Для паники места не нашлось. Медлить — смерти подобно. Впрочем, Сухея уже мертва, но я не подумала опускать руки и отпевать подругу. Заскочив в астрал, обследовала эфирную оболочку.

Аура угасала на глазах, а вот душу, слава Творцу, крепко-накрепко спеленал независимый источник энергетическими щупами. Поначалу решила, что проглот удумал закусить бесхозной материей, но устыдилась собственных мыслей. Реактор пыхтел на всех парах, сжигая мегатонны сырой силы. Держать в мёртвом теле полубожественную душу было крайне трудно. Она рвала астрал в тщетной попытке улизнуть, баламутила эфирный план, создавая нешуточные помехи, но трудолюбец, вцепившись клещом в чернильную кляксу, знал своё дело.

Хоть этого и не требовалось, дала команду источнику, не считаясь с потерями, стоять насмерть, а в случае цейтнота — задействовать резервы накопителя. Плевать я хотела, сколько невинных душ загубила младшая сущность. Мне лихоманка ничего плохого не сделала, напротив, помогла, а за добро следует платить добром.

Выйдя из астрала, аккуратно уложила девушку на спину и, как могла, поправила сломанную шею. Затем достала из хранилища литровую бутылку воды, горсть чёрных батареек и с десяток фиалов зелья исцеления. Сущность — не человек, а значится, и доза должна быть конской. Поразмыслив немного, выудила кисет с херотой. Отлив из ёмкости половину жидкости, закинула в узкое горлышко накопители маны. Вода забурлила, засияла мягким свечением. Не мешкая, один за другим влила убойные эликсиры, а сверху добавила щепоть стимулятора. Тщательно взболтав бормотуху, плеснула в рот мертвячки.

Моментального чуда не случилось — пульс не прощупывался. Две минуты я тупо пялилась на остывающий труп, баюкая едва тёплую руку Сухеи, пока не заметила, как здоровая шишка на лбу начала рассасываться, следом послышался неприятный хруст позвонков, шея приняла естественное положение. Под подушечкой большого пальца запульсировало. Приложившись ухом к груди, с облегчением перевела дух. Жива!

— Ты что удумала, лиходейка? — раздался насмешливый приятный голос.

— Не то, о чём ты подумала. Добро пожаловать в жизнь, Сухея, — отозвалась я безэмоционально.

Силы покидали тело. Источник справился с удержанием души, но выжал сам себя досуха. На донышке накопителя независимой энергии плескалась одна-единственная капля концентрата, которая и отделяла меня от бесповоротной смерти. Проявив в ладони горсть батареек, закинула в рот. Ненавистная мана неспешно потекла по каналам. Свернувшись калачиком рядом с ничего не понимающей лихоманкой, забылась тяжёлым сном. Никогда ещё Ольга Фёдоровна Нагая не была так близка к провалу.

Очнулась я от цокота металлических лапок. Мазнув мутным взором по грудным элементам брони, едва не подскочила на месте от гадливости. По торсу, чего-то вынюхивая, семенил жирный стальной паук.

— Не дёргайся, хуже будет, — донёсся откуда-то сбоку безмятежный голос лихоманки. — Первостихия Теней приняла сакральную жертву, а творение, убившее меня, — отдарок за значимое деяние во славу Её. Да уймись, не ёрзай! Теневой светоч, пока ты спала, успел обнюхаться и принял нового владетеля, опасности нет. Повезло. Можно сказать, в сорочке родилась. Будь иначе…

— Ненавижу членистоногих! — недовольно прервала я подругу. — Это та самая железяка, что тебя джебом нокаутировала?

— Ага, она, больше некому. Моя вина: сунулась к артефакту по недоразумению, не распознала сразу, а должна была, реликтовое излучение ни с чем не спутать. Человеческие органы чувств подвели, чтоб их! Всем хорош аватар, но плоть слаба, а царство мёртвых не спускает ошибок. Благодарствую, княжна, с того света вытащила, — усаживаясь рядом, скромно прошептала девица.

— Обращайся, делов-то. Мы уже на том свете, далеко тащить не пришлось, — беспечно отшутившись, опасливо уставилась на теневое паскудство.

Благо, что младшая сущность знать не знала, какой высокой ценой далась источнику задачка по удержанию от исхода её строптивой, сумрачной сути, иначе бы полезла обниматься, а может, чем диковинным одарила за спасение, но развивать тему не стала. Набивать репу на бедах друзей не про княжну Нагую. Благодарочка Сухеи хоть и не булькала, зато выказана от души, а большего мне не надо.

— Не скромничай, Ольга. Вам, низшим, гораздо проще. Творец наделил людей посмертным бытием, да ещё и очищение души с последующей реинкарнацией предусмотрел. Младшим сущностям не так свезло. Умирая окончательной смертью, мы не перерождаемся, а без остатка растворяемся в Великом Ничто. Такие дела, княжна. Не представляю, как тебе удалось уломать Пустоту, чтобы та отпустила мою душу восвояси. Расскажешь или секрет?

Я лишь равнодушно пожала плечами. На самом деле скрывать от Сухеи потенциал не было резона. При желании лихоманка могла покопаться в мозгах и вытянуть любую информацию, уж я-то в этом нисколько не сомневалась. Раз владеет телепатией, значит, мощный менталист. Не факт, что смогу поставить достойный файрвол.

— Нет тут никакой тайны. Мой источник наделён рядом специфичных черт, одна из них — поглощение души с последующей утилизацией оной. Насчёт высших сущностей не скажу. Скорее всего, из-за пропускной способности магических каналов по швам треснет, а вот с рядовой квинтэссенцией вопросов нет. Он её пожирает, как котлетки с пюрешкой, а затем перерабатывает в независимую энергию, что питает меня заместо маны. Коэффициент полезного действия в разы выше. На начальном этапе становления доводилось время от времени подпитываться душами нечестивцев, сейчас в этом нет особой нужды. Холодный синтез и концентратор позволяют не думать о резервах.

— Страшный ты человек, Оленька! Лишить посмертия ради силы… даже я на такое коварство не способна!

— Ага, ты всего-навсего кормишься страданиями тех, кого со свету сживаешь, а в паузах между трапезами — сама невинность и простодушие. Давай не будем фарисействовать, ты не способна лишь потому, что не располагаешь такой возможностью. Я же, в свою очередь, лишаю посмертия врагов. Видела бы ты тех уродов, там пробы негде ставить. Не забывай, в каком мире живём. Сегодня дашь слабину, а завтра восставший из праха супостат на ножи поставит.

— В твоих словах есть зерно истины, княжна, но природа человеческая…

— Стоп! Не надо причёсывать за тёмную сторону силы, я и есть тёмная сторона. Ты пытаешься надавить на то, что давным-давно быльём поросло. Закрыли тему. Хотела узнать, как я договорилась с Пустотой? Так вот, не было никакого договора. Источник превозмог. Пуху накидывать не стану, моей заслуги здесь нет. Хотела бы первостихия прибрать душу к рукам… — Закончить речь не дал теневой артефакт.

Стальной псевдопаук наконец-то умостился промеж закованных в броню грудей, надулся, как мышь на крупу, и лопнул мыльным пузырём. Не успела я возмутиться по поводу суицида твари, как серая взвесь осела на нанопокрытие «Железной Девы», зашипела кислотой, расплёскивая во все стороны жгучие капли, а затем испарилась, оставив явно выраженный паукообразный горельеф размером с детскую ладонь.

Из ТТХ-снаряги я знала, что толщина нагрудника ровно пять микрон, но даже невооружённым глазом было видно, что глубина витиевато вырезанных контуров орнамента существенно больше. Активировав системный интерфейс, принялась ковырять настройки. Нашла характеристики, развернула вкладку и убедилась, что ошибки нет. Индикатор шкалы цельности замер на отметке в сто процентов. Проглядела логи за последние три часа — никаких изменений в устройстве брони не выявилось, что странно.

— Вертер, что скажешь? Мои полномочия всё. Горельеф есть, его не может не быть. Или может?

— Ты с кем там щебечешь? — Лихоманка на всякий случай огляделась по сторонам.

— Искусственный интеллект амуниции, не бери в голову, — задумчиво откликнулась я, сунув кончик когтя тактической перчатки в щёлочку.

— Целостность внешней структуры не нарушена, внутренняя мембрана жизнеобеспечения в полном порядке, силовые контуры не затронуты, изменений в магических конструктах не выявлено. Работа мастера, Ваше Высочество! Полагаю, то, что мы видим, — лишь визуальная матрица, а истина скрыта в ином измерении. На данном этапе проследить взаимосвязь невозможно. Я мог бы построить математическую модель, но это займёт какое-то время.