Он просто с силой стиснул ладонь Алена, даже коротко рыкнув, как зверь, бросающийся в атаку. Стремясь отобрать хлыст – единственное его оружие. А дальше… у Клода есть кинжал! Посмотрят, кто кого!

Взгляд Алена тускло загорелся огнем. Когда он приблизился к Клоду и шепнул почти на ухо:

– Ты так уверен, что не сделаю? Это же не… убийство. А так, просто рана. От нее не умирают. Правда, Клод?

От усмешки Алена ему самому стало жутко. Но к чести Клода, он быстро очухался от приступа паники. И набросился в тщетной попытке спастись. Он сделал это очень неожиданно и резко.

Ален попятился, сжимая хлыст, и споткнулся о какую-то корягу. Упал на спину, а Клод насел сверху, даже не для того, чтобы ударить, как всегда, в потасовках. А для того, чтобы отобрать хлыст. Но пальцы Алена стиснулись вокруг рукояти намертво. Еще чего! Проигрывать он не привык.

– Скажи, где Изабелла, и я тебя отпущу! Не трону! – рыкнул Ален.

Клод с удивительным постоянством своего идиотизма не ответил. Несколько минут они катались по примятой лесной траве. Пачкая рубашки, рыча, как звери. Хотя какие там звери? Щенки несмышленые. Знали бы они, что рядом ходит зверь пострашнее? И опасность грозила уже обоим.

В какой-то момент Алену показалось, что Клод отвлекся и потянулся к кинжалу. Наверное, все-таки показалось, потому что на хладнокровного убийцу противник совсем не тянул. Скорее, на обезумевшую от страха жертву. Но Ален испугался и сам. Всего один взмах стали – и его собственное горло окажется перерезано. И кто тогда спасет Изабеллу?

– Не смей! – коротко вскрикнул Ален и резко потянул хлыст на себя, придавив Клода своим телом.

Тот неожиданно разжал пальцы. Ален замахнулся, самым кончиком проходясь по его руке, которая тянулась за кинжалом. Алый след вспыхнул на бледной коже. Клод вскрикнул. Долго, громко, отчаянно.

Ален отшатнулся. Сердце его бешено билось. Что он натворил?! Это уже не возня в траве, это… больше!

Клод отпрянул, отползая по траве. На руке налился краснотой след. Не до крови, конечно. Но Клод все равно прижал ладонь к груди другой рукой, словно там была рана. В его глазах появился настоящий ужас.

«Он… он действительно способен на это! Да чем его очаровала эта Изабелла?! Даже в юности, оборзевшим зверенышем, он так себя не вел! Неужели моя жена настолько вскружила ему голову?» – думал Клод, но эти мысли были в разы тише бешеного биения сердца.

Его кинжал отлетел в сторону. Клод остался безоружный. Спотыкаясь, заплетаясь в собственных ногах, он кое-как вскочил с травы. И бросился прочь. С этим безумцем связываться себе дороже! Вот только лошадей они привязали в стороне. И чтобы прорваться к своему коню, следовало бы пробежать мимо Алена. Ага. Как же. Дураков нет! Клод рванул, как вспугнутый заяц, просто в чащу, не разбирая дороги. Лорд Окнел, взрослый мужчина, уже давно умеющий держать в руках оружие, в мгновение ока окунулся в прошлое. В собственное детство, как в проклятый кошмар. И словно снова превратился в зашуганного мальчишку. Который бежал, бежал, ощущая, как хлесткие прутики кустов и низких веток бьют наотмашь. Пока под ногами вдруг не обсыпалась земля. И Клод, не заметивший сначала глубокую яму, со вскриком покатился в нее, отчаянно цепляясь пальцами за влажную почву и тонкие корешки.

Глядя ему вслед, Ален очень испугался. Своей вспышки гнева. Собственной реакции. Того, что совершил. Ведь на самом деле Ален всегда был не злым, а скорее, совестливым человеком. И сейчас эта самая совесть начала его просто заедать: «Да ничего бы тебе тот Клод не сделал! Он слабак, он и кинжал в руках держать не умеет! Не стыдно тебе обижать слабых?»

Совесть говорила голосом маменьки. От этого становилось еще противнее. Почему, почему Ален не радуется победе, а переживает за врага?!

«Может, потому что Клод не враг тебе? – тихо шепнул внутренний голос. – А просто несчастный запутавшийся человек. Который совершает гадости в попытке привлечь внимание. Разве ты забыл? Он с детства так делал!»

Хотелось заорать на самого себя. Заткнуть внутренний голос. Надавать себе кулаком. Только бы не слышать в голове снова и снова тот тонкий вскрик боли, сорвавшийся с губ Клода.

«Я ударил первым. Я. Моя вина. Только моя…» – распекала совесть.

– Клод, подожди! Клод, не убегай, я… Я ничего тебе не сделаю! Остановись, Клод, пожалуйста! – виноватым голосом вскричал Ален.

Он думал о том, что раньше, в детстве, смог удержаться от этого предательского замаха хлыста. А сейчас… страх за Изабеллу сорвал все рамки. И Ален набросился на Клода. И навредил ему.

– Клод, остановись! Дальше в лес нельзя! Там звери, магия и…

Все произошло, как в страшном сне. Ален бросился бежать следом за Клодом. И даже почти нагнал его. Этот тюфяк плохо бегал, у него обе ноги были левые. Но снова раздался леденящий душу крик. И Клод исчез из виду. Ален остановился и опустил глаза, переводя дух. И увидел проваленную яму. Ален застыл, как вкопанный.

– Клод, нет! – вскричал он, бросаясь туда.

Все в Эрлае знали, что в таких ямах обычно обитают тхереге. Магические медведи. И похоже, прямо сейчас… Клод пришел в гости к тхереге. Без спроса.

***

Клод сползал неумолимо по темному лазу. Глубже в нору, откуда так и веяло жаром. Послышалась какая-то возня.

Из-под пальцев сыпались комочки земли, мелкие камушки, и Клод отчаянно царапал лаз, пытаясь удержаться и попутно обернуться. Ох! Лучше бы Клод этого не делал! Ведь там, в темноте, сверкнули несколько пар красных глаз. Сначала маленьких, принадлежащих детенышам. Смесь сопения и тоненького рычания могла бы показаться милой… если бы Клод не знал, что неподалеку от детенышей тхереге всегда их мать! И следом в темноте распахнулись большие глаза, горящие алым огнем, а от недовольного рычания завибрировали стены норы.

– Нет! На помощь! Пожалуйста! – закричал Клод, пытаясь выбраться, но понимая, что это бесполезно.

Хвататься было не за что. Клод соскальзывал вниз. А там уже посыпалась и приходила в ярость самка тхереге. Которая могла убить одним ударом когтистой лапы или разок клацнув мощными челюстями.

***

Ален рванулся вперед, как сумасшедший. Комья грязи осыпались под пальцами, когда он нарочно отталкивался ногами, чтобы сползти вниз.

– Клод! Хватайся за руку! – заорал Ален, бесстрашно опуская руку в яму.

По его пальцам скользнули чужие. Прохладные и дрожащие. Мазнули и исчезли. Клод, наверное, все-таки упал вниз. Ален знал, что берлога тхереге состоит из нескольких ярусов, и возможно, Клоду ненадолго повезло. Он мог уцепиться на верхнем, а не упасть на нижний, в лапы к тхереге.

Понадеявшись на это, Ален, не задумываясь о близкой возможной смерти от когтей тхереге, скользнул по доброй воле в лаз. Там было темно и тихо, и он схватился за землю, соскальзывая вниз.

– Ален?! Что ты здесь делаешь?! – в шоке выдохнул Клод.

Ален нащупал человеческое тело. И с силой вжал в земляную стену, не давая шевелиться на крохотном уступе. Сверзиться с него было раз плюнуть.

– Тебя, дурака, спасаю, – буркнул Ален.

Он обнял Клода. Не от хорошей жизни, конечно. Но увидеть растерзанного по его вине человека – о нет, это было бы выше его сил.

– Зачем ты спустился? – как-то горько спросил Клод, повесив голову.

Его тело впервые расслабилось в руках Алена. Будто предчувствуя, что шуметь нельзя, чтобы не разозлить тхереге.

– Я же сказал, – так же спокойно и устало ответил Ален, приподнимаясь на носочки и схватившись за каменную часть лаза. – Я не дам тебе погибнуть, Клод. Одному не дам. Или вытащу тебя, или сдохнем вместе. Обещаю.

Они стояли на тесном уступе, совсем небольшом выступе в земляном лазе. И стоило оступиться или попросту кому земли отвалиться из-под сапога, рухнули бы вниз. Прямиком в когти тхереге и ее детенышам, которые возились совсем близко, немногим ниже людей. Да и их мамочка могла в любой момент окончательно проснуться. Ей хватило бы одного броска, чтобы добраться до добычи… Клода снова прошило мелкой дрожью. На этом уступе было слишком тесно для двоих, они почти ощущали дыхание друг друга.