– Эй, красавица, ты откуда идешь? Тебя подвезти?

Я вздрогнула и обернулась. Меня нагоняла повозка, запряженная одной дряхлой лошадью. На ней сидел улыбчивый старичок и махал рукой. Я подавила опаску и воспоминания про фильмы ужасов, просмотренные в бесчисленном количестве на Земле. Там обычно через тридцать секунд после такого «щедрого» предложения героиню пытались убить. Но здесь же нормальный мир, черт побери! И старичок не похож на зомби. Значит, можно попросить о помощи.

– Да, я буду очень благодарна! А Вы в город едете?

– Да, милая, в город, на рынок. Садись на повозку, к ночи доедем, – старичок ловко соскочил с повозки и протянул мне руку, помогая забраться на рассохшиеся деревянные доски.

– Спасибо, что согласились подвезти, – неуверенно проговорила я и покосилась на Патрика. – Только я с ребенком.

– Да я вижу, что не щенка в тряпице везешь! – хохотнул старичок, усаживаясь обратно на повозку. – Служанка Окнелов небось? Не ты первая, кого я подвожу до города. С таким вот… кхм, грузом, ты первая. Беременные обычно едут, слезами заливаются, рассказывают мне взахлеб, какой лорд жестокий. Как прогоняет без денег, как только понесут от него девки. А ты красивая… наверное, поэтому и держал подле себя дольше, чем остальных? Странно только, что родить тебе позволил. У него ж жена на сносях…

– Родила жена лорда Окнела, – вздохнула я, пряча глаза, и решила врать максимально складно. – Потому и прогнал меня от себя сейчас. Чтобы под ногами не путалась. А как задержалась? Обманула я его. Скрыла беременность. А когда узнал, пожалел меня. Но наследник появился у лорда, и я и мой малыш не нужны ему оказались.

Рассказывала я эту слезливую историю своему новому знакомому вполголоса, а сама кипела от негодования. Значит, Клод изменял мне не только с той любовницей, а еще и пудрил мозги несчастным служанкам?! И выгонял бедняжек без денег и рекомендаций, как только узнавал про их беременности? Мне даже захотелось вернуться в особняк Окнелов. И желательно с чем-то тяжелым. Чтобы настучать по дурной башке мужа за все его мерзкие игры за моей спиной! Еще мне было жалко девочек, которые так же, как я сейчас, тряслись на повозке, за спиной у старика. Хотя себя мне стало жальче. После того, как мой живот позорно заурчал так громко, что старик вздрогнул и обернулся. Я густо покраснела, а он по-доброму улыбнулся.

– Тебя как зовут, горемычная? Меня – Матфен. На, держи, покушай. Я с собой брал, побоялся, вдруг в лесу застряну, если повозка сломается. Но тебе оно нужнее, – старик протянул мне завернутый в тряпицу кусок хлеба и несколько зеленых перышек, напомнивших мне свежий лук с земли.

– Спасибо, – я смущенно приняла угощение и набросилась на хлеб, как голодный звереныш. – Меня зовут Из… Белла. Меня зовут Бел.

– Рад знакомству, – кивнул старик и что-то хотел еще сказать, но отвлекся, подстегнув лошадку движением поводьев. – Ну-ну, быстрее, золотце, не ровен час разбойники нападут! Нужно проехать самый темный участок пути, и тогда уже лес пойдет на убыль…

– Разбойники?! Разве они тут бывают?! – вскричала я, крепче прижав к себе Патрика.

По моей спине побежали мурашки, стоило услышать про разбойников. Даже кусок хлеба, до этого казавшийся таким вкусным, больше в горло не лез! Да что ж это такое? Что ж мне так не везет?! Не успела сбежать от мужа-абьюзера и домашнего насилия, как со стороны счастье привалило?!

– Да они по всему тракту шастают, – пожал плечами Матфен. – Обдирают честных людей, как липку. Я, вон, торговать в город езжу часто, овощи и фрукты свежие везу со своего сада-огорода. Так знаешь, сколько раз они грабили меня? Вроде бы как гнушаться должны: что им те овощи и фрукты, на один зуб, ан-нет, все забирают и сжирают, наверное, с-собаки. Их столько! Тех разбойников по лесам расплодилось, что не передать! Эти владения, кстати, лорда Алена Кэрина. Они давно заброшены, и лорд очень редко наезжает навестить свой родовой замок. Прежде я всегда поставлял свои фрукты и овощи его родителям. А как вырос он, и самому лорду Алену. Но недолго. У лорда трагически погибла младшая сестра, прямо в этом замке. И лорд Ален уехал в столицу. А так лорд очень достойный человек, мне однажды даже ссуду дал, когда после бури мой дом обвалился. Жаль, что нет его сейчас здесь, иначе и с разбойниками бы разобрался. Лорд очень смелый…

Со стоном я откинулась спиной на деревянный край повозки и устало закрыла глаза. Еще эти разбойники, черт бы их побрал. Мне надоело переживать. Будь, что будет. Моя нервная система не выдерживала такой перегрузки. Но любопытство взяло верх.

– А что за лорд? То, что он добр к старикам, я уже поняла. А так, он такая же мразь, как Окнел? Дурная слава о нем ходит в округе, вот и не приезжает в свои владения? Предпочитает в столице отираться, по домам разврата шастать? – усмехнулась я, покачивая Патрика на руках и думая о том, что скоро нужно будет сделать остановку и покормить малыша.

И тут я услышала крик Матфена. Мое сердце сразу ушло в пятки. Лошадь резко затормозила. А нашу повозку окружили незнакомцы в одинаковых черных повязках, скрывавших большую часть лица.

– Ты смотри, какой улов сегодня, Адриан!

Один из них грубо усмехнулся, легко вскакивая на повозку и подходя ко мне. Он сорвал с себя платок, и я отметила резкие, но красивые черты его лица, как у хищной птицы.

– Какая птичка залетела в наши сети…

– Не трогай ее, – глухо бросил Матфен, ссутулившись, казалось, он даже постарел за эти пять минут нападения. – Она не из благородных, не из богатых. Простая служанка, ушла с приплодом из дома Окнелов. Вернее, выгнали ее.

– Ты так уверен, старик, что малышка из простых? – усмехнулся один из грабителей, уставившись на мою грудь так, что мне стало не по себе. – А я вот слышал другое, когда… м-м-м, болтал с одной служанкой оттуда. Что сегодня, буквально несколько часов назад, из дома лорда Окнела сбежала хозяйка… и забрала с собой наследника. Лорд уже заявил, что назначит за голову сбежавшей жены и за живого, целого и невредимого младенца хорошую цену. Так может, это она? Леди Изабелла Окнел? Будет сладко позабавиться с ней под кустом. Еще никогда не развратничал в лесу с благородными девицами… Ну, что, раздвинешь для меня ноги, куколка?

– Нет! Меня зовут Бел! Я простая служанка! – тонким испуганным голосом вскрикнула я.

Я надеялась только на то, что эти тупоумные грабители оставят меня в покое, забрав украшения. Я молилась о том, чтобы меня никто взаправду не изнасиловал и не убил, не прикопал в этом лесу. Не для того я попала в новый мир, чтобы погибнуть еще и здесь! Мне Земли хватило!

Патрик окончательно проснулся и заплакал. Я замотала головой, когда этот самый грабитель потянулся ко мне. Вернее… к моей шее? Он ухватил за тонкую золотую цепочку, медленно потянул ее наверх, поднося к глазам. И присвистнул:

– Да это же чистое золото! Тогда откуда у тебя это?

– Я воровка! – очень натурально зарыдала я, даже сама удивляясь тому, как мой мозг ловко генерирует ложь. – Уходя из замка, я прихватила драгоценности хозяйки, хотела продать их в городе, чтобы купить еду себе и сыну!

– Вот как? Воровка, говоришь? – усмешка грабителя предвещала беду.

Похоже, моим надеждам не суждено сбыться. Меня и возьмут силой, и убьют! Вон, как зло смотрит этот грабитель на меня… А может, не злость это? А в глазах его загорелось желание? Не-ет, боже упаси, только голодного до женщин насильника мне не хватало! Едва успела сдыхаться от Клода, как на мою голову свалилось это недоразумение с платком?

– Взять ее, парни! – прокричал грабитель, и я съежилась в уголке повозки, прикрывая своим телом Патрика и дрожа от страха.

Но тут, как в старой сказке, послышался стук копыт. И я увидела на фоне темного леса не менее темного жеребца. Огромного, высокого, черного, с горящими глазами, скачущего прямо на нас. На этом жеребце восседал мужчина. Наездник он был под стать своему коню. Тоже высокий, крепкий и сильный. С широкими плечами, обтянутыми черной накидкой. Зеленые глаза смотрели уверенно и смело, а каштановые волосы обрамляли мужественное уверенное лицо, спускаясь ниже плеч.