– Я отнесла сегодня Патрика моим родственникам, – осторожно проговорила я. – Они ненадолго, на несколько дней приехали в столицу. И хотели побыть вместе с ребенком. Я решила потратить это время на обустройство в твоем замке. Ты и так слишком добр, что позволил мне переехать вместе с ребенком под твою крышу. Я знаю, что таких, как я… с детьми и без мужа… не слишком любят.

Вот зачем я брякнула про «без мужа»? Кто меня за язык тянул говорить эту наглую ложь в глаза Алена? Я пыталась уговаривать себя, что иначе нельзя. Что если Ален прознает, что у меня муж – Клод, то сам оттащит меня обратно домой за шкирку. Эти аристократы вечно друг за друга. А жены у них на вторых ролях. Поэтому я должна, должна врать Алену. Но, о небо, почему мне было так противно от самой себя?!

– Бел, успокойся, ты вся дрожишь. Ты боишься, что я позвал тебя работать к себе, чтобы поиграться? Поиздеваться над беспомощной девушкой с ребенком, которого ей сделали почти силой и вышвырнули из дома без средств к существованию? Уверяю, я не изверг, у меня к тебе все серьезно. Я не собираюсь пугать тебя или пользоваться своим положением хозяина дома, чтобы принудить тебя к близости. Но поверь, ты мне нравишься, Изабелла. Очень нравишься. И твое низкое происхождение, и Патрик не помеха этому. Если ты боишься насчет того, что он будет мешать мне или раздражать меня в замке. И нарочно услала его подальше. Забери его, когда будешь готова. А пока… мне жаль, что тебя так сильно обидели мужчины. Правда, жаль. Надеюсь, я научу тебя доверять заново? – Ален силой забрал у меня чашку и взял мои руки в свои, поднес их к губам, согревая дыханием.

Зеленые глаза смотрели так тепло и безопасно, что мне хотелось плакать. Еще мне хотелось не просто плакать, а просто выть от его слов, таких добрых и искренних. Он думал, что я свободна, еще жениться предложит, а я?! Гарем тут собирать стану? Черт, что же делать, я не хотела терять Алена из-за своей лжи и мужа-скота и изменщика. Вот не могла я попасть в этот мир без обузы по имени Клод?! Срочно развод, пока Ален не узнал правду! Тут же есть разводы, правда?!

– Ты… ты очень хороший, Ален, – проговорила я, пряча глаза снова и пытаясь заново научиться дышать после такого почти-признания в любви.

Я была даже удивлена тем, что Ален, взрослый мужчина, оказался довольно романтичным малым. Я таких даже на Земле не встречала. А здесь… уж подавно. Новый мир не баловал меня. Ровно до тех пор, пока не подарил Алена. И я не хотела потерять его, слишком сильно он зацепил во мне какие-то струнки внутри. Если ради возможных развитий отношений нужно будет продолжать немного скрывать свое прошлое с Клодом, даже не врать в лицо, то что же, я сделаю это. Не зря у нас на Земле говорили священники, что существует ложь во благо. Если они правы, то моя ложь Алену именно из таких.

Ален вышел из комнаты, и я отправилась на поиски Элизабет, решив попрощаться с ней прямо сейчас. Пока он не украл меня в свою полную собственность. А ему хотелось – я видела это по глазам.

– Я уезжаю прямо сейчас. Мы поговорили с Аленом, и… нет смысла тянуть.

Я сглотнула, чувствуя себя неловко. Мы с Элизабет сблизились, и я не хотела бросать ее, если она нуждалась в моей помощи в таверне. Но Элизабет нахмурилась и, схватив меня за руку, потянула в темный уголок таверны. Подальше от людей.

– Пока ты там миловалась с лордом Кэрином, – прошипела Элизабет, выглядя как разозленная кошка. – Я потерлась немного среди людей, что зашли в таверну. И расспросила их невзначай про Алена.

– Бет! – ахнула я от такой наглости. – Ну, мы же договаривались! Я не маленькая девочка и в сказки про прекрасного принца не верю. И не собираюсь прыгать в постель к лорду! Я еду в его замок ра-бо-тать!

– Будь осторожна, Бел, – заметила Элизабет, вздыхая. – Главное, чтобы с тобой не приключилась страшная сказка. Где принц не насилует, а убивает.

– Что?! – выдохнула я в шоке и вжалась спиной в каменную стену таверны.

– Некоторые посетители рассказали мне историю про Алена. Он не так прост, как кажется, Бел. Его долгое время не было в замке. Он уехал сразу после смерти сестры. И до сих пор упорно ходят слухи, что он ее убил.

Я ошеломленно моргнула. В голову мне сразу полезли всякие глупости. Вроде земной сказки про Синюю Бороду. Мне что, которой женой в подвале придется стать?! Но я попыталась взять себя в руки. И сделала несколько глубоких вдохов.

– Спасибо, Бет, за информацию, – искренне поблагодарила я подругу, обнимая за плечи. – Но понимаешь, если бы Ален хотел убить меня, он сделал бы это еще в том лесу. А не стал везти в город. Нет, я ему верю. Если бы Ален был убийцей, он не ходил бы на свободе, а сидел бы в тюрьме.

– У Алена большие деньги, – напомнила Элизабет, нервно дергая плечом. – И связи. И положение в обществе. Прости, но твой Клод с его золотишком и рядом не валялся с состоянием Алена. Просто Ален живет в столице очень скромно и почти не пользуется благами, оставленными ему родителями. Я же говорю, после смерти сестры он почти отшельником стал. Поэтому я не буду так уверенно утверждать, что Ален невиновен. Но хочешь верить ему – дело твое. А за тобой я приглядывать все равно буду! Поняла, подружка?

Я рассмеялась и кивнула, снова бросаясь обнимать Элизабет.

– Возвращайся, если почуешь что-то неладное там, в замке! Двери моей таверны всегда открыты для тебя! – напутствовала она меня, собирая мне немного еды на дорогу.

На мой неуверенный вопрос, неужели дорога до замка от таверны долгая, Элизабет лишь шикнула на меня. И продолжила собирать узелок дальше.

– Лучше запастись едой. Вы поедете через лес, а вдруг поломается колесо в экипаже? Или конь захромает?

Я снова улыбнулась и кивнула, поблагодарив Элизабет за помощь, поддержку, которую она мне оказала, когда я оказалась в таверне. И вприпрыжку побежала по лестнице к Алену. Он заждался меня уже, сидя на небольшом низком диванчике, в комнате Элизабет. Его длинные сильные ноги были вытянуты вперед, а пальцы руки постукивали по столику. Ален явно нервничал, ожидая меня. Почему? Снова побоялся, что я сбегу? О, я бы с удовольствием, красавчик! Только бежать мне уже некуда.

– Пойдем, Ален. Я готова, – негромко проговорила я и прикоснулась ладонью к его крепкому плечу.

Ален обернулся и улыбнулся в ответ:

– Пойдем, Бел. А то у меня, если честно, все болит после героической схватки с разбойниками. Мечтаю о замке. О горячем супчике с заживляющим раны и синяки эффектом. И теплой постели. Согреешь мне ее, радость моя?

Я, не стесняясь, дала Алену подзатыльник.

– Мы договаривались уже, кажется, насчет постели! – прошипела оскорбленно я. – Если ты привык, что от твоей неземной красоты все девушки Эллиоса у твоих ног, то ошибаешься. У меня иммунитет к тебе!

– Что? – услышав незнакомое слово, Ален нахмурился.

Я ойкнула и поспешно схватила за рукав, пытаясь спасти положение.

– Пойдем, пойдем, моя радость. Постараюсь сварить тебе в замке такой супчик, что спать тебе ночью не придется! Во всяком случае, в своей кровати! Найдутся дела поважнее!

Ален неуверенно фыркнул, подхватил меня под руку и повел к выходу. Я подавила укол беспокойства и сожаления. Все-таки, как бы кто ни говорил, мне жаль было уходить из таверны и расставаться с Элизабет. Я привязалась к подруге. И чувствовала себя здесь, в безопасности. Но Ален – мой единственный шанс спасти моего Патрика и вырвать из лап Клода. И вернуть мне. Когда мы немного больше сблизимся… там, в замке. Не телом, а душою. Я обязательно во всем признаюсь и попрошу его о помощи! Ален хороший. Он не откажет. Да и Патрик ему нравился. Правда?

Мы шли по полутемной таверне, держась за руку. И я не обратила внимание на небольшую компанию мужчин, сидящих в углу. Они следили за нами пристальными взглядами, а когда мы вышли на улицу, встали и пошли за нами.

Далеко от таверны мы не ушли. За ближайшим углом, возле заброшенного сарая, нас в буквальном смысле прижали к стенке трое. Они не доставали оружия, но были настроены решительно.