Ален усмехнулся немного грустно. И забрал кинжал, выдернул его из столешницы. Вложил в ножны. Потом вздохнул, глядя пустым взглядом мимо Адриана.

– Я честный человек, Адриан, – негромко и серьезно начал Ален. – И мне самому претит то, о чем я тебя прошу. Но… иногда выхода нет. Ты моя последняя надежда. Ни у кого другого подобное просто не получится.

– Зачем тебе этот ребенок?

Ален примолк, собираясь с силами, чтобы рассказать всю историю. Ему было сложно… Ален не любил демонстрировать свою слабость. Но придется.

– Помнишь Изабеллу? – спросил Ален коротко. – Клод отобрал ее ребенка. И запрятал саму Изабеллу в монастырь втайне от меня. Я думал, что она погибла. Я… больше не желаю договариваться с Клодом. Война так война. Уже говорили мы с ним однажды… он клялся, что не причинит вреда. Нет ему веры больше. А Изабелла страдает без своего сына, брошенного на нянек Клодом. Патрику будет лучше у матери. Но миром Клод не отдаст. Придется украсть малыша. И проучить этим Клода. А то Окнел совсем зарвался. И считает себя богом. Щелкнем его по носу, Адриан? Поможешь не мне, так Изабелле?

Адриан мгновенно взвился из-за стола. Даже хлопнул по нему ладонью в сердцах.

– Я в деле! Если все так, как ты говоришь, то Клод повел себя, как мерзавец! – выпалил Адриан, но потом оглянулся по сторонам и присел обратно, решив не орать на всю таверну. – И это наш долг – попытаться вернуть ребенка матери… Но Ален, могу ли я тогда тоже попросить тебя об услуге? Даю слово, тебя это никоим образом не подставит и не впутает ни во что незаконное. Но мне нужна помощь от аристократа. А из богатых шишек, уж прости, со мной готов водиться только ты.

Его лицо сделалось бесконечно серьезным, задумчивым. Адриан посмотрел на Алена, склонив голову набок, изучая взглядом каждую черточку лица. Словно диковатый звереныш, не знающий, можно ли верить человеческим рукам.

Ален немного грустно смотрел на Адриана. Сейчас, в неверном свете свечей таверны, он казался ему особенно молодым и уязвимым. Ален знал его страшную и горькую историю, когда он потерял все. И думал о том, что они в чем-то схожи. Общество отрекалось от таких. На Алене было несмываемое клеймо убийцы Милли. А на Адриане – позор бесчестья и потери титула.

Так странно… Обычно испытания делают мужчин старше, грубее и злее. А Адриан выглядел молоденьким, растерянным птенцом. Встрепанным вороненком, выпавшим из гнезда, который смотрел с надеждой. Надеждой, что Ален вернет ему гнездо? Ну, это вряд ли. Он благотворительностью не занимался. И выпавших на землю птенцов даже в детстве домой не забирал, не выхаживал. Начинать не собирался. Но вместо этого разумного решения вдруг брякнул:

– Говори, Адриан. Помогу. Даже если бы ты отказался помогать мне с ребенком Изабеллы, я помог бы тебе. Ты мне нравишься. Приходи всегда, когда проблемы. Я… ну, ты в курсе, у меня была младшая сестра. Она умерла. Но ты чем-то похож на нее. Дерзким характером, что ли? В общем… Если тебе так проще, не услуга за услугу, а просто считай меня старшим братом. И не стесняйся приходить, если нужна помощь. Негоже такому юноше как ты, шататься по лесам с отребьем разбойничьим. Надеюсь, ты вскоре вернешь свой титул и свои земли, Адриан.

Адриан немного поерзал на стуле, поправляя краешки рукавов, будто не зная, с чего начать.

– Спасибо тебе, Ален… Мне жаль, что тогда с Милли все так вышло, я… не мастер в словах, но сочувствую тебе, правда, – неловко проговорил он, прежде чем посмотреть Алену в глаза. – Что же насчет меня, есть у меня одна идейка. Был у моей семьи один старый друг. Он может помочь мне оправдаться перед королем. Восстановить честное имя, а там, может, и земли вернуть? Вот только… если я приеду к нему в особняк, охрана меня вряд ли пропустит. И я не уверен, что он распечатает письмо, написанное разбойником. Но если мы встретимся лично, если он только увидит меня, то наверняка, поймет, что я ничуть не изменился, что я все тот же мальчишка, которого он учил стрелять из лука… Помоги мне, устрой нам встречу? Я знаю, что ты устраиваешь периодически всякие приемы, охоты, развлечения для аристократов. Почему бы не затеять маскарад? Куда и я, и он придем, скрывши масками лица… и сможем поговорить.

Ален усмехнулся, слушая Адриана. Мальчишка, такой мальчишка. Если аристократ не захотел даже распечатать письмо от разбойника, то с чего Адриан взял, что этот его старый друг будет подставляться перед королем и просить за лишенного титула и земель мальчишку?

– Маскарад я устрою, – задумчиво кивнул Ален, отодвигая стул немного дальше от стола и с наслаждением вытягивая длинные ноги. – Но ты должен понимать, Адриан, что твоя затея может быть обречена на провал. Мало кто из старых… друзей захочет возиться с тобой. С тем, кто ты сейчас. Но я правда хочу тебе помочь. Давай договоримся так. Если совсем ничего не выгорит на маскараде с твоим другом, ты приедешь ко мне. Я позову своего лучшего друга Раймона, он из королевской семьи, правда, тоже… слегка далек от двора. Но может, мы что-то придумаем вместе. Только, пожалуйста, помоги мне спасти ребенка из рук Клода. – Ален подался вперед и перехватил ладони Адриана, умоляюще глядя ему в глаза. – Изабелла с ума сойдет, если с Патриком что-то случится. Ты мой последний шанс, Адриан!

***

Клод проснулся глубокой ночью. От ощущения, что чей-то взгляд прожигает через тонкую простынку, наброшенную на полуобнаженное тело. Клод ненавидел все эти ночные сорочки до пят, больше подходящие для духов-утопленниц, чем для мужчины в расцвете лет. Вот состарится – накупит и такого барахла. А пока спал в простых мягких брюках, укрывшись тонким белым шелком. Но он сполз с его крепкого, красиво сложенного тела, когда Клод дернулся, открыв глаза. В свете луны Клод увидел незнакомого мужчину. Одетый во все черное, с платком, закрывавшим нижнюю часть лица, он стоял в нескольких шагах от кровати. Лунный свет падал на черные встрепанные волосы. На поясе, кажется, был чехол с ножом?

«Да что он собрался со мной сделать?! Грабитель? Но как пробрался сюда?!» – испуганно подумал Клод, заерзав на кровати, пытаясь вспомнить, как далеко лежит хоть какое-то оружие. Уж простите, кинжал под подушкой не держал.

– К-кто ты? И что тебе нужно? – голос спросонья сорвался.

***

Адриан ждал этой ночи. Новый друг Ален попросил его об услуге. Украсть ребенка Изабеллы Окнел. И по ходу дела, как сладкий довесочек лично для него, для хорошего настроения, припугнуть бывшего – или нынешнего? – мужа девки Алена, ох, простите, возлюбленной Алена. Влезть в дом, благо, охраны кот наплакал. Бессмертным себя, что ли, этот Клод Окнел считал?

В общем, долг чести после этого похищения будет полностью закрыт. И хвала небу, что Ален попросил такую безделицу! А не проникнуть в королевскую опочивальню и не украсть какую-то прекрасную принцессу, например. Это была бы задачка посложнее. Здесь же требовалось одно: забрать ребенка без шума и пыли. Ну, ладно, спереть. Чтобы отдать после ребенка матери. Ну, детей Адриан любил. Небо – свидетель! Правда, не слишком хорошо умел с ними обращаться. Что нормально для мужчины! И всех этих нянек Адриан не понимал. Есть мама у малыша, чего их разлучать? В общем, он за добро и справедливость. И правое дело. Это Адриан и собирался донести до Клода. Кулаками, наверное. Потому что пятой точкой Адриан чувствовал, что по-хорошему этот аристократ не понимает.

– Приветики. Я смерть твоя… – угрожающе провыл Адриан, едва сдержав усмешку.

Он поиграл кинжалом. Сталь красиво блеснула на лунном свету. Ален обозвал недавно королевой драмы. Нужно ж соответствовать прозвищу! А насмешничать над собой Адриан не позволит.

Клод приподнял брови. Не слишком впечатленно. Но стоило увидеть кинжал, как угроза стала выглядеть внушительнее. Клод заерзал по тонкой постели, отползая к изголовью кровати, деревянному и резному. Клод вжался в него спиной, косясь на оружие в руке незнакомца. Получится ли выбить, если набросится? В любом случае, пока следовало притвориться полным слабаком и трусом, чтобы противник не ожидал отпора.