Уверенный, что Клод не вернется. Он, хоть и тюфяк, но не дурак. Ладно, неважно, главное, что жизнь спасена.

Едва оказавшись на твердой земле, Клод рухнул животом на траву. И протянул руку туда, в темноту. Не было времени бежать за веревкой! Если не повезет, если Ален попросту сдернет его за собой по неосторожности, то обоим конец… то так тому и быть. Но трусливо сбегать Клод не собирался!

– Хватайся, Ален! Быстрее! Ну же! Она уже близко! – закричал он, ведь уже не было смысла говорить шепотом.

Зверь проснулся окончательно. На миг показалось, что даже земля загудела, мелко задрожала от рева, от того, как заворочалась в норе огромная разъяренная туша. Для того, чтобы замахнуться когтями, которые похлеще кинжалов?

«Жаль, что Изабеллу так и не увидел напоследок…» – мелькнуло предательское сожаление, и Ален закрыл глаза за секунду до того, как услышал крик Клода. Он… протягивал руку? И просил схватиться за нее?

– Клод? – переспросил Ален шепотом.

Все еще не веря, он схватился за протянутую руку, цепляясь попутно за каменистые выступы на стене. Хоть Клод и слабак, но страх перед тхереге придал ему сил. И резким рывком он вытянул Алена на поверхность! Пока он карабкался, задыхаясь от усилий, Клод тянул за руку.

Оказавшись на твердой земле, не помня себя от ужаса, Ален заорал:

– Побежали! К лошадям!

Он схватил Клода за руку. Еще не хватало, чтобы тюфяк снова споткнулся и сломал ногу, и все-таки стал кормом для тхереге!

Клод сам не запомнил, как они добрались до лошадей, как вскочили по седлам. Ведь вслед еще несся рев тхереге. Но кажется, самка решила не оставлять малышей. Ведь когда они подстегнули коней, бросаясь вперед, погони не последовало.

И через какое-то время стало понятно, что можно остановиться. Клод сжал поводья, опустив голову низко-низко, прячась за растрепавшимися волосами. Не то переводя дыхание, не то скрывая то, как на щеках разыгрался легкий румянец стыда. Хотя кто увидит? Вокруг все равно начинало темнеть. Но у него в голове было то, что его соперник только что спас ему жизнь.

– Спасибо, Ален, – глухо сказал Клод. – Я не думал, что ты… станешь спасать меня.

Вокруг завывал ветер. Гнул деревья, свистел между стволов. Кажется, надвигалась гроза? Ален спешился с лошади. И подошел к Клоду, протянув руку. Убрал с его лица волосы, немного нахмурившись.

– Тебе плохо, Клод? – в голосе Алена слышалась искренняя тревога.

Мало ли, может у Клода сердце слабое, и он тут прямо сейчас загнется на его руках. Лучше перестраховаться, чем возиться с трупом. Алену из него еще информацию про местонахождение Изабеллы выбивать. Но думать о ссоре не хотелось. Слегка подташнивало, когда Ален вспоминал о той опасности, что оба пережили.

– Э-э-э… нет… да… немного, – замялся Клод, вспыхивая еще сильнее.

Похоже, у него сложно укладывалось в голове, что ему только что спас жизнь враг и соперник. Оттого и лихорадочный румянец разгорался на щеках.

– Хватайся за руку, – сказал Ален с легкой улыбкой, решив помочь Клоду спешиться с лошади.

Они, враги, сейчас так спокойно стояли друг с другом, говорили без злости и крика, но… Оба мужчины знали, что это лишь небольшая передышка. Изабелла по-прежнему стояла между нами. Но ее ненадолго затмила тень смерти.

– Зачем все это? – тихо спросил Клод.

– Ты идеальный враг. Я не мог допустить, чтобы тебя съели, – отшутился Ален, чувствуя неловкость.

Он внимательно посмотрел на Клода. На его щеках полыхал румянец стыда. Ален вздохнул, увидев, как он неестественно держит руку с алым следом от хлыста. И потянулся кончиками пальцев, проверить, нет ли крови.

– Может, перевязать, если поранил? – на эти слова Клод лишь рассмеялся, отнимая у Алена руку, а тот нахмурился. – Прости, Окнел. Мне правда неловко за все, что я наговорил. Прости за угрозы. И за удар хлыста. Но я не нарочно. Ты потянулся за кинжалом, и я инстинктивно ударил, думая, что ты хочешь прирезать меня. Я ударил бы точно так же и камнем, и кулаком, спасая свою жизнь. Но хлыстом… было унизительно.

– Не прирезал бы, – хмуро ответил Клод, немного отворачиваясь, прижимая руку к груди и закрывая другой ладонью, будто от Алена. – Я не убийца, Ален. Как и ты… А оставить в беде даже врага, уйти и слышать за спиной, как тебя терзает тхереге, – это было бы подло. Слишком подло. Даже по отношению к тому, кто изводил меня, невзлюбив с первого взгляда, а теперь пытается увести у меня жену!

Наверно, мужчины сейчас покатились бы по накатанной. Ален начал бы вытряхивать из Клода информацию об Изабелле, Клод – отпихиваться от него и слать ко всем чертям. Но тут раздался стук копыт. К ним подлетел всадник на вороном коне. Спрыгнув на землю, мужчина подбежал к ним так, что его черные волосы растрепались вокруг бледного лица.

– Ален! Как хорошо, что я нашел тебя! – он ухватил Алена за плечо, и Клод поморщился, ведь только подмоги врагу не хватало для полного счастья.

– Раймон?! Что ты здесь делаешь?!

Раймон подскочил к Алену, спешившись, и попытался обнять его за плечи. Глаза у него радостно сияли. Обознавшись, Раймон даже потянулся с улыбкой и к Клоду. Тот отшатнулся, не желая участвовать в балагане всеобщего веселья.

– Я нашел ее! – ликующе воскликнул Раймон.

Ален мысленно взвыл, обозвав его идиотом. И со всех сил наступил на ногу, чтобы он умолк. Еще не хватало при Клоде заявить, что Изабелла найдена. Ну уж нет, как бы хорошо Ален к врагу ни относился, как бы ни спасал, враг всегда остается врагом.

Тем более, что Клод дураком не был. И напрягся, услышав сакральное «нашел». Следовало срочно спасать положение. Ален решил отвлечь Клода враньем.

– Ну, и где же была Рона? – максимально мягко спросил Ален, снова наступая на ногу Раймону.

Тот понимающе кивнул и промямлил что-то про тетушку Иви, к которой сбежала Рона. Кажется, Клод был слишком впечатлен схваткой с тхереге и даже не слушал. Побледнев, он тяжело привалился к поваленному дереву и ждал.